Với một thành phố đổ nát của thế giới cũ vừa được phát hiện, chưa ai biết đám “vô tâm” còn sót lại bên trong đã biến dị ra sao, cũng chẳng rõ nơi ấy giấu những mối hiểm nguy nào. Bởi vậy, thợ săn di tích thường bắt tay hợp tác, cùng nhau thăm dò, chứ ít khi đề phòng lẫn nhau hay tìm cách gạt bỏ đối thủ. Một thành phố đổ nát như thế có tài nguyên phong phú, đủ phần cho tất cả, chẳng cần tranh giành.
Trong giới thợ săn di tích, chuyến khai phá đầu tiên ấy được gọi là “mở đất”.
Tưởng Bạch Miên chẳng lấy làm ngạc nhiên trước lời mời của Ngô Thủ Thạch. Nàng ngoảnh lại nhìn Thương Kiến Diệu và những người khác, rồi mỉm cười đáp:
- Bọn tôi còn có việc khác.
Không đợi Ngô Thủ Thạch lên tiếng, nàng nói tiếp:
- Tôi nghe nói phía bắc ga Nguyệt Lỗ có khá nhiều chuyện bất thường. Ngoài tiếng gào rú giữa đêm mà chắc các anh cũng đã biết, còn có người chết chẳng rõ nguyên do. Trên người không có vết thương, mặt khi thì vặn vẹo, khi lại như đang cười. Rất kỳ quái.
Nàng kể lại những tin tức nghe được từ Harris Brown cho Ngô Thủ Thạch và mọi người, xem như đáp lại việc họ đã giúp kéo chiếc xe jeep khỏi vũng bùn.
Nghe xong, Ngô Thủ Thạch quay sang người phụ nữ điềm nhiên bên cạnh:
- Như Hương, cô nhìn ra được gì không?
Người phụ nữ mặc đồ rằn ri xanh quân đội lắc đầu:
- Không thể đoán được.
Ngô Thủ Thạch khẽ gật, rồi nhìn Tưởng Bạch Miên:
- Cảm ơn cô đã nhắc. Chúng tôi sẽ lưu tâm. Nhưng cơ hội như thế này có khi mấy năm mới gặp một lần, về sau lại càng hiếm. Nhất định không thể bỏ qua. Ở vùng đất tro tàn, thứ gì có thể giành được thì phải cố mà giành. Không thì cũng chỉ khác nhau ở chỗ chết sớm vài năm hay muộn vài năm thôi.
Ngô Thủ Thạch đã tỏ rõ quyết tâm. Thấy Tưởng Bạch Miên chỉ mỉm cười, không tỏ ý gì, hắn hiểu nàng quả thật không định đi thăm dò thành phố đổ nát mới phát hiện.
- Vậy chúng tôi lên đường đây. Mong sẽ còn gặp lại.
Ngô Thủ Thạch lịch sự cáo từ, cùng đồng bạn quay về chiếc xe địa hình màu xám.
- Mong còn gặp lại.
Tưởng Bạch Miên giơ tay vẫy một cái.
“Còn gặp lại” là một trong những lời chúc tốt đẹp nhất trên vùng đất tro tàn. Ai cũng có thể bỏ mạng bất cứ lúc nào vì đói khát, bệnh tật, bị tấn công hay thiên tai. Được gặp lại nhau đã là điều quý giá.
Nhìn chiếc xe địa hình màu xám khuất dần, Tưởng Bạch Miên quay lại, khẽ thở dài:
- Tiếc thật… Thành phố đổ nát chưa ai khám phá kia chắc chắn có thể tìm được khối tư liệu quý giá đầu tiên.
Bạch Thần nhìn về phía bắc, thuận miệng hỏi:
- Thật sự không đi sao?
- Trông tôi giống hạng ngoài mặt nói một đằng, sau lưng làm một nẻo lắm à?
Tưởng Bạch Miên cười hỏi lại.
Nàng vừa dứt lời, Thương Kiến Diệu, Bạch Thần và Long Duyệt Hồng đã đồng loạt nhìn nàng. Ánh mắt cả ba đều có phần kỳ quặc.
- Ha ha.
Nàng cười gượng hai tiếng.
- Đó là chiến thuật, hiểu không? Chiến thuật.
Trước khi ba thành viên trong tổ kịp lên tiếng, nàng đã trêu Bạch Thần:
- Sao nào? Máu của dân phiêu bạt hoang dã đang sôi lên trong người, giục cô đi đấy à?
Bạch Thần im lặng một giây, hơi cúi đầu:
- Phần nhiều là do thói quen. Đã biết chuyện này thì dân phiêu bạt hoang dã nào cũng không bỏ lỡ cơ hội. So với chết rét giữa mùa đông vì thiếu ăn thiếu mặc, liều một phen ít ra vẫn còn hy vọng.
Tưởng Bạch Miên khẽ gật, nhìn Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng:
- Nếu tổ Điều Tra Cũ của chúng ta đã thành lập hơn nửa năm, làm xong mấy nhiệm vụ rồi, lần này tôi nhất định sẽ sửa kế hoạch, vòng qua phía bắc ga Nguyệt Lỗ. Nhưng trong tổ có hai người mới lần đầu lên mặt đất, còn những chuyện bất thường và nguy hiểm ở đó đã lộ rõ rành rành. Tôi không thể dẫn hai tay mơ ấy đi mạo hiểm, lấy mạng họ để đổi lấy điều mình mong muốn.
Thương Kiến Diệu lặng lẽ nghe hết, rồi đột nhiên lên tiếng:
- Trước đó chị còn nói tôi thể hiện khá tốt, khiến chị quên mất tôi là người mới lên mặt đất lần đầu.
- …Cậu nói gì? Tôi nghe không rõ.
Nụ cười trên mặt Tưởng Bạch Miên hơi cứng lại. Trước khi Thương Kiến Diệu lặp lại, nàng đã xoa tai:
- Tóm lại, từng thành viên trong tổ Điều Tra Cũ đều khó có được. Tôi sẽ không tùy tiện để các cậu hy sinh.
Nói đến đây, nàng nghiêm mặt dặn Bạch Thần:
- Xem bản đồ, xác định vị trí hiện tại của chúng ta. Tuy không đến thành phố đổ nát vừa phát hiện, nhưng vẫn phải gửi tin này về công ty. Tìm xem khu dân cư nào gần nhất, có liên hệ với công ty và có máy điện báo vô tuyến. Cả tin Harris Brown cung cấp, chuyện liên quan đến nhà sư máy Tịnh Pháp, cũng phải báo về công ty.
- Được.
Bạch Thần lấy ra một tấm bản đồ khá sơ sài.
Lúc ấy Long Duyệt Hồng mới sực nhớ ra chuyện quan trọng:
- Tổ trưởng, mọi người giải quyết Tịnh Pháp rồi à? Hắn còn đuổi theo không?
Tưởng Bạch Miên bật cười khẩy:
- Nếu hắn có thể đuổi theo bất cứ lúc nào, tôi còn dám đứng đây nói chuyện với Ngô Thủ Thạch và tán gẫu với các cậu sao?
Thấy Long Duyệt Hồng thở phào, nàng bỗng đổi giọng:
- Nhưng đúng là chúng ta vẫn chưa giải quyết được Tịnh Pháp.
Người Long Duyệt Hồng lập tức căng lên.
Tưởng Bạch Miên mỉm cười:
- Chúng ta chỉ đánh hắn trọng thương, khiến hắn tạm thời không đuổi theo được. Đợi hắn sửa lại thân thể thì chúng ta đã thoát khỏi phạm vi truy dấu từ lâu. Đầm Đen rộng mênh mông, gần như không cần lo hắn tìm ra chúng ta nữa.
Long Duyệt Hồng thả lỏng người, xoa bụng:
- Tôi thấy hơi đói rồi.
Giờ đã quá bữa trưa từ lâu. Trước đó, anh chỉ ăn nửa miếng bánh nén khi bị “đạo ngạ quỷ” ảnh hưởng.
Tưởng Bạch Miên khẽ nhướng mày:
- Cậu không hỏi chúng tôi đánh trọng thương Tịnh Pháp thế nào à?
- Từ lúc chị xuống xe giữa chừng, tôi đã đoán được đại khái kế hoạch thật sự của chị rồi.
Long Duyệt Hồng hơi ưỡn lưng.
- Còn chi tiết thì ăn trưa xong hỏi cũng chưa muộn.
- Có tiến bộ đấy.
Tưởng Bạch Miên cố ý dùng giọng già nua để khen, rồi nói thêm:
- Thông minh hơn tôi tưởng.
Long Duyệt Hồng mừng rỡ, theo phản xạ định nói mấy câu khiêm tốn.
Đúng lúc ấy, Thương Kiến Diệu buột miệng hỏi, chẳng rõ có phải cố ý hay không:
- Tổ trưởng, trước đây chị nghĩ anh ấy không thông minh à?
Nét mặt Long Duyệt Hồng lập tức xị xuống.
Tưởng Bạch Miên ho khan hai tiếng:
- …Cũng không phải thế. Chủ yếu là cậu ấy chưa có kinh nghiệm, kịp phản ứng như vậy đã khá lắm rồi. Dù sao cũng từng được cải tạo gen, đầu óc đâu đến nỗi.
- Điểm số của tôi chỉ ở mức trung bình thôi…
Long Duyệt Hồng cúi đầu, lẩm bẩm như nói với chính mình.
Tưởng Bạch Miên nghiêng đầu, lắng nghe cho rõ. Một lát sau, nàng liếc Thương Kiến Diệu:
- Có khi thông minh quá lại chẳng phải chuyện hay. Người tầm trung sống sót còn dễ hơn, vì biết nghe lệnh, không tự tiện làm theo ý mình. Hơn nữa, mỗi người đều có sở trường riêng.
Long Duyệt Hồng hít sâu, chậm rãi gật đầu.
Bấy giờ, Bạch Thần đã xác định được vị trí hiện tại, chỉ vào bản đồ cho Tưởng Bạch Miên xem.
- Ha, khu dân cư gần nhất lại ở phía bắc… Chiều tối nay hoặc sáng mai chắc đến nơi.
Tưởng Bạch Miên nhìn kỹ một hồi.
- Cũng may, nơi đó còn cách ga Nguyệt Lỗ khá xa, hướng đi cũng lệch một chút. Chúng ta sẽ không bị cuốn vào chuyện bên ấy.
Nàng tiện tay gấp bản đồ lại, đưa cho Bạch Thần:
- Lên đường thôi. Đích đến là trấn Chuột Đen!
Thương Kiến Diệu và Long Duyệt Hồng không quen vùng hoang dã Đầm Đen nên chẳng có ý kiến gì.
- Bạch Thần, kiểm tra xe đi. Long Duyệt Hồng, lấy thêm ít thanh năng lượng trong cốp.
Vừa dặn dò, Tưởng Bạch Miên vừa đi về phía chiếc jeep.
Bạch Thần và Long Duyệt Hồng bắt tay vào làm việc. Tưởng Bạch Miên chậm bước lại, nhìn đầm lầy nhỏ phía trước rồi hỏi Thương Kiến Diệu bên cạnh:
- Sao lúc nãy cậu lại làm Long Duyệt Hồng mất tự tin? Nói thật đi, trong lòng cậu nghĩ gì?
Thương Kiến Diệu cũng nhìn về phía trước, khóe môi hơi nhếch:
- Tôi muốn hắn rời khỏi tổ Điều Tra Cũ. Hắn vướng chân quá.
Tưởng Bạch Miên không đáp, vẫn chậm rãi đi về phía chiếc jeep.
Hai giây sau, nàng nghe giọng Thương Kiến Diệu trầm xuống:
- Chuyện này nguy hiểm với anh ấy quá…
Tưởng Bạch Miên khẽ nghiêng đầu, trên mặt lại hiện lên nụ cười:
- Suýt nữa tôi không nghe rõ cậu nói gì đấy!
Nàng không nhắc tiếp chuyện vừa rồi, bước nhanh hơn rồi ngồi vào ghế lái chiếc jeep.
Chẳng mấy chốc, xe khởi động lại, hướng về trấn Chuột Đen ở phía bắc.
Ăn trưa xong theo lượt, Thương Kiến Diệu chủ động hỏi:
- Thành phố Cỏ Hoang là nơi nào? Ở đâu vậy?
Bạch Thần ngồi ghế phụ quay người lại:
- Đó là một thành phố ở biên giới của thành phố Sơ Khởi, nằm bên rìa hoang nguyên Tăng Lữ.
- Hoang nguyên Tăng Lữ?
Long Duyệt Hồng nhận ra cái tên này nghe hơi lạ.
Bên trong tập đoàn sinh vật Bàn Cổ, nhiều người có lẽ cả đời cũng chẳng đặt chân lên mặt đất, vì thế sách địa lý chỉ giới thiệu sơ qua về các thế lực lớn và đánh dấu những vùng địa hình quan trọng.
- Đó là khu vực các nhà sư máy thường lui tới nhất.
Tưởng Bạch Miên vừa lái xe vừa thuận miệng giải thích:
- Nghe đồn tổng đàn của giáo đoàn nhà sư nằm đâu đó trong hoang nguyên này. Nơi ấy có Tịnh Thổ Lưu Ly, cất giữ công nghệ và thiết bị liên quan đến “người bất tử”.
Bạch Thần tiếp lời:
Vùng hoang nguyên này nằm ở phía đông nam đầm lầy đen. Muốn tới “Thành Phố Khởi Nguyên”, trừ phi đi vòng, còn không thế nào cũng phải ngang qua đây.
Giới thiệu sơ qua về hoang nguyên nhà sư xong, Bạch Thần lại tiếp tục câu chuyện đang nói dở:
- Thành Cỏ Dại vốn chỉ là một thế lực nhỏ trong hoang nguyên nhà sư. Sau này, “Thành Phố Khởi Nguyên” bành trướng đến đó, định bắt hết dân chúng trong thành làm nô lệ.
- Hai bên đánh nhau mấy trận, đều có người chết và bị thương. Khi ấy, “Thành Phố Khởi Nguyên” còn đang xung đột với những thế lực lớn khác, không thể điều thêm quân đến hỗ trợ toán bắt nô lệ ở đây. Họ đành thương lượng với Thành Cỏ Dại, cho phép dân trong thành gia nhập “Thành Phố Khởi Nguyên” với thân phận công dân chính thức.
- Vì vậy, Thành Cỏ Dại có quyền tự trị rất cao, cũng là nơi những người săn tìm di tích hoạt động sôi nổi. Phân hội “Hội Thợ Săn” ở đó khá nổi tiếng.
Nghe Bạch Thần kể xong, Long Duyệt Hồng đã ăn no uống đủ bèn hỏi Tưởng Bạch Miên và những người khác về chi tiết họ đối phó với Tịnh Pháp, tranh thủ rút kinh nghiệm và thu thập tin tức.
Cuối cùng, hắn quay sang Thương Kiến Diệu. Tò mò không nén được, nhưng lại hơi do dự, hắn hỏi:
- Năng lực thức tỉnh giả khiến Tịnh Pháp đột nhiên trở nên thân thiện với mọi người tên là gì?
Hắn vội nói thêm:
- Nếu không tiện thì thôi, anh không cần trả lời.
Thương Kiến Diệu nhìn tấm kính chắn gió phía trước, im lặng vài giây rồi đáp:
- Chú hề suy luận.
Tái bút: Thứ Hai xin phiếu đề cử nhé. Chương thứ hai đăng lúc mười hai giờ rưỡi trưa.
