Thẩm Độ cười ngay:
- Vậy đi cùng nhau. Nhớ tránh…
Hắn chưa nói hết câu đã ngẩng đầu nhìn trần nhà, ra hiệu cho Thương Kiến Diệu phải cẩn thận.
Mỗi tầng trong “Khu Sinh Hoạt” đều có camera giám sát, nhưng số lượng không nhiều. Chỉ những ngã tư quan trọng và nơi sinh hoạt chung trong nhà mới được lắp.
So với nơi này, camera ở “Khu Sinh Thái Trong”, “Khu Nhà Máy” nhiều hơn hẳn. Còn “Khu Nghiên Cứu” và “Khu Quản Lý” thì khỏi phải nói, camera dày đặc hơn nhiều.
Thương Kiến Diệu nhìn theo ánh mắt Thẩm Độ, ngó lên chiếc camera ở ngã tư phía trước rồi cười:
- Có khi nó hỏng từ lâu rồi.
- Cũng phải.
Thẩm Độ lại đồng tình với hắn.
Trong công ty, chuyện kiểu này chẳng có gì lạ. Thỉnh thoảng lại nghe nói thiết bị nào đó đã hỏng từ lâu, không dùng được, chỉ còn bày ra đấy làm cảnh.
Nghe đâu sự thể bắt nguồn từ thời điểm thế giới cũ sụp đổ. Khi ấy, một bộ phận người sống sót vội vã chạy xuống các tòa nhà ngầm, mọi thứ đều rối tung.
Vả lại, nay đã là năm 46 Tân Lịch. Một vài thiết bị hư hỏng cũng là chuyện thường. Dây chuyền sản xuất tương ứng có khi vì thiếu tài nguyên, thất truyền kỹ thuật hoặc mất tài liệu mà mãi chẳng thể dựng lại, thành thử thiết bị hỏng không có gì thay thế, cũng không sửa chữa được.
- Nhưng dù sao vẫn phải cẩn thận. Công ty quản rất chặt chuyện tín ngưỡng.
Thẩm Độ dặn một câu rồi cầm đèn pin đi về phía trước.
Đến ngã tư, hắn tắt đèn, áp sát tường, rón rén men sang lối bên phải.
Thương Kiến Diệu đi theo sau, lại ngước nhìn chiếc camera trên trần ở ngã tư.
Một chấm đỏ đang chậm rãi chớp sáng.
Hắn nhìn chấm đỏ, bỗng giơ hai tay véo má, kéo khóe miệng lên.
Hắn làm mặt quỷ.
Rồi hắn xoa mấy cơ trên mặt bị đèn pin chiếu trúng, bắt chước Thẩm Độ, áp tường rón rén bước đi.
Đi vòng vèo một hồi, Thẩm Độ dừng trước cửa phòng số 35 khu A.
Hắn giơ tay trái lên, gõ nhẹ ba tiếng.
- Mầm non như mặt trời.
Trong phòng vọng ra một giọng cố ý hạ thấp.
Thẩm Độ rướn cổ, dùng giọng trầm tương tự đáp:
- Sự sống là trên hết.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Ánh đèn vàng nhạt tràn khỏi phòng, lay động khe khẽ.
- Đây là…?
Người phụ nữ mở cửa nhìn thấy Thương Kiến Diệu đứng phía sau Thẩm Độ, hơi chếch sang bên.
Ả chừng ba mươi tuổi, rõ ràng từng được cải thiện gen. Chân mày đen thẳng, sống mũi cao, đuôi mắt xếch lên. Gương mặt vừa đẹp vừa có nét riêng.
Thương Kiến Diệu bước lên một bước, thành thật nói:
- Đây là lần đầu cháu tham gia. Chú Thẩm dẫn cháu tới.
Người phụ nữ khẽ nhíu mày, rồi dần giãn ra. Ả như đã hiểu, nói:
- Thì ra là giáo hữu mới.
Ả ngó hai bên, nhường lối:
- Mau vào đi, đừng để người khác nhìn thấy.
Thấy người phụ nữ đã nhận Thương Kiến Diệu là người trong hội, chẳng còn chút nghi ngờ, Thẩm Độ bước thẳng vào phòng, tiện tay tắt đèn pin.
Thương Kiến Diệu theo sau, đảo mắt nhìn một vòng, thu hết cảnh vật trong phòng vào tầm mắt.
Phòng này rộng hơn chỗ hắn đang ở khá nhiều. Bức tường trong cùng còn có một cánh cửa khác, hẳn bên trong là buồng ngủ, nhà vệ sinh hoặc gian bếp nhỏ.
Cảnh ấy khiến Thương Kiến Diệu nhớ tới ngôi nhà cũ của mình. Phòng rộng thế này chứng tỏ chủ nhà hoặc là hai vợ chồng đều thuộc cấp D4 trở lên, hoặc có một người đã lên đến cấp D7, ngang chức tổ trưởng.
Căn phòng ngoài rộng chừng hai thước rưỡi, sâu gần năm thước. Sát bức tường trong cùng đặt một tủ áo và một tủ bếp. Cách hai chiếc tủ ấy một chiếc bàn đầu giường là giường đôi kê ngang, để trống lối đi ở phía cuối giường dẫn vào gian trong.
Phía ngoài giường là một phòng khách nhỏ, có ghế tựa, ghế vuông, ghế thấp, bàn trà, bàn viết và ghế sô pha bọc vải.
Lúc này, trên bàn trà có hai ngọn nến tỏa ánh vàng nhạt. Xung quanh ngồi kín người, có nam có nữ, có già có trẻ.
Thương Kiến Diệu không đếm kỹ, nhưng trông cảnh ngồi chật kín thế kia, hắn đoán ít nhất cũng phải mười người.
- Tiểu Thương, ghi danh trước đã.
Người phụ nữ mở cửa chẳng biết lấy đâu ra một cuốn sổ bìa mềm.
Thương Kiến Diệu nhận lấy bút máy, ghi tên mình vào trang giấy trắng ả mở sẵn.
- Cô biết cháu à?
Hắn tỏ vẻ tò mò.
Người phụ nữ mỉm cười:
- Hồi bố mẹ cháu còn ở đây, cô với họ cũng xem như hàng xóm. Nhưng chắc cháu không nhớ cô đâu. Cứ gọi cô là cô Lý.
- Vâng, cô Lý.
Thương Kiến Diệu chẳng khách sáo chút nào.
- Được rồi, mau đi ngồi đi. “Người Dẫn Đường” sắp bắt đầu giảng đạo rồi.
Cô Lý chỉ chiếc ghế thấp còn trống.
- Cô ngồi đâu ạ?
Thương Kiến Diệu lịch sự hỏi.
- Cô ngồi bên giường cũng được.
Cô Lý mỉm cười đáp.
Thương Kiến Diệu không hỏi thêm, bước sang bên mấy bước rồi ngồi xuống.
Chừng hai, ba phút sau, cánh cửa dẫn vào gian trong mở ra. Một bóng người bước ra ngoài.
Thương Kiến Diệu không lạ gì người ấy. Chính là cô Nhậm Khiết, người hắn gặp ở “Trung Tâm Sinh Hoạt” lúc chạng vạng. Bà là nhân viên cấp D3, làm việc cho “Ủy ban Chiến lược” của công ty.
Lúc này, Nhậm Khiết vẫn mặc chiếc áo sơ mi sợi tổng hợp ban nãy, nhưng đã thay quần dài màu xám. Gương mặt xinh đẹp lộ dấu vết năm tháng, vẻ mặt trang nghiêm mà thánh khiết.
Bà bước đến khoảng trống giữa giường và hai chiếc tủ, đưa mắt nhìn quanh mọi người.
- Tiểu Thương?
Bà vừa nhìn đã nhận ra Thương Kiến Diệu đang ngồi thẳng lưng.
Thương Kiến Diệu đứng dậy, bước lên hai bước, cất lời chào:
- Cô Nhậm, cháu vừa ghi danh xong. Chú Thẩm dẫn cháu tới.
Ánh mắt Nhậm Khiết khẽ lay động, như đang suy nghĩ điều gì. Sau đó, bà mỉm cười:
- Thì ra là vậy. Cháu đã qua vòng xét rồi.
- Ngồi đi.
Thương Kiến Diệu ngồi xuống. Nhậm Khiết nhìn mọi người rồi lên tiếng:
- Vì hôm nay có giáo hữu mới, tôi xin giới thiệu sơ qua về hội chúng ta.
Bốp bốp bốp! Thương Kiến Diệu vỗ tay nhiệt liệt.
Thẩm Độ và những người khác người ngoảnh đầu, kẻ nghiêng mình, ai nấy đều nhìn hắn bằng ánh mắt ngơ ngác.
Nhậm Khiết hẳn đã nghe nói tính Thương Kiến Diệu khá hiếu động. Bà khựng lại, rồi bật cười:
- Không cần làm vậy đâu. Đây đâu phải cuộc họp lớn của công ty.
Bà dừng hai giây. Đợi Thương Kiến Diệu thôi vỗ tay, bà mới trầm giọng nói:
- Những người có mặt ở đây đều chưa từng rời khỏi công ty, cũng chưa thật sự đặt chân lên mặt đất. Những gì chúng ta biết về vùng đất tro tàn chỉ đến từ phát thanh của công ty, sách giáo khoa và lời kể của các nhân viên “Ban An Ninh” xung quanh. Tất cả những nguồn ấy đều đã qua sàng lọc, kiểm duyệt. Chúng ta chưa thật sự hiểu vùng đất tro tàn, cũng như chưa từng được tận mắt nhìn thấy bầu trời.
Ánh mắt bà lướt quanh một vòng, rồi dừng trên mặt Thương Kiến Diệu.
- Chúng ta biết rằng sau khi thế giới cũ sụp đổ, nhân loại đã trải qua một thời gian dài hỗn loạn và tranh giành. Cuối cùng, ở một số nơi, trật tự được dựng lại, từ đó có Tân Lịch. Chúng ta cũng biết bóng tối vẫn bao trùm vùng đất tro tàn. Những miền đất có trật tự nằm giữa vùng hỗn loạn, vùng không người và bao miền hoang dã, chẳng khác nào những hòn đảo trong biển cả theo sách giáo khoa. Ô nhiễm, biến dạng, đói kém như sóng dữ, hết đợt này đến đợt khác, chẳng bao giờ dứt.
Bà ngừng lại lấy hơi rồi nói tiếp:
- Thứ nguy hiểm nhất là bệnh mất trí, hay bệnh thú hóa như sách giáo khoa gọi. Cho đến hôm nay, chúng ta vẫn chưa tìm ra nguyên nhân phát bệnh, cũng chưa nắm được cách nó lây lan. Chính chúng ta, hay người bên cạnh, có thể chỉ sau một giấc ngủ đã thoái hóa thành thú vật thật sự, không còn nói năng được, chỉ sót lại bản năng săn mồi.
Nhậm Khiết ngừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Đó là những gì chúng ta biết. Vậy còn những điều chúng ta chưa biết là gì?
- Vì sao thế giới cũ sụp đổ. Vì sao trật tự mới có thể được dựng lại.
- Trên vùng đất tro tàn, giữa muôn vàn người, vẫn lưu truyền những lời đồn thế này:
- Có kẻ bảo những việc con người làm trong thế giới cũ đã chọc giận thần linh, vì thế các ngài hủy diệt nó. Những người sống sót vượt qua thử thách, nên được các ngài cứu vớt.
- Lời đồn ấy có phần đúng, cũng có phần sai.
- Đúng ở chỗ trên đời này quả thật có một nhóm thần linh. Các ngài cùng cai quản năm tháng, mỗi vị giữ một tháng riêng, nên được tôn xưng là “Đấng Cai Tuế”. Cũng có người gọi các ngài là “Bậc Chí Nhân”, “Thần Năm Tháng”, “Thần Trời Xanh”, “Đấng Cứu Thế”, “Người Vẽ Nên Quá Khứ” hay “Vị Tế Chủ Của Hiện Tại”.
- Còn sai ở chỗ, các Đấng Cai Tuế không hủy diệt thế giới cũ vì bị con người chọc giận. Đó chỉ là kết cục tất yếu theo lẽ phát triển bình thường.
- Sự sống cao quý và thiêng liêng, nhưng rồi cũng phải tàn lụi. Thế giới cũng vậy. Cũng như năm cũ trước sau gì cũng đến ngày cuối, nhường chỗ cho năm mới.
- Hội chúng ta tên là “Lễ Tế Sự Sống”. Chúng ta thờ phụng một vị đặc biệt nhất trong các Đấng Cai Tuế, vị cai quản tháng mười hai, tên là “Tư Mệnh”. Ngài là ngày cuối năm, nhưng cũng tượng trưng cho năm mới sắp đến. Ngài là người kết thúc thế giới cũ, cũng là người mở ra thế giới mới.
Nhậm Khiết vừa nói đến đây, tất cả mọi người trừ Thương Kiến Diệu đều đồng loạt dang hai tay như đang ôm một đứa trẻ, khẽ đung đưa rồi cất giọng:
- Cuối cùng cũng trở về với Tư Mệnh.
Tiếng họ trầm thấp nhưng rõ ràng, hòa thành một giọng, vang vọng khắp căn phòng.
Nhậm Khiết nhìn Thương Kiến Diệu rồi nói tiếp:
- Thế giới mới thật ra vẫn chưa đến. Hiện giờ là thời kỳ thần linh thử thách chúng sinh. Chỉ những ai thành tâm tin thờ Tư Mệnh, tự nguyện phó thác mình cho Ngài bằng nghi lễ hiến tế, mới có thể bước vào thế giới mới, thoát khỏi vòng luân hồi của năm tháng, đạt được sự sống vĩnh hằng và không còn đau khổ.
- Ca ngợi lòng bao dung của Ngài!
Các giáo hữu lại khẽ đung đưa hai tay, trầm giọng hô vang.
Thương Kiến Diệu bắt chước động tác của họ:
- Ca ngợi lòng bao dung của Ngài.
Nhậm Khiết hài lòng gật đầu rồi chuyển sang chuyện khác:
- Được rồi, chúng ta chính thức bắt đầu giảng đạo. Hội Lễ Tế Sự Sống chúng ta tôn thờ sự sống, kính sợ cái chết, vì thế coi trọng nhất là sự sinh nở và tang lễ.
- Nội dung hôm nay chủ yếu nói về sự sống mới.
Thương Kiến Diệu ngồi thẳng lưng, chăm chú lắng nghe như mọi người chung quanh.
Giọng Nhậm Khiết dần trở nên dịu dàng, vẻ mặt càng thêm thiêng liêng:
- Chúng ta phải đặt trẻ sơ sinh nằm ngửa khi ngủ. Chúng ta phải tập cho trẻ quen với nếp ngày thì chơi, đêm thì ngủ. Khi trẻ chìm vào giấc ngủ, chúng ta phải khe khẽ ru bằng tiếng hát. Chúng ta phải lắng nghe, phân biệt tiếng khóc của trẻ: tiếng khóc ngắn và trầm, lúc cao lúc thấp, là vì đói; khóc dữ dội là đang giận; đột nhiên gào to, giọng the thé, rồi ngừng rất lâu, sau đó chuyển thành tiếng rên rỉ êm và kéo dài, ấy là vì đau… Chúng ta phải vỗ nhẹ lưng trẻ, giúp nó ợ hơi. Khi bế trẻ, chúng ta phải đỡ lấy sau đầu nó. Chúng ta nhất định phải nuôi trẻ bằng sữa mẹ…
Ánh mắt Thương Kiến Diệu dần đờ đẫn. Miệng hắn hé ra, mãi không khép lại được.