Tiếng hổ gầm vang trời, lá rừng bay tung tóe. Tiếng rống khổng lồ dội đi dội lại giữa núi đồi, lúc như sấm rền cuồn cuộn, lúc như lũ lớn đang ầm ầm đổ tới, khiến ai nấy đều biến sắc. Nghe hướng ấy, đúng là chỗ bọn họ vừa dừng chân nghỉ ngơi.
Bàng Bác và Trương Tử Lăng đưa mắt nhìn nhau. Cả hai đều hiểu, Lưu Vân Chí với Lý Trường Thanh coi như xong rồi. Bị con hổ trưởng thành đi kiếm ăn trở về chặn đúng trong hang, tuyệt không còn đường sống. Nhất là con hổ cái đang nuôi con, lúc này hung dữ hơn bất cứ lúc nào.
Những người còn lại mặt đều tái nhợt. Vừa bước chân ra khỏi Hoang Cổ Cấm Địa đã suýt chạm trán mãnh thú cỡ lớn, nếu còn đi sâu vào nữa chẳng biết sẽ gặp thứ gì. Nghĩ lại mới thấy, vùng cấm địa lặng ngắt như cõi chết kia, ban đêm tuy rợn người, nhưng ít ra ban ngày cũng không lắm hiểm nguy thế này.
Chu Nghị nhìn về phía rừng núi cách hai ba dặm, cất tiếng:
- Tránh được sấu tổ, trải bao hiểm nguy, vượt qua vũ trụ khô cằn tịch mịch, cuối cùng cũng tới được một thế giới có sự sống, vậy mà lại bỏ mạng ở đây, thật chẳng đáng mà cũng đáng than.
Tiếng hổ gầm hẳn là vì bọn Lưu Vân Chí, Lý Trường Thanh mà nổi lên. Nghĩ tới đó, ai cũng lạnh buốt trong lòng. Trước mắt mọi người bất giác hiện ra một cảnh máu me, mãnh hổ xé nát ba thân người, vuốt sắc cùng hàm răng kiếm trắng ởn đầm đìa máu, ngoạm xé thịt xương. Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy sống lưng lạnh toát.
- Đi mau!
Chốn này tuyệt không thể nán lại. Mãnh hổ chiếm cứ nơi đây, quanh vùng đều là địa bàn của nó. Đợi lao đi thêm bốn năm dặm nữa, mọi người mới dám thở phào một hơi.
Lại nói, đi thêm một đoạn, có người sinh nghi:
- Rừng này sao yên ắng thế, hay chúng ta lại vòng về Hoang Cổ Cấm Địa rồi?
Cổ thụ chọc trời che kín bầu trời, rừng nguyên sinh lặng ngắt như tờ. Không chim kêu thú rống, cũng chẳng thấy ong bướm bay lượn. Mọi loài vật dường như thoắt cái đều bặt tăm.
Phương hướng không sai, nhưng ai cũng lờ mờ thấy có gì không ổn, càng thêm cẩn trọng, dè dặt từng bước.
Đi tiếp chừng hơn hai nghìn mét, những cây cổ thụ cao vút dần thưa đi. Một vùng đất khá trống trải hiện ra trước mắt mọi người. Mặt đất vùng núi này rất phẳng và cứng, dẫm lên thấy chắc nịch như đạp trên đá hoa cương. Nơi đây không một ngọn cỏ, chỉ có những tảng đá lớn nằm ngổn ngang.
Có người hỏi:
- Phía trước đen kịt một mảng, đó là cái gì?
Người khác đáp:
- Hình như... là một cái hồ lớn màu đen.
Chỗ này đá lớn chắn ngang, vừa rồi che khuất tầm mắt mọi người. Mãi tới lúc xuyên qua đống đá loạn mới nhìn rõ cảnh vật phía trước. Ai cũng giật mình.
Một cái hồ lớn chắn ngang phía trước, lặng ngắt như một khối sắt, không một gợn sóng. Mà điều khiến người ta kinh hãi nhất là màu nước của nó, đen kịt một màu, như mực tàu, đen đến rợn người.
Có người cảm thán:
- Giờ ta mới hiểu, trên đời thật có thứ nước độc. Cái hồ đen này nhìn kiểu gì cũng thấy khó chịu trong lòng. Chưa bao giờ thấy hồ nước nào đen đến thế.
Cái hồ lớn màu đen lặng lẽ chết chóc, không một dấu hiệu sự sống. Không những thế, cả vùng núi trống trải quanh nó cũng thành đất cằn, đến một cọng cỏ dại cũng không mọc nổi. Nơi đây dường như là một vùng cấm của sự sống.
Một nữ bạn học run giọng, mặt hơi tái đi:
- Hình như... hình như có tiếng gì đó.
Lúc này những người khác cũng nghe thấy một âm thanh lạ lúc có lúc không, rất trầm, như tiếng rên rỉ đau đớn.
Rắc.
Bỗng một tiếng nứt vỡ vang lên, như có thứ gì cứng chắc bị toác ra.
Liễu Y Y mặt trắng bệch, tay chỉ bờ hồ đen:
- Ở đó... ở chỗ đó!
Bên bờ hồ đen có một tảng đá lớn dài mười mấy mét nằm ngang ở đó.
Dường như có thứ gì đang nằm phục sau tảng đá, chỉ lộ ra một phần thân. Lớp da dày trên mình nó cứng lạnh như kim loại đen, mang ánh và chất của vàng đen.
Ai nấy đều kinh hãi:
- Đó là thứ gì?!
Có người giục:
- Mặc kệ, rời khỏi đây ngay!
Hồ lớn màu đen, mặt đất cứng rắn không một ngọn cỏ, sống được ở chốn thế này, chắc chắn chẳng phải thú hiền.
Rắc.
Tiếng nứt vỡ lại vang lên. Tiếng gầm trầm thấp kia dường như càng thêm đau đớn. Con vật như đang giãy giụa, rồi lăn mình đập rầm rầm vào tảng đá.
Tảng đá cao bảy tám mét, dài mười mấy mét vậy mà bị húc một cú lật nhào, lăn tõm xuống hồ nước đen như mực, dấy lên một mảng sóng đen.
Tới lúc này mọi người mới nhìn rõ con ác thú. Nó dài chưa tới ba mét, cao chưa đầy một mét rưỡi, không to lớn như tưởng tượng. Nhưng chính vì thế lại càng khiến người ta khiếp đảm. Thân dài ba mét mà húc bay được tảng đá dài mười mấy mét, cao bảy tám mét xuống hồ, sức mạnh ấy thật nghe mà rợn người.
Có người kêu lên:
- Đây là thứ gì?!
Mọi người chưa từng thấy loài thú này bao giờ. Nó không lông cũng không vảy giáp, trông như đúc bằng sắt đen nóng chảy, toàn thân đen bóng, lấp loáng ánh kim.
Nó dài chưa tới ba mét, như một khối sắt đen, trông vô cùng rắn chắc, chứa sức mạnh khó sánh. Thoạt nhìn giống một con trâu khỏe, nhưng nhìn kỹ lại khác hẳn. Trên đầu nó mọc chín cái sừng nhọn, sắc bén vô cùng, đen bóng lạnh lẽo. Vậy mà nó lại có năm con mắt, mỗi lần chớp mở đều bắn ra ánh đỏ như máu. Miệng rộng ngoác, răng nanh dài hơn nửa thước thò ra ngoài như từng lưỡi dao găm, lạnh lẽo sáng quắc, hung tợn dọa người, đằng đằng sát khí thảm khốc.
Đây là một con man thú đáng sợ chưa từng nghe, chưa từng thấy. Vừa nhìn đã biết hung cuồng vô cùng, chỉ đứng xa mà trông đã thấy tim đập dồn.
Có người lộ vẻ kinh ngạc, khẽ nói:
- Nó hình như đang lột xác...
Trên lưng con thú đen mọc lên một vết rách lớn đang từ từ nứt rộng, để lộ một phần thân mới bên trong, càng đen càng bóng, như đúc bằng vàng đen.
Có người giục:
- Đi mau, nhân lúc nó đang lột xác, chúng ta tránh xa chỗ này ngay!
Nó lột vỏ như ve sầu. Kiểu lớn lên ấy rơi vào một con hung thú trông thật quái dị, nhuốm vẻ yêu tà. Cũng may nó đang biến đổi, chứ nếu không mọi người không dám tưởng tượng hậu quả đáng sợ ra sao.
Nếu dắt con hổ gầm như sấm ban nãy tới đây, e rằng đứng trước con ác thú này cũng ngoan như mèo con. Húc bay tảng đá cao bảy tám mét, dài mười mấy mét xuống hồ, con hung thú ấy rốt cuộc đáng sợ tới mức nào, không ai lường nổi.
Mọi người nơm nớp, vòng qua cái hồ lớn màu đen. Sau lưng, tiếng gầm trầm mà đau đớn kia dần xa, rồi mất hẳn.
Lại trèo lên một ngọn núi thấp, dõi về ngọn cao phía xa, những dãy nhà trên đó càng lúc càng rõ. Quy mô rất lớn, điện vũ nối nhau thành mảng, như cung khuyết trên trời rơi xuống nhân gian.
Một nữ bạn học ngượng ngùng nói với người bên cạnh:
- Sao ta thấy người cứ nóng bừng lên...
Người kia đáp:
- Ta cũng thấy thế.
Ngay lúc đó, mọi người đều phát hiện ra điều bất thường của nhau. Da ai cũng đỏ rực đến dọa người, như sắp rỉ máu. Người nào cũng nóng hầm hập, trong mình như có một ngọn lửa đang đốt.
Đây hoàn toàn không phải do trời nóng, mà là thân thể xảy ra chuyện. Mọi người càng lúc càng thấy da thịt bỏng rát, như bị bỏ vào lò nướng.
Một nữ bạn học đau đớn ngồi thụp xuống, kêu lên:
- Ta... ta chịu hết nổi... khó chịu quá!
Rồi nàng la tiếp:
- Đau quá, thịt máu như sắp khô kiệt...
Nàng không còn tự chủ được nữa, nước mắt nước mũi dàn dụa, ngã lăn ra đất, lăn lộn không ngừng.
Rồi người thứ hai, người thứ ba cũng không chịu nổi. Toàn thân đỏ máu, từng vệt máu rịn qua da, ngã vật xuống đất, đau đớn lăn lộn.
Có người hoảng hốt:
- Rốt cuộc là sao, xảy ra chuyện gì?!
Ai cũng nhận ra sự tình nghiêm trọng. Giờ phút này không một ai đứng nổi, gần như đều ngã lăn ra đất, phát ra tiếng rống đau đớn. Thịt máu như đang bị lóc ra, toàn thân đau như dao cắt.
- A...
Cuối cùng có người không nhịn được, gào thét ầm ĩ, lăn qua lăn lại, để lại trên mặt đất từng vệt máu.
Có người kinh hãi kêu lớn:
- Ta không muốn chết...
Đây là một tai ương ập tới bất ngờ. Không ai biết vì sao xảy ra, cũng chẳng rõ thân mình ra sao, chỉ thấy như đang bị lăng trì, thân thể dần bị xé rời.
Có người van:
- Cho ta chết đi... khó chịu chết mất...
Giãy giụa, khóc lóc, lăn lộn, gào thét, nhiều người gần như tuyệt vọng, rống lớn. Cơn đau khiến thần trí họ dần mơ hồ.
Cuối cùng, thân thể ai cũng phủ một lớp khí máu, như có lửa đỏ đang cháy. Giãy giụa dữ dội, gào rống đau đớn, vùng núi này không còn yên tĩnh, chim thú quanh đó đều kinh hãi bỏ chạy.
Đó là một sự hành hạ ngoài sức người, như sa xuống luyện ngục, chịu cực hình thê thảm nhất thế gian. Sau hết, cơn đau khiến tất cả đều ngất lịm, không một ai còn giữ được tỉnh táo.
Chẳng biết qua bao lâu, vùng núi mới dần yên lại, tiếng rên đau đớn tắt hẳn.
Hai giờ sau, Diệp Phàm nằm ngửa trong bụi cỏ là người tỉnh đầu tiên. Trên trời xanh biếc, quanh đó chim kêu trùng rả rích. Hắn bật ngồi dậy. Người không còn đau, thậm chí tinh thần sung mãn, khắp mình khoan khoái, như có sức vô cùng, cảm giác có thể xé sống một con hổ răng kiếm.
Nhưng hắn nhanh chóng phát hiện điều lạ. Quần áo trên người rộng thùng thình, mặc vào lụng thụng, hoàn toàn không vừa. Hắn thò hai tay ra khỏi tay áo rộng. Vừa nhìn thấy, người xưa nay vốn điềm tĩnh như hắn cũng phải kêu thất thanh. Đây còn là bàn tay của hắn sao. Nhỏ đi mấy cỡ, trắng mịn, hoàn toàn không giống tay người trưởng thành.
Diệp Phàm bật đứng dậy, thấy mọi thứ sao mà khó tin. Lúc này quần áo trên người rộng lùng thùng, như đồ diễn tuồng. Không phải quần áo lớn ra, mà là thân hắn nhỏ lại, thành một thiếu niên mười một mười hai tuổi.
Lúc này, Bàng Bác cách đó không xa cũng tỉnh lại, dụi đôi mắt ngái ngủ, thấy Diệp Phàm đứng gần đó thì lộ vẻ kinh ngạc, nói:
- Nhãi con, ngươi là ai, ở đâu chui ra, mẹ kiếp, sao ngươi lại mặc quần áo của Diệp Phàm?!
Nói tới đây, y dường như thấy có gì không đúng, lộn người ngồi bật dậy, rồi đứng phắt lên, tiếp đó kêu ầm lên như thấy ma.
- Quần áo của ta sao rộng thế này, không, thân ta sao nhỏ lại? Nói rồi y kinh ngạc nhìn Diệp Phàm, lắp bắp: Ngươi... ngươi là Diệp Phàm? Nói tới đây, y bịt miệng lại, bởi giọng y càng lúc càng giống thiếu niên, non nớt hẳn.
Nhìn Bàng Bác cách đó không xa, Diệp Phàm cũng ngẩn ra. Đó hoàn toàn là một thiếu niên ngây ngô non nớt, chừng mười một mười hai tuổi, thấp thoáng vẫn nhận ra bóng dáng Bàng Bác lúc trưởng thành.
Bàng Bác chạy tới bên Diệp Phàm, vừa kích động vừa la hét:
- Chúng ta bị sao thế này?
Diệp Phàm cũng kinh ngạc chẳng hiểu ra sao, chỉ có thể đoán:
- Ta nghĩ... có lẽ chúng ta cải lão hoàn đồng rồi.
Bàng Bác la ầm lên:
- Mẹ kiếp, chuyện quái gở thế mà cũng rơi vào đầu chúng ta?!
Y thật khó lòng hiểu nổi, không rõ vì sao lại xảy ra chuyện khó tin này.
Diệp Phàm gọi y cùng lên núi xem thử:
- Mau đi xem những người khác ra sao.
Vừa rồi bọn họ lăn xuống sườn núi xa mấy chục mét. May mà thế núi nơi đây thoai thoải, lại có nhiều cây rừng, nếu không đã gặp nguy hiểm rồi. Có thể tưởng tượng ban nãy họ đã giãy giụa dữ dội tới mức nào. Giờ nghĩ lại, cơn đau ấy vẫn khiến người ta lạnh gáy.
Lên tới đỉnh núi, hai người Diệp Phàm đờ ra tại chỗ. Bàng Bác kêu lớn:
- Đám ông già bà cả u ám này là ai thế?
Cảnh trước mắt suýt khiến hai người hóa đá, trong lòng Lawson từng cơn hoảng sợ.
Hơn chục thân người nằm ngổn ngang đầy đất. Nhìn quanh, toàn đầu bạc trắng. Ai cũng da nhăn nheo, già nua vô cùng. Nói họ bảy tám mươi tuổi cũng không quá, thật đã suy đến không còn dạng. Nhưng những người này lại mặc quần áo của những kẻ quen thuộc.
Bàng Bác lắp bắp:
- Họ... họ không phải là Chu Nghị, Vương Tử Văn, Lâm Giai, Lý Tiểu Mạn đó chứ?!
Chớp mắt mà má hồng đã già, hai người thấy miệng khô lưỡi đắng, đứng như tượng đất trên đỉnh núi.