Chương 13: Cây sồi trắng
Mỗi vùng đất đều có một sắc màu riêng khi màn đêm buông xuống.
Tại kinh thành của tộc tinh linh, Ivelius, đêm đêm là khúc thơ tao nhã do đàn hạc và sáo lá hòa tấu. Còn ở thành Luyện Cương, nơi được mệnh danh là “Pháo đài thép”, bóng tối phần nhiều ngập mùi máu sắt cùng khói lửa chiến tranh.
Đêm khuya trong rừng Sương Mỏng yên ắng lạ thường.
Dĩ nhiên vẫn có tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng thú rừng vọng lại. Nhưng âm thanh nơi đây khác hẳn chốn hoang dã không bóng người khác.
Chúng rất khẽ, mơ hồ. Dù vang lên ngay bên tai, người ta vẫn có cảm giác như đang nghe qua một lớp màn, chẳng sao nghe rõ được.
Cứ như tiếng động cũng tan loãng vào màn sương mỏng đang phủ kín không gian.
Mã Cát ngồi một mình bên đống lửa trại.
Hắn chậm rãi lau cây cung dài trong tay.
Đó là người bạn già đã theo hắn gần hai mươi năm.
Bao ký ức năm xưa cũng như cuộc đời hắn, tất cả đã phủ một màu xám bạc. Thế nhưng hắn vẫn nhớ rõ buổi sáng hai mươi năm trước, ngày hắn vừa tròn mười tám tuổi.
Cha hắn vốn ít lời, lặng lẽ như dãy núi. Sáng hôm ấy, ông chặt cây sồi trắng trong sân, cái cây đã cùng hắn lớn lên từ thuở nhỏ, rồi chọn phần gỗ tốt nhất để làm cho hắn một cây cung dài.
Nói cho đúng, cây cung ấy chẳng có gì đặc biệt.
Cánh cung dẻo dai nhưng chưa đủ cứng, tay cầm sần sùi, rãnh đặt dây cũng mài chưa kỹ.
Đặt cạnh những cây cung loại tốt bày trên kệ hàng, nó thua xa về mọi mặt.
Thế nhưng cũng giống như bao buổi trưa thuở bé, khi hắn nằm nghỉ dưới gốc sồi trắng, nghe gió mát dịu lướt qua cùng tiếng cành lá xào xạc.
Cây cung dài ấy dường như đã hòa làm một với thân thể hắn. Cầm lên vừa tay, sử dụng thuận lòng đến lạ.
Nếu không phải cỗ xe ngựa xa hoa chậm rãi tiến vào làng năm nào, có lẽ hôm nay hắn vẫn còn cùng người bạn già này lang thang giữa dãy núi dài không thấy tận cùng…
Ánh lửa đỏ cam hắt lên gương mặt dạn dày sương gió của Mã Cát. Bóng tối phủ xuống, che lấp nét mặt hắn.
Chân phải bị băng bó vẫn âm ỉ đau. Hai cánh tay thì tê mỏi vì sử dụng chiêu thức chiến đấu quá sức.
Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đen đặc rồi hít một hơi thật sâu.
Ánh mắt hắn lướt qua gốc tùng xanh đứng bên cạnh trại.
Chiếc chùy đầu đinh mang ra từ hang goblin nằm im trong đám lá rụng. Cây rìu hai lưỡi của người đồng đội đã chết cũng được dựng yên bên thân cây.
Nói đi cũng phải nói lại, gã người thú tên Gá Cốt tuy tính tình hơi nóng nảy, nhưng sau khi thân quen thì thật ra cũng…
“Thôi vậy.”
Mã Cát lắc đầu.
Đêm khuya là lúc người ta dễ sinh lòng thương cảm, tiếc nuối nhất.
Bây giờ, hắn phải lo việc chính.
Mã Cát nhìn sang phía bên kia khu trại.
Qua đống lửa đang cháy rừng rực, một bóng người nằm im bất động. Tiếng thở đều đều, kéo dài, khe khẽ vọng ra giữa màn đêm.
Trong mắt Mã Cát không còn vẻ do dự. Hắn đã quyết định từ lâu.
Hắn tự nhủ: “Đừng trách ta, nhóc.”
Mã Cát vẫn ngồi xếp bằng dưới đất, không hề đứng dậy.
Cây cung gỗ lặng lẽ dựng thẳng. Dây cung bị kéo căng về phía sau, lông vũ nơi đuôi tên khẽ rung lên trong không khí.
Khoảng cách gần đến thế, Mã Cát không thể nào bắn trượt.
Chỉ cần buông tay, mũi tên sắc bén sẽ lập tức cướp đi mạng sống non trẻ trước mặt.
Hắn thầm nhủ: “Đã làm kẻ phiêu lưu thì phải hiểu điều này.”
Đúng lúc ấy, Mã Cát chợt thấy mí mắt Hạ Nam khẽ run.
Hạ Nam mở mắt.
Đôi mắt trong veo sáng rõ, tuyệt nhiên không có vẻ ngái ngủ của người vừa tỉnh giấc.
Mã Cát kinh ngạc nghĩ: “Hắn nhận ra rồi sao?”
Nhưng đầu ngón tay hắn đã buông khỏi thân tên.
Vút!
Khoảnh khắc ấy, thời gian như ngưng đọng.
Mũi tên dài và nhọn xé màn sương mỏng, dưới ánh trăng kéo theo từng vòng khí lưu yếu ớt.
Nó bay qua đống lửa. Những ngọn lửa đang bốc cao bị luồng khí cuốn động, tựa móng vuốt của quỷ dữ nơi địa ngục vươn lên. Rồi dưới sức hút vô hình ở tâm lửa, chúng lại bị níu chặt trong ngọn lửa đỏ.
Không khí, tấm chăn, cỏ non, đất bùn.
Mũi tên xuyên qua chăn lông, cắm thẳng xuống mặt đất, nhưng chẳng vang lên tiếng xuyên vào da thịt.
Bắn trượt ư?
Không. Đó vốn là vị trí đầu Hạ Nam nằm lúc ngủ.
Chẳng qua, người mới bước chân vào nghề phiêu lưu đã sớm đề phòng. Ngay khi nhận ra động tác của Mã Cát, hắn lập tức né tránh rồi phản kích.
Thân thể trông như đang nghiêng người say ngủ, thật ra lại ở tư thế dễ phát lực nhất.
Tấm chăn phủ trên người bị hất tung. Nó che khuất tầm mắt Mã Cát. Đến khi rơi xuống, bóng dáng Hạ Nam đã biến mất.
Trong không trung vang lên tiếng vật thể xé gió.
Ầm!
Đống lửa đột nhiên bị đá lật. Trước mắt Mã Cát chỉ còn những đốm lửa bắn tung tóe cùng khúc củi nặng nề cuộn trong ngọn lửa.
Ngay sau đó, hai vệt sáng bạc cong cong vụt qua, nhanh đến mức chỉ kịp thoáng thấy.
[Xoay chém]!
Khúc củi bị tiện tay chém nát, tia lửa văng tung tóe.
Lưỡi dao chém vào thân thể rồi rạch ra từ phía bên kia.
Cây cung dài gãy lìa, rơi xuống đất.
“Khục… khục…”
Hạ Nam đứng trên bãi cỏ. Trước mặt hắn là Mã Cát đang dùng cả hai tay bịt chặt cổ họng.
Khí quản đã bị cắt đứt. Mã Cát không thể nói thành lời, chỉ có máu tươi không ngừng tràn qua kẽ ngón tay.
Đêm tối dày đặc, Hạ Nam không nhìn rõ vẻ mặt hắn lúc này.
Hắn chỉ thấy đôi mắt Mã Cát mỗi lúc một mở lớn, rồi dần mất đi ánh sáng. Thân thể co giật lần cuối, sau đó ngã ngửa ra sau.
Hạ Nam cúi xuống, kiểm tra đến khi chắc chắn Mã Cát đã chết hẳn.
Lúc ấy hắn mới thở phào, rồi cất hai con dao găm của người lùn Elki vào bên hông.
Đây chẳng phải nhờ may mắn.
Từ hôm trước, ngay khi nhận ra vẻ mặt Mã Cát trong hang động đã đổi khác, Hạ Nam âm thầm nâng cao cảnh giác.
Dù đây là lần đầu hắn nhận nhiệm vụ, biểu hiện của đám người trong đội suốt dọc đường vẫn hệt những kẻ phiêu lưu hạng xoàng trong lời đồn. Hạ Nam đã ghi nhớ tất cả.
Lòng người khó dò. Cho dù là đồng đội vừa cùng mình trải qua một trận tử chiến, cũng không thể hoàn toàn lơ là.
Nhưng Hạ Nam cũng chưa đến mức chủ động ra tay. Cho đến tận lúc này, Mã Cát chưa từng để lộ ý định thù địch nào. Thậm chí hắn còn nghiêm túc mời Hạ Nam gia nhập đội.
May mà sự cẩn trọng Hạ Nam vừa lĩnh ngộ đã giúp hắn tránh khỏi tai họa bất ngờ này.
So với việc phải căng thẳng đề phòng từ trước, trận giao đấu giữa hai người thực ra diễn ra rất chóng vánh.
Mã Cát đã bị thương nặng, chỉ có duy nhất một cơ hội bắn tên. Hắn còn phải chờ đến khi cả hai đi tới rìa rừng Sương Mỏng, lúc thân thể hiện giờ đã đủ sức trở về thành trấn, mới có thể ra tay.
Còn Hạ Nam vẫn giữ được phần lớn sức chiến đấu. Muốn hạ gục Mã Cát, hắn chỉ cần một nhát dao.
Bầu trời dần hửng sáng.
Hạ Nam không bận tâm đến thi thể Mã Cát nữa. Hắn dựa theo những điều đã học được từ mấy người kia về việc thu dọn chiến trường, nhanh chóng gom hết lương thực, hành lý và vật dụng trong trại.
Trên người Mã Cát chẳng có bao nhiêu trang bị hữu dụng. Vũ khí duy nhất là cây cung gỗ cũng đã bị Hạ Nam chém gãy, đem bán phần nhiều chẳng được bao nhiêu tiền.
Vì thế, Hạ Nam chỉ lấy ống đựng tên của Mã Cát, dập tắt lửa rồi vội vã rời đi.
Gió mát lướt qua, cành cây trong rừng lay động, phát ra tiếng xào xạc.
Mã Cát nhắm mắt, tựa lưng vào thân cây. Trong lòng hắn vẫn ôm cây cung gỗ sồi trắng đã gãy.
Khoảnh khắc ấy, hắn như trở về nhiều năm trước, trở về buổi chiều nắng trong veo, bóng cây loang lổ trên mặt đất.