Trước đó, lão đã thấp thoáng thấy chiếc phi thuyền trong suốt ấy.
Chiếc phi thuyền trong suốt có công nghệ truyền tải hạt. Cũng chính là con tàu Nam Phiên mà lão đã dốc lòng chế tạo suốt năm sáu năm trời!
Nó dễ dàng xuyên thủng hệ thống phòng thủ hành tinh rách nát của Liên bang Kasi.
Koléep nóng lòng muốn được lên tàu xem thử, muốn tận mắt nhìn xem chiếc phi thuyền được nền văn minh bậc cao “ban phúc” kia rốt cuộc có công nghệ kỳ diệu nào.
“Đúng là con tàu hải tặc tuyệt nhất trong mơ.”
Lão cứ nhẩm đi nhẩm lại câu ấy trong đầu.
Thế nhưng ba ngày sau, ngay trong phòng khách của trang viên, Koléep nhìn Dương Minh bước vào từ cửa chính, trên người đã thay bộ âu phục vừa vặn. Dương Minh đưa hai tấm vé kim loại đến trước mặt lão.
- Chẳng phải chúng ta sẽ đi bằng tàu của cậu sao?
Koléep chớp mắt.
Dương Minh cười đáp:
- Đây đâu phải hành động bí mật. Chúng ta phải để lộ hành trình rõ ràng, dễ lần theo. Hơn nữa, từ giờ cháu là cháu trai của chú, chú Hatton ạ.
- Ồ, vậy à!
Koléep siết chặt tấm thẻ kim loại, tức tối kêu lên:
- Để tôi lên đó xem thử!
- Lên đâu ạ?
Dương Minh giả vờ không hiểu.
- Tàu của cậu!
Mắt Koléep sáng rực:
- Cho tôi mở mang tầm mắt đi. Tôi có cướp tàu của cậu đâu.
- Hóa ra chú muốn xem chuyện đó.
Dương Minh cười tủm tỉm nhìn Koléep.
- Chú đừng vội, Hatton. Đến nơi rồi, chúng ta có khối thời gian. Giờ phải ra cảng vũ trụ trước đã. Tôi gọi taxi tự lái, một tiếng nữa xe sẽ đến đón.
- Ồ!
Koléep nghiến răng:
- Chúng ta truyền tải thẳng lên tàu là xong, có gì khó đâu?
- Quả thật là có khó.
Dương Minh hạ giọng giải thích:
- Chỉ mình cháu dùng được máy truyền tải hạt, cỗ máy ấy chỉ có thể liên kết với một người. Bên trong phi thuyền cũng chẳng thay đổi gì nhiều, chỉ thêm một máy truyền tải, một máy chủ chứa bộ não quang tử Luật, cùng vài thiết bị tăng khả năng ẩn mình. Còn lại vẫn như trước.
- Thôi được.
Koléep nhún vai.
- Tôi cũng chẳng mong chờ đến thế.
- Bọn họ không muốn phá vỡ thế cân bằng trong Ngân Hà.
Dương Minh giải thích:
- Những gì họ trao cho cháu thật ra có hạn. Lợi ích lớn nhất còn ở phía sau, khi cháu chính thức tiếp nhận di sản này.
Koléep phấn chấn trở lại, ngắm nghía tấm thẻ kim loại trong tay.
- Để tôi xem cậu định đi đâu nào, đứa cháu yêu quý. Chậc, Đế quốc Lạc Phong ư? Đó là chỗ nào vậy?
- Là nước chư hầu của Đế quốc Sherman, nằm ở cánh tay xoắn thứ nhất của Ngân Hà. Nơi đó có mười một hành tinh hành chính, một trăm lẻ hai hành tinh tài nguyên. Sáu hành tinh hành chính nghèo đến cùng cực, tình hình chính trị hết sức phức tạp, hiện có nguy cơ nổ ra đảo chính. Đó là nơi Tân Liên bang và Đế quốc Sherman tranh giành ảnh hưởng.
Dương Minh kể vanh vách:
- Trên đường đến đây, cháu đã tìm hiểu kỹ rồi. Từ đây đi, chúng ta phải đổi tàu hai lần.
- Cậu định kiếm đâu ra một hành tinh hành chính?
Koléep nghiêm túc suy tính.
- Đúng vậy. Mà chưa chắc chúng ta cần hẳn một hành tinh hành chính. Một hành tinh tài nguyên còn tạm sống được cũng đủ rồi. Như vậy, lựa chọn sẽ rộng hơn nhiều.
Dương Minh vui vẻ đáp, rồi bước đến trước gương soi toàn thân, ngắm mình trong gương.
Bộ âu phục vừa vặn, mái tóc ngắn đã tỉa gọn. Không còn râu ria, gương mặt hắn trông cũng khá sáng sủa. Bắp thịt rắn chắc bị bộ âu phục ghìm lại, khiến vạt áo căng phồng.
- Trông cháu có giống cậu ấm nhà giàu không?
Dương Minh hỏi.
- Không giống.
Koléep ủ rũ cài đặt người máy quản gia của mình.
- Ánh mắt cậu sát khí quá, Dương Minh. Mặt mày chẳng có vẻ gì là bị tửu sắc bào mòn. Như thế, đám đàn ông trẻ khác sẽ tự dưng thấy ghét cậu. Cậu phải bớt sắc bén đi.
Dương Minh khẽ cau mày, mãi nghĩ về vấn đề nan giải ấy.
Koléep hỏi:
- Có cần mua thuốc mới không?
- Cháu đã chuẩn bị đủ dùng trong hai năm. Có máy truyền tải rồi, cháu đến chợ đen cũng tiện.
Koléep ngẫm nghĩ vài phút:
- Chúng ta cần một thân phận ngụy trang thật hoàn hảo. Nơi đó sắp loạn đến nơi, nhà đầu tư khôn ngoan chẳng ai lại chạy đến đó làm ăn.
- Đế quốc Lạc Phong vốn phải giàu có mới đúng.
Dương Minh giải thích:
- Hành tinh thủ đô của họ sản xuất một loại khoáng sản phức hợp đặc biệt, dùng để chế tạo linh kiện cốt lõi cho máy mạ và lá chắn. Thương nhân từ khắp nơi đổ đến đó vì loại khoáng sản này. Suốt bao năm, nơi ấy bị Đế quốc Sherman bóc lột. Gần đây lại thành bãi tiêu thụ hàng hóa của Tân Liên bang. Hoàng thất thì mục nát, bất tài.
- Ồ! Đúng rồi!
Koléep lập tức nhớ ra:
- Vòng rhodium-6 dùng cho ống dẫn lưu!
Dương Minh cười:
- Lúc nào cũng có thương nhân đến đó kiếm chác. Chúng ta cũng vậy. Nhưng cháu khuyên chú Hatton nên đầu tư xây một nhà máy phụ trợ ở khâu hạ nguồn.
- Phải, chúng ta đâu có đủ vốn để lay chuyển thị trường vòng rhodium-6 hiện tại.
Koléep chăm chú suy nghĩ.
Chợt lão hiểu ra, ngẩng đầu trừng mắt nhìn Dương Minh:
- Khoan đã, sao lại là tôi đi đầu tư? Tôi làm thuê cho cậu, cậu còn phải trả lương cho tôi nữa!
- Đây chỉ là lời khuyên đầu tư thôi.
Dương Minh nhún vai.
- Kinh phí bên cháu có hạn. Nếu chú không muốn đầu tư ở đó, lát nữa cháu sẽ trả chú một triệu đồng tiền Liên bang mới.
Mặt Koléep lập tức tươi rói.
Dương Minh cười nói:
- Rồi cháu sẽ mượn chú thêm ba triệu đồng Liên bang mới để đầu tư xây nhà máy.
- Đừng hòng! Nghĩ cũng đừng nghĩ!
Koléep giơ cây gậy đầu bạc lên, lớn tiếng kêu:
- Từ trước đến nay chỉ có tôi cướp người khác, chưa ai cướp được của tôi! Chưa từng có!
Rồi…
Nửa tiếng sau.
Ting!
Dương Minh nhìn màn hình báo nhận tiền thành công trên mặt đồng hồ, nháy mắt với Koléep.
Koléep đưa tay ôm trán, hơi nhớ dự án trước đây.
Người máy con trai đúng là khá lắm. Thật đấy.
…
Để tiết kiệm kinh phí, Dương Minh mua vé phổ thông của “Hàng không Liên hiệp Sao”, hãng hàng không liên sao của Ngân Hà.
Nhưng hắn không ngờ lão Koléep giờ đã từ một tên cướp biển hào hiệp, biết tằn tiện, biến thành nhà tư bản đen xa xỉ, hoang phí.
Lão Koléep cau mày nhìn khoang phổ thông trước mắt.
Mấy trăm hành khách chen chúc trong khu vực chật hẹp. Hai hàng ghế bị lắp thêm trái phép khiến lối đi càng thêm tù túng, gần như phải nghiêng người mới lách qua được.
- Sao vậy chú?
Dương Minh hỏi bằng giọng trong trẻo.
Koléep quay sang đi về phía tiếp viên:
- Làm thủ tục nâng hạng cho tôi hai vé… Đúng, cả ba chặng đều nâng hạng. Hạng thương gia thường thôi ư? Không, loại tốt hơn… Khoang riêng tư mức trung bình? Tôi với cháu trai đi khoang riêng dành cho đôi lứa làm gì? Còn hạng nào cao hơn không? Ồ, Sảnh Điện Hoàng Gia, lấy loại đó đi. Thanh toán ở đây phải không?
Dương Minh kéo va li bước tới, đang định quẹt thẻ thì Koléep đã vuốt tay thanh toán xong.
- Coi như tôi mời cậu.
Koléep tặc lưỡi.
- Đứa cháu ngoan của tôi.
- Chú ạ, chúng ta nên tiết kiệm một chút.
- Ồ, khỏi cần.
Koléep đắc ý cười.
- Từ chuyến đi chơi lần trước với cậu, tôi đã kiểm lại tài sản. Chỉ cần không lao vào kinh doanh, không rót vốn lớn, tôi cứ việc sống xa hoa hai trăm năm cũng chẳng túng thiếu.
Dương Minh chỉ biết nhún vai.
Hai người đi từ giữa con tàu khách dài sáu trăm mét lên khu vực đầu tàu.
Nơi này nằm ngay phía trên buồng lái. Trước mặt là mấy ô cửa sổ lớn, cho phép ngắm trọn cảnh vũ trụ rực rỡ trên đường bay. Khu vực rộng mênh mông chỉ có mười sáu chiếc ghế hình quả trứng. Mỗi chiếc chẳng khác nào một khoang nhỏ, đủ chỗ cho hai ba người ngồi chơi bài, trò chuyện.
“Khoang thoát hiểm riêng” cũng là một phần khiến giá vé nơi đây đắt đỏ.
Ngoài hai người họ, trong khoang còn có bốn năm hành khách khác.
“Xa xỉ thật.”
Dương Minh bĩu môi, lắc đầu.
Koléep điềm nhiên, đầy tự tin ngồi vào chỗ của mình, rồi quay sang Dương Minh cười hề hề:
- Cháu trai ngoan, có muốn bàn kế hoạch đầu tư với chú không?
- Đến nơi rồi khảo sát cũng chưa muộn, chú ạ.
Dương Minh vươn vai, bước vào khoang bên cạnh, treo áo vét lên tường rồi tiện tay cầm một quyển sách điện tử chiếu ảnh, nằm xuống ghế đọc.
Koléep ngân nga vài nốt nhạc đơn giản, cầm một miếng kính vuông lên nghịch.
Dương Minh hơi lo lão già này lên cơn nghề nghiệp, tiện tay cướp luôn quyền điều khiển của thuyền trưởng.
- Em họ cháu giờ đi đâu làm việc rồi?
Dương Minh lên tiếng hỏi.
- Con bé chưa đi xa.
Koléep cười đáp:
- Nó đã muốn bắt đầu lại từ đầu trong chốn công sở, tôi cũng chẳng tiện nhúng tay.
- Chú lại không biết Molly đang ở đâu sao?
Dương Minh ngờ vực hỏi, rồi bật máy chiếu trên đồng hồ, chăm chú nhìn một hình ảnh.
- Thôi được, đúng là tôi biết.
Koléep ngạc nhiên hỏi:
- Cậu đang xem gì vậy?
- Bảng thuộc tính tự làm.
- Bảng thuộc tính? Là thứ gì?
Koléep còn muốn nhìn kỹ, nhưng Dương Minh đã tắt máy chiếu trên đồng hồ.
Dương Minh cười nói:
- Một trong những tác dụng của trợ lý Tiểu Luật là giúp cháu tự nhìn nhận bản thân cho rõ. Thôi nhé, chú. Nếu không còn câu hỏi nào đáng giá thì cháu học đây.
- Cậu cứ học đi! Chẳng biết thương người già gì cả!
Koléep tức tối đóng cửa khoang.
Dương Minh liếc hai hành khách ngồi cùng bị câu chuyện của họ thu hút, lúng túng cười với họ rồi cúi đầu đọc tiếp quyển sách giới thiệu về sự phát triển của công nghiệp.
Đã định mở nhà máy thì phải biết chút ít thuật ngữ chuyên ngành.
…
Hai phần ba đầu chuyến bay trôi qua rất yên ổn, yên ổn đến nỗi Dương Minh bắt đầu lim dim buồn ngủ.
Sau hai ngày theo giờ Ngân Hà, hai lần nhảy không gian và hai chặng bay êm ả, con tàu đi qua hai trạm không gian sầm uất rồi lần thứ ba đón khách. Sảnh Điện Hoàng Gia ở mũi tàu cũng có thêm hai hành khách mới.
Dương Minh đang đọc sách thì bị hương thơm thoảng đến chóp mũi thu hút. Hắn ngẩng đầu, nhìn theo bóng dáng yêu kiều vừa lướt qua bên cạnh.
Đó là một phụ nữ trẻ có dáng vẻ thướt tha. Chiếc váy trà màu nâu nhạt ôm sát tôn lên thân hình nóng bỏng. Mái tóc nâu dài hơi xoăn, gương mặt với những đường nét sắc sảo; đôi môi đầy đặn thỉnh thoảng mím lại.
Nàng có vẻ bất an.
Dương Minh tinh ý nhận ra người phụ nữ xinh đẹp này dường như đang sợ hãi điều gì. Ánh mắt nàng liên tục đảo quanh.
“Không liên quan đến mình.”
Dương Minh đeo tai nghe, ngả lưng xuống, tập trung vào biển kiến thức công nghiệp mênh mông.
Chẳng bao lâu sau, phi thuyền lại khởi hành, hướng về tuyến nhảy không gian định hướng. Trạm kế tiếp chính là hành tinh thủ đô của Đế quốc Lạc Phong.
Dương Minh nhạy bén nhận ra người phụ nữ xinh đẹp ngồi chếch phía trước bên trái mình càng lúc càng bất an.
Nàng liên tục nhìn giờ trên thiết bị đầu cuối kết nối mạng. Mấy lần mở chương trình tạp kỹ, nhưng chẳng bao lâu lại bực bội tắt đi. Hễ có người đi lại phía sau, nàng lập tức ngoái nhìn, ánh mắt đầy vẻ căng thẳng.
Chuyện quái quỷ gì vậy?
Dương Minh cũng thấy bất an trong lòng.
Đừng có xảy ra chuyện kỳ quặc gì mới được.
Chuyến bay bình thường không khám máu. Nhưng nếu có người giở trò thì chưa chắc.
Hơn nữa, họ đến Đế quốc Lạc Phong để gây chuyện. Nếu ngay từ đầu đã bị chú ý, sẽ dễ sinh thêm phiền phức.
“Mong là nàng đang trốn tình địch.”
Dương Minh thầm cầu nguyện như vậy.
Hai tiếng sau, phi thuyền bước vào hành trình sâu trong không gian. Ánh sáng trong các khoang tối đi đôi chút, còn bầu trời sao ngoài cửa sổ thì rực rỡ lạ thường.
Người phụ nữ kia cầm thiết bị đầu cuối của mình đứng dậy, cúi đầu bước ngang qua chỗ Dương Minh, vội vã đi về phía sau.
Dương Minh chỉ mong nàng đi vệ sinh như bao người bình thường.
Dù hắn biết chuyện này chẳng thể đơn giản như vậy.
Hắn đã nhận ra từ lâu tiếng thở bị giấu sau cánh cửa khoang hành khách phía đầu tàu. Có hai gã đàn ông được huấn luyện bài bản ở đó, theo dõi người phụ nữ này đã lâu.
Người phụ nữ bước vào phòng tắm chung ở đầu tàu. Bên trong có ba buồng vệ sinh riêng và hai buồng tắm cá nhân.
Hai gã đàn ông kia xông lên!
Dương Minh đưa tay xoa mắt.
Hắn nghe rõ những tiếng động khe khẽ vọng ra từ phòng tắm chung: tiếng gõ cửa, tiếng kêu cứu bị bóp nghẹt, tiếng giày cao gót cọ vào tấm thảm mềm, rồi tiếng quát khẽ gấp gáp.
Chúng đang ra sức siết cổ nàng.
Hai tên ra tay kia chẳng có món trang bị công nghệ cao nào của đặc vụ hay sao?
“Không thể nhúng tay vào chuyện này, đừng rước thêm rắc rối. Mình đâu phải người hùng chính nghĩa. Mọi hành động lúc này đều phải nằm trong kế hoạch.”
Dương Minh liên tục nhắc nhở mình trong đầu.
Hắn quyết định nhắc cả Koléep.
- Chú Hatton, chú ngủ rồi sao? Chú Hatton? Cháu nghĩ chúng ta có thể…
Dương Minh bật dậy như lò xo.
Khoang hình quả trứng của Koléep đang đóng kín, bên trong không nghe thấy tiếng thở. Nhìn qua khe cửa, hắn chỉ thấy bên trong trống không.
Lão biến đi đâu rồi?
Nửa tiếng qua, hắn vẫn luôn theo dõi âm thanh bên ngoài, chẳng hề nhận ra có gì khác thường. Koléep chắc chắn không hề đi lại trong suốt nửa tiếng ấy!
Dương Minh cau mày nhìn về phía phòng tắm chung. Lão già ấy chẳng lẽ…
…
- Ồ, cuối cùng cũng xong.
Koléep khẽ rên lên.
Người già bị táo bón quả là khổ sở.
Lão khẽ thở dài, ấn nút bồn cầu tự động. Mùi hôi còn sót lại cũng được khử sạch.
Kéo quần lên, lão chống tay vào lưng, khẽ thở dài rồi ngân nga một khúc nhạc vui vẻ. Lão mở chốt, kéo cửa cách âm của buồng vệ sinh ra.