Vừa bén mảng tới gần vùng ấy, Diệp Phàm cùng Bàng Bác đã giật nảy mình.
Mấy trăm con rồng độc to cỡ thùng nước đang thè lưỡi phì phì, khói độc cuồn cuộn bốc lên, cả một khoảng rừng bị ăn mòn đến chẳng còn ra hình thù gì. Sâu trong rừng rậm lại vọng ra từng tràng gầm gừ trầm đục, vô vàn mãnh thú to xác lảng vảng giữa những lùm cây, nhiều đến đếm không hết.
Chẳng hiểu vì sao, chúng không hề cắn xé lẫn nhau, con nào cũng lộ vẻ bồn chồn, cứ dồn đống lại ở vùng này, càng lúc càng đông, hết lớp này đến lớp khác tràn từ trong ra ngoài như sóng thủy triều. Phần lớn hung thú ở đây đều là giống chưa từng thấy, chẳng gọi nổi tên.
Trên trời cũng tụ lại dày đặc chim lạ. Chúng lượn vòng ở tầm thấp, con nào con nấy mình dài quá mấy mét, đen kịt một mảng, che rợp cả bầu trời.
- Xảy ra chuyện gì vậy?
Trước mắt là biển man thú cùng đàn hung cầm đông không kể xiết, tất cả đều bồn chồn bất an, cuộn trào như cơn cuồng triều. Diệp Phàm và Bàng Bác nhìn mà kinh ngạc không thôi.
Diệp Phàm quan sát một lúc rồi nói:
- Ta nghĩ đám này chắc đều từ sâu trong phế tích rút ra.
Bàng Bác hỏi:
- Chẳng lẽ vì con chim chớp với con vượn vảy vương đánh nhau, làm những hung cầm mãnh thú khác sợ quá chạy ra?
Diệp Phàm lắc đầu:
- Khó nói lắm. Dù là vua thú chém giết nhau cũng không thể dọa ra nhiều kỳ thú linh cầm đến thế này.
Bàng Bác nhìn về phía trước:
- Ta với ngươi qua bằng cách nào đây? Hung cầm mãnh thú nhiều lúc nhúc, đặc như nước thủy triều, chặn kín cả đường đi rồi.
Diệp Phàm đáp:
- Ta với ngươi tìm chỗ vòng qua. Lần này chắc chắn là cơ hội. Ta đoán bên trong phần lớn đã thành một dải trống không. Nơi sâu nhất có lẽ đang có chúa thú siêu cấp chém giết, hoặc đã xảy ra biến cố nào khác, nên tuyệt đại đa số hung cầm mãnh thú mới bị lùa hết ra rìa ngoài.
Hai người đi vòng suốt hơn mười dặm, tìm được một vách núi dựng đứng, men theo đám dây leo trèo lên, rồi liên tiếp vượt qua mấy vách đá cheo leo, cuối cùng theo dây già tụt xuống, lách qua được bầy hung thú mãnh cầm đông như nước triều, thuận lợi tiến vào sâu trong rừng rậm.
Bàng Bác khẽ thốt:
- Trong này yên ắng thật.
Vùng này cổ thụ chọc trời, dây già quấn quít, cây cối xanh um, vậy mà yên lặng như tờ, dường như mọi sinh linh đều đã bỏ chạy. Tĩnh mịch như cõi chết, không một tiếng động.
Diệp Phàm trầm giọng:
- Sâu trong phế tích đã xảy ra chuyện gì? Dù là vua thú chém giết cũng không đến nỗi thế này. Ta nghĩ phải là nguyên nhân khác. Nếu không, sao có thể khiến toàn bộ hung cầm mãnh thú bỏ chạy hết được.
Hai người bán tín bán nghi, nhưng rốt cuộc vẫn tiến về phía trước, nhanh chóng đi sâu thêm hơn mười dặm. Cây cối ở đây càng thêm già cỗi cứng cáp, hoàn toàn là dáng vẻ nguyên sơ từ thuở khai thiên.
Giữa bãi đá ngổn ngang vang lên tiếng phì phì, như có loài rắn đang thè lưỡi. Sương mù năm màu giăng khắp nơi, mùi tanh hôi theo gió đưa tới từng đợt.
Bàng Bác hạ giọng kêu:
- Rắn lớn!
Giữa bãi đá ấy, một con rắn khổng lồ to bằng miệng chum đang cuộn mình trong đống đá, miệng không ngừng phun ra khói độc năm màu. Nó bồn chồn thấy rõ.
Diệp Phàm chỉ lên đầu nó:
- Không phải rắn thường đâu. Trên đầu nó mọc một cái sừng ngọc.
Con rắn to bằng miệng chum, vảy khắp mình lớn cỡ bàn tay, sặc sỡ rực rỡ, tươi tắn lạ thường, ánh nắng chiếu vào khiến lớp vảy biếc lấp loáng phát sáng. Lạ nhất là chiếc sừng ngọc trên đầu nó, ánh sáng không ngừng chảy xuống, như từng sợi chỉ ngũ sắc mảnh như tơ, sáng rỡ long lanh, thấm vào đầu nó.
Bàng Bác nhận ra:
- Con rắn mọc sừng này đã thành tinh rồi, biết nuốt nhả tinh hoa nhật nguyệt. Nếu dưới bụng còn mọc vuốt nữa, thì chính là giao long trong truyền thuyết.
Hai người đều lạnh gáy. Không phải hung thú nào cũng rút đi hết, vẫn còn vài tay lợi hại ở lại. Có điều con rắn lớn này cũng bồn chồn không yên, dường như muốn bỏ đi, mà lại còn dùng dằng chưa quyết.
Đúng lúc ấy, sâu trong phế tích vọng ra một tiếng trầm đục rất khẽ, như có người đang nện trống lớn, từ nơi rất xa truyền tới.
Nghe tiếng ấy, Diệp Phàm và Bàng Bác chẳng hiểu sao đều thấy lòng dạ hoảng hốt. Còn con rắn sừng ngọc thì run lên mấy lượt không sao kìm được, rồi bất thần quẫy mạnh thân mình, lao vụt vào sâu trong bãi đá.
- Hang rắn!
Bãi đá ngổn ngang chính là sào huyệt của nó. Nó bồn chồn lao vào một cái hố đen ngòm thật lớn, rồi quyết không chịu chui ra nữa. Khói độc năm màu tan hết, mùi tanh hôi cũng theo gió bay đi, mọi thứ trong bãi đá hiện ra rõ mồn một.
Diệp Phàm sực nhớ:
- Đây đúng là loài rắn sừng ngọc mà trưởng lão truyền pháp từng nhắc tới.
Lúc đầu hai người chưa liên tưởng gì, đợi đến khi khói độc tan sạch, nhìn thấy cái hang rắn đen ngòm sâu trong bãi đá mới nhớ ra vài chuyện.
Bàng Bác tiếp lời:
- Ta nhớ trưởng lão truyền pháp từng nói, loài rắn sừng ngọc này là rắn già nuốt nhả tinh hoa nhật nguyệt hơn trăm năm mới tiến hóa thành. Quanh nơi nó ở mọc một thứ linh dược hiếm có, gọi là Ngọc Xà Lan...
Cả hai đều mang máng nhớ, nhưng không thật rõ. Trưởng lão truyền pháp ngày thường ngoài dạy huyền pháp, mấy tháng nay còn truyền không ít kiến thức khác, như giảng về điển tịch tu luyện, vũ khí, linh dược. Diệp Phàm và Bàng Bác dồn sức vào tu hành, chẳng bỏ nhiều công sức cho những thứ khác. Trước chuyến lịch luyện này hai người đã cày ngày cày đêm cả chồng sách, nếu không nhiều cỏ thuốc tuy nhận ra mặt mà chưa chắc đã kịp phát hiện giá trị.
Khi thấy rõ ba gốc cây lạ cao cỡ bàn tay đứng ở cửa hang tối om, hai người đều mừng rỡ.
- Đúng là Ngọc Xà Lan rồi!
Cả cây trắng như ngọc, trong suốt long lanh, thoạt nhìn như ba con rắn nhỏ trắng muốt đang dựng thẳng mình, trên thân đeo mấy chiếc lá ngọc trắng, đỉnh ngọn nở một đóa hoa lan bằng ngọc trắng sáng rỡ.
Ba gốc cây rất kỳ lạ, nhìn qua đã biết chẳng phải vật tầm thường, hào quang lấm tấm lưu chuyển, hương thơm thoang thoảng theo gió đưa lại.
Hai người cùng quả quyết:
- Đúng là Ngọc Xà Lan, không sai đâu.
Tận mắt thấy Ngọc Xà Lan, những lời trưởng lão truyền pháp từng giảng dường như vang lại bên tai, hai người chợt nhớ ra giá trị quý báu của loài cây này.
Nghe nói, lúc rắn già nuốt nhả tinh hoa nhật nguyệt, quanh hang rắn linh khí mờ mịt, nhưng cây cỏ thường không sao chịu nổi, dù là cỏ thiêng lâu ngày cũng hóa thành bột mịn. Chỉ có một loài lan kỳ dị sống được, cùng rắn già hấp thu tinh khí trong lúc nó nuốt nhả tinh hoa nhật nguyệt. Trải qua hơn trăm năm được linh khí gột rửa, nó gom tụ lượng lớn tinh hoa nhật nguyệt, lột xác thành hình dáng giống hệt rắn già, nên gọi là Ngọc Xà Lan.
Loài này có công giải độc phi phàm, hóa giải được rất nhiều kỳ độc trong thiên hạ. Mọc ngay bên hang rắn, cũng đúng với lẽ bên cạnh trùng độc ắt có cỏ giải. Ngoài ra, vì cùng rắn già nuốt nhả tinh hoa nhật nguyệt, nó ngưng tụ lượng lớn tinh khí sinh mệnh, tu sĩ ai cũng khao khát.
Hai người nén lòng tham, không dám xông thẳng tới nhổ. Nghe nói đây là phần rắn già để dành cho mình. Đợi Ngọc Xà Lan hóa thành hình rắn già hoàn toàn, nó sẽ nuốt xuống. Kẻ nào dám nhòm ngó Ngọc Xà Lan, rắn già ắt liều mạng.
Diệp Phàm xét đoán:
- Rắn già đã hóa thành rắn sừng ngọc rồi, nhưng ba gốc Ngọc Xà Lan này chưa lột xác hẳn thành hình rắn già, vẫn chưa chín hẳn.
Bàng Bác sốt ruột:
- Làm sao hái được đây...
Diệp Phàm tính:
- Ta nghĩ con rắn già vừa rồi bị dọa sợ, rúc sâu vào hang không dám ra tạm thời đâu. Ta với ngươi lặng lẽ bò tới, chắc hái được.
Bàng Bác lắc đầu:
- Chưa chắc ăn. Đợi một chút đã. Nếu sâu trong phế tích lại vang lên thứ tiếng trầm như vừa rồi, ta với ngươi xông nhanh tới, nhổ lấy rồi chạy xa ngay.
Diệp Phàm gật đầu:
- Được, cứ kiên nhẫn nấp một lúc.
Bàn xong, hai người ẩn mình trong bãi đá. Tuy không biết sâu trong phế tích xảy ra chuyện gì, nhưng hai người cảm thấy tình trạng này còn tiếp diễn, thứ tiếng trầm ấy còn vang lên nữa.
Quả nhiên, chưa đầy nửa khắc, tiếng trầm nối nhau vang lên ba lượt. Diệp Phàm và Bàng Bác thấy lòng dạ bồn chồn, một cảm giác kỳ lạ không sao cắt nghĩa, như thể hồn phách đang run lên không tự chủ.
Hai người trấn tĩnh tâm thần, rồi lao nhanh về phía trước, nhổ phăng ba gốc Ngọc Xà Lan ở cửa hang, không ngoảnh đầu lại, xông thẳng ra khỏi bãi đá.
Chạy một hơi mấy dặm hai người mới dừng lại. Lúc ấy phía sau vọng tới tiếng ầm ầm, bãi đá như vừa động đất, rõ ràng rắn già đã xông ra.
Rồi sâu trong phế tích lại dội tới một tiếng trầm. Tim Diệp Phàm và Bàng Bác giật thót theo, ngực đau nhói. Nhưng cũng nhờ tiếng ấy mà bãi đá nơi rắn già ở im bặt trở lại.
Hai người ngồi trên một tảng đá xanh lớn, lau mồ hôi lạnh. Bàng Bác thở phào:
- May mà thành công. Ta thật sợ con rắn già đuổi theo. Nó đã thành tinh rồi, cường giả bình thường còn làm gì được nó, huống gì ta với ngươi.
Diệp Phàm và Bàng Bác ngắm kỹ Ngọc Xà Lan trong tay. Quả thật giống hệt rắn già mọc lá, đội hoa lan trên đầu, ngay trên thân cũng có vân như vảy, toàn thân trong suốt long lanh như tạc bằng mỡ dê ngọc mịn, hương thơm thấm vào tận lục phủ ngũ tạng.
Diệp Phàm tiếc:
- Tiếc là vẫn chưa chín hẳn...
Bàng Bác cười:
- Biết đủ đi. Thứ này cầu còn chẳng được.
Diệp Phàm ngẫm nghĩ:
- Nghe nói nó tích tụ lượng lớn tinh hoa sinh mệnh, chẳng biết công hiệu thật ra sao.
Bàng Bác quyết:
- Tìm chỗ an toàn, uống thử xem.
Hai người đời nào chịu đem Ngọc Xà Lan đổi Bách Thảo Dịch với trưởng lão Linh Khư Động Thiên. Thứ này chắc chắn mạnh hơn tinh chất luyện từ trăm thứ cỏ thuốc kia rất nhiều lần.
Diệp Phàm và Bàng Bác nắm dây leo trèo lên một vách núi. Nơi đây cây cỏ xanh um, mà không bóng thú chim, yên tĩnh lạ thường.
Bàng Bác bàn:
- Uống Ngọc Xà Lan vào, lát nữa gặp rắn rết bọ cạp cũng chẳng phải lo.
Hai người thương lượng một hồi, Diệp Phàm quyết định uống trước một gốc để xem công hiệu. Thể chất hắn đặc biệt, không sợ dược lực quá mạnh làm vỡ Khổ Hải.
Diệp Phàm cắn một miếng hết nửa gốc Ngọc Xà Lan. Hương thơm lập tức lan tỏa, khắp vách núi ngát hương. Miệng hắn đầy hương thơm ngào ngạt, cảm thấy lỗ chân lông khắp người đều giãn ra. Xung quanh linh khí mờ mịt, chỗ Ngọc Xà Lan bị bẻ không ngừng tỏa ra tinh khí sinh mệnh, từng vệt ráng nhỏ lưu chuyển. Diệp Phàm vội bỏ nốt nửa gốc còn lại vào miệng.
Rồi hắn ngồi xếp bằng ngay, vận chuyển huyền pháp ghi trong Đạo Kinh, cả người bất động như hóa thạch. Không bao lâu, hơi thở Diệp Phàm trở nên gấp gáp, mặt đỏ như máu, gân xanh nổi phồng, da đỏ rực, rồi trên da rịn ra từng giọt hào quang.
Bàng Bác căng thẳng nhìn không chớp mắt. Hắn cảm thấy linh khí hùng mạnh đang xung kích máu thịt cùng tạng phủ của Diệp Phàm.
Thậm chí có thể nghe rõ, máu trong người Diệp Phàm đang réo ầm ầm như sông dài cuồn cuộn, một luồng tinh khí sinh mệnh hùng mạnh lưu chuyển trong cơ thể hắn, không ngừng gột rửa thân xác máu thịt, hào quang tràn cả ra ngoài.
Mãi nửa canh giờ sau, tiếng vang trong huyết mạch Diệp Phàm mới ngưng. Hơi thở hắn dần dài ra, mạch cũng ổn định, cả người linh động hơn nhiều.
Bỗng nhiên, Khổ Hải của Diệp Phàm bùng lên từng đạo kim quang rực rỡ, cầu vồng nối nhau hiện ra, hào quang chói lọi, rực rỡ lóa mắt.
Bàng Bác kích động reo:
- Tới rồi!
Cảnh tượng lần trước gặp lại tái hiện. Khổ Hải của Diệp Phàm hóa thành một vùng biển vàng, tiếng sóng thần ầm ầm vọng ra như vạn ngựa phi, đinh tai nhức óc.
Sóng dữ dâng ngập trời, kim quang chói mắt, biển cả mênh mông nhấp nhô dâng lên tận trời cao, thần huy rực rỡ tung bay đầy trời.
Sấm chớp đì đùng, từng đạo chớp vàng rạch ngang trời, vạn tiếng sấm nổ vang trên vòm trời. Trong sức mạnh hủy diệt lại chứa sinh khí vô tận, sức sống bừng bừng cuộn trào trong những tia chớp múa lượn.
Biển vàng sóng cả ngập trời, hòa cùng chớp giật rực rỡ, tạo thành một thế giới kỳ dị thần huy vô tận.
Tiếng sóng thần đinh tai truyền tới. Dù Bàng Bác đã từng chứng kiến, lúc này vẫn ngẩn ra. Vùng biển vàng ấy dường như có sức mạnh kỳ lạ, không ngừng chấn động.
Khổ Hải của Diệp Phàm sáng rực một vùng, khiến cảnh vật xung quanh cũng nhuốm thần quang long lanh.
Suốt hai canh giờ sau, mọi thứ mới dần lặng xuống. Kim quang thu vào, tiếng sóng tan đi, Khổ Hải của Diệp Phàm trở về tịch lặng. Cả người hắn bỗng nhẹ nhõm, mang thêm khí chất như tiên, vẻ siêu trần thoát tục.
Nửa canh giờ nữa trôi qua, Diệp Phàm mở mắt. Hai mắt như có hai đạo chớp lóe lên, thần quang long lanh, tinh thần no đủ, khí huyết dồi dào.
Bàng Bác vội hỏi:
- Cảm thấy thế nào?
Diệp Phàm vận chuyển huyền pháp ghi trong Đạo Kinh, nơi Khổ Hải lập tức sáng lên một điểm kim quang. Vùng Khổ Hải vốn bé bằng hạt vừng nay lớn bằng hạt đậu nành, định ở đó như một ngọn đèn thần. Hắn đáp:
- Cảm thấy rất tốt, Khổ Hải lớn ra rồi.
Bàng Bác vừa mừng cho Diệp Phàm vừa kinh ngạc:
- Tốc độ khai mở thế này... thật dọa người! Lần này ngươi mở Khổ Hải, một hơi nới rộng ra gấp bao nhiêu lần.
Khổ Hải vàng óng có từng sợi thần lực lưu chuyển, khiến Diệp Phàm cử động tay chân đều thấy khoan khoái khôn tả, từng sợi thần hoa lan ra từ Khổ Hải đang nuôi dưỡng máu thịt hắn. Diệp Phàm vận huyền pháp Đạo Kinh, một vệt thần hoa vàng từ Khổ Hải xông ra, theo ngón tay hắn bắn tới, xẹt một tiếng khẽ, xuyên thủng một gốc cổ thụ phía trước.
Bàng Bác trợn tròn mắt:
- Ngươi... vậy mà đã đánh ra được đòn gần như thần văn rồi!
Diệp Phàm cảm thán:
- Ngọc Xà Lan quả nhiên chẳng tầm thường. Tinh hoa sinh mệnh nó chứa, mạnh hơn mấy chục bình Bách Thảo Dịch lần trước rất nhiều lần! Lần này ta mở Khổ Hải vàng thuận lợi vô cùng.
Bàng Bác cũng lộ vẻ kích động:
- Chuyến lịch luyện này coi như không uổng. Thu được ba gốc linh dược thế này, chắc hơn hẳn thu hoạch của mọi người khác cộng lại.
Diệp Phàm nhìn về sâu trong phế tích:
- Thật không biết sâu trong phế tích xảy ra chuyện gì. Ta với ngươi còn tiến sâu nữa không?
Bàng Bác đáp ngay:
- Đương nhiên phải tiến tiếp, vào sâu thêm chút nữa, biết đâu còn thu hoạch. Hung cầm man thú chạy sạch rồi, cơ hội hiếm có! Mà sâu trong phế tích biết đâu đang xảy ra biến đổi kinh người nào đó, với ta và ngươi có khi lại là một cơ duyên lớn bằng trời.