Giọng Molly chan chứa uất ức:
- Như vậy chẳng phải tự nhiên tôi trở thành Molly Một hay sao? Tôi biết suy nghĩ, tôi là một thực thể tư duy! Tôi đâu phải mấy cỗ máy trả lời ngu ngơ kia!
Dương Minh nheo mắt cười:
- Được rồi, Molly Một.
Hình ảnh Molly hiện lên trên ô cửa quan sát phía trước, tức tối khoanh tay trước ngực.
Trông cũng đáng yêu đấy chứ.
Dương Minh định trả lại tấm bảng điều khiển, nhưng Koliev đã lắc đầu từ chối.
Lão già nghiêm túc nói:
- Nó thuộc về cháu, Hanton. Đây là hệ thống điều khiển cơ động. Khi lái tàu nhỏ, cháu có thể dùng nó điều khiển tàu Người Hà Nam tung cánh. Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là cháu phải giữ liên lạc với Molly Hai.
- Đừng nói với ta rằng cháu không kiếm nổi một triệu tín dụng cỏn con ấy.
- Người đầu tiên Molly Hai trung thành chính là cháu. Nó còn rất nhiều khả năng phát triển, miễn là cháu cung cấp đủ năng lực tính toán cho nó. Bây giờ, cháu thử gọi nó đi.
Dương Minh hắng giọng:
- Molly Hai.
Ngay bên cạnh Molly Một, một cô gái mang dáng vẻ thiếu nữ hiện ra dưới dạng hình ảnh ảo. Cô ta cúi người chào Dương Minh.
Giọng điện tử lạnh lẽo vang lên trong khoang tàu:
- Thuyền trưởng, tôi là trợ lý ảo tổng hợp của tàu, phục vụ riêng cho ngài. Ngài có thể hỏi tôi về tình trạng mọi khu vực trên tàu. So với lần cải tạo trước, toàn tàu đã được bổ sung ba mươi sáu thiết bị dò tìm và một nghìn sáu trăm hai mươi lăm mô-đun cảm nhận thân tàu. Kho máy thủy thủ cơ giới đi theo tàu cũng có thêm mười sáu thành viên. Kiểu mẫu của chúng lần lượt là…
Molly Hai bắt đầu đọc một tràng báo cáo máy móc.
Dương Minh chớp mắt, quay sang lẩm bẩm với Koliev:
- Bây giờ ông là phó thuyền trưởng rồi đấy, Koliev.
Koliev tức tối trợn mắt, hừ một tiếng:
- Trước hết đừng đến đài chỉ huy. Xuống khoang đuôi tàu trước đã. Ta còn một bài học cuối cùng về nghề hải tặc cần dạy cho cháu.
Dương Minh hứng thú hỏi:
- Nội dung là gì?
Koliev nheo mắt cười:
- Làm thế nào để cưỡng ép tiến vào thân một con tàu mục tiêu khi nó chống cự. Nhưng trước đó, hai chúng ta có muốn thư giãn một phen không? Ở đây có hai con rô-bốt đặc biệt.
Mắt Dương Minh sáng lên.
Nếu Mimili biết hai người bọn họ thư giãn trên tàu, chẳng phải sẽ hơi khó xử sao?
Mặc kệ nàng.
Dù gì hắn cũng là chú Hanton, bậc trưởng bối của nàng.
Mấy phút sau.
Dương Minh nằm trên giường trong phòng nghỉ của tàu Người Hà Nam tung cánh, trán nổi đầy vạch đen, tận hưởng dịch vụ ấn chân chậm rì rì của một con rô-bốt. Hắn quay đầu nhìn Koliev cách đó mấy mét. Lão đang ngồi ngửa trong ghế cắt tóc, hưởng thụ dịch vụ chăm sóc râu. Dương Minh lặng lẽ giơ ngón giữa lên.
Rô-bốt đặc biệt mà lão nói chính là thứ này sao?
Đáng lẽ phải là rô-bốt bạn đồng hành mô phỏng sinh học, linh hoạt và giống người ở mức cao mới đúng chứ?
Dương Minh khẽ gọi:
- Molly Hai, cho ta một bảng giám sát.
Mấy chiếc camera trên trần chiếu ra những tia sáng, đan thành một màn hình lập thể màu lam nhạt.
Dương Minh bắt đầu nghiên cứu kết cấu bên trong con tàu.
Tàu Người Hà Nam tung cánh dài tổng cộng một trăm hai mươi ba mét. Khi còn khẩu pháo chính, nó thuộc loại tàu pháo hạng nhẹ. Trong những trận đại chiến giữa các quân đoàn, nó thường được dùng làm hỏa lực bổ sung cho cụm tàu chiến. Nếu phải hứng trọn pháo chính của một chiến hạm hạng nặng, nó không chịu nổi quá hai phát.
Khẩu pháo chính của con tàu đã bị tháo bỏ, vì thế thân tàu mới có hình dạng như một chiếc càng kẹp.
Koliev đã sửa sang lại toàn bộ thân tàu, đồng thời thay đổi bố cục các khoang bên trong. Những phòng nghỉ, phòng giải trí, ký túc xá và các khu vực vốn dành cho thủy thủ đều được lấp đầy bằng ma trận pin năng lượng tối. Nhờ vậy, thời gian hoạt động liên tục cũng như khả năng duy trì lá chắn bảo vệ của tàu đều tăng lên rất nhiều.
Để tăng năng lực chống tập kích, Koliev lắp thêm mười hai khẩu pháo phòng thủ tầm gần giấu kín, hợp thành một trận địa gồm ba mươi sáu khẩu. Chúng bảo đảm mọi hướng quanh thân tàu đều được bao phủ, không để lại góc chết.
Lớp giáp ngoài cũng được gia cố thêm hẳn ba tầng, độ bền đã sánh ngang với một số tàu khai khoáng vành đai sao.
Nếu nhìn bằng con mắt của hải tặc, con tàu này chẳng khác nào một cái mai rùa. Không uy hiếp nổi tàu buôn thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng nếu mục tiêu là thực hiện giấc mơ “hành trình vĩnh cửu” của Koliev, con tàu này quả thực thích hợp đến mức không thể thích hợp hơn.
Xem ra Koliev không hề lừa hắn.
Một triệu tín dụng Liên bang đã mua được số hàng trị giá mười lăm triệu, lại còn cho hắn ghi nợ…
Da mặt Dương Minh có dày đến đâu, hắn vẫn thấy hơi ngượng.
Hắn hiểu rất rõ.
Một triệu tín dụng Liên bang này không chỉ dùng để thỏa mãn cái gọi là nguyên tắc hải tặc mà Koliev vẫn nhắc đến.
Lão già làm vậy là vì Mimili.
Lão sợ mình gặp chuyện trong chuyến đi này, nên muốn dùng cách ấy để Dương Minh và Mimili gắn bó sâu sắc hơn. Cho dù sau này Koliev không còn nữa, Dương Minh phần lớn vẫn sẽ quan tâm đến Mimili. Thêm vào đó, món nợ một triệu tín dụng cũng khiến hai người có thêm một mối ràng buộc.
Lão già cưng con này hoàn toàn không hiểu con gái mình tài giỏi đến mức nào trong nghề hải tặc.
Dương Minh mỉm cười, tiếp tục xem qua tình hình các khoang trên tàu. Hắn quan sát dáng vẻ ngẩn ngơ của những rô-bốt bảo trì, đồng thời âm thầm nghĩ cách báo đáp món nợ ân tình mà Koliev đã bán rẻ con tàu cho mình.
Vụ vượt ngục là chuyện hai bên cùng hợp tác, chẳng ai nợ ai.
Ừm, giết Kimo cũng là một lựa chọn không tệ.
…
Muốn hoàn thành một vụ cướp bóc ngoài không gian, khâu quan trọng nhất chính là làm thế nào để máy bay không người lái và tàu đột kích bám được vào tàu buôn.
Thông thường, tàu buôn cũng có lá chắn dân dụng. Một trong những tác dụng chính của loại lá chắn này là ngăn hải tặc xâm nhập. Nhưng lá chắn có cấp năng lượng thấp không phải không có điểm yếu.
Trước mặt Dương Minh lúc này là hai chiếc tàu đột kích quân dụng.
Chúng trông như hai chiếc vuốt dài mười mét.
Phần đầu tàu đột kích có bốn móc vuốt hợp kim xếp thành hình vuông. Chúng không chỉ sắc bén mà còn gắn đủ loại thiết bị tinh vi. Bộ phận gây nhiễu trên móc vuốt có thể ngăn năng lượng lá chắn tập trung và dàn đều trong phạm vi nhỏ.
Khoang điều khiển ở giữa giống như một pít-tông. Sau khi phần móc vuốt bám chặt vào khoang tàu địch, khoang điều khiển sẽ “bơm” ba thành viên đội đột kích vào bên trong thân tàu đối thủ.
Tiếp đó, tàu đột kích sẽ tiếp tục lấp kín phần thân bị khoét thủng trên tàu địch, tránh cho các khoang bên trong mất áp suất.
Koliev, một lão hải tặc đã có hơn bốn mươi năm kinh nghiệm, kiên nhẫn giảng giải:
- Thông thường, chi phí chế tạo tàu buôn thấp hơn tàu quân sự vài bậc. Cháu có thể hình dung chúng như những cỗ quan tài làm từ vật liệu tổng hợp mỏng dính.
- Cướp tàu buôn là một cuộc đấu trí về tâm lý. Thứ này chính là đòn sát thủ của chúng ta.
- Hai chiếc trước mặt cháu thuộc loại tàu đột kích khá tiên tiến, là trang bị cùng mẫu với quân đội Đế quốc Sherman. Giá thành một chiếc bằng đúng một phần hai mươi giá trị con tàu này. Đế quốc Sherman gọi chúng là cá hổ kình, còn chúng ta thích gọi là ong nhỏ hơn. Chỉ cần nhẹ nhàng chích một cái vào mấy gã to xác kia.
Dương Minh khoanh tay nói:
- Pháo phòng thủ tầm gần của tàu buôn cũng đâu phải đồ bỏ.
Koliev đút hai tay vào túi, cười ha hả:
- Nó có một lá chắn cỡ nhỏ, nghe rất khó tin phải không? Lá chắn ấy có thể chống cự hỏa lực của pháo phòng thủ khoảng nửa phút. Nó còn có động lực cực mạnh, thiết bị cảnh báo nhạy bén, cùng khả năng quét thân tàu đối thủ để phán đoán vị trí bám vào tốt nhất… Vì vậy giá của nó mới đắt như thế.
- Tôi cần luyện kỹ thuật điều khiển.
Dương Minh hạ giọng nói.
- Sau này còn đủ thời gian và không gian cho cháu luyện.
Koliev trầm ngâm vài tiếng rồi đột nhiên lên tiếng:
- Hanton, ta định khởi hành sớm nhất có thể. Ngày mai được không?
Dương Minh hỏi:
- Chỉ hai chúng ta thôi sao?
- Hai chúng ta, Molly Hai và con tàu này, Koliev đáp. Ta định mang theo hai mươi rô-bốt lanh lợi. Dưới sự điều phối của Molly Hai, chừng ấy đủ để bảo trì thân tàu và xử lý những tình huống khẩn cấp thông thường.
- Vậy ông phải nói lời từ biệt tử tế với Mimili.
- Không được, Koliev nói. Nó nhất định sẽ đòi đi cùng ta. Đám bạn già của ta cũng sẽ yêu cầu cùng ta tiến lui, nhưng ta không muốn thế. Bọn họ chẳng giúp được gì nhiều cho chúng ta.
Dương Minh nghiêm giọng:
- Chuyện này ông tự quyết định. Theo tôi, chẳng có gì vun đắp tình cảm cha con tốt hơn một cuộc nói chuyện thẳng thắn. Hãy đi nói cho con bé biết ông quan tâm đến nó đến mức nào.
Koliev thở dài:
- Yên tâm, ta sẽ làm. Về chuyện làm cha, ta giỏi hơn cháu nhiều.
Sự thật chứng minh Koliev vẫn là một lão già cố chấp.
Lão không hề đi nói lời từ biệt tử tế với Mimili. Mãi đến nửa tiếng trước giờ khởi hành, lão mới gặp con bé, rồi hỏi nó đủ thứ về cách trở thành một thuyền trưởng hải tặc.
Mimili hiếm khi đến khu nhà chứa tàu.
Vì thế, khi con tàu bắt đầu nạp đủ loại vật tư, kiểm tra lớp vỏ bên ngoài và các giá cố định lần lượt tách ra, Mimili vẫn không nhận thấy điều gì khác thường.
Cho đến khi mái nhà chứa tàu từ từ mở rộng. Trên vùng đất cao bên sườn hẻm núi xuất hiện một rãnh dài hai trăm mét. Cả căn cứ khẽ rung chuyển.
- Này, Molly.
Mimili đặt quyển sách xuống, bàn tay áp lên mặt bàn:
- Có phải động đất không?
Molly Một bình thản đáp:
- Đúng vậy, thưa chủ nhân Mimili. Ở đây thường xảy ra chuyện này, xin chủ nhân cứ yên tâm học tập. Tình hình không có gì nghiêm trọng.
Mimili vừa định cúi xuống đọc tiếp thì bỗng khựng lại.
Nàng chợt cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng.
Trường phản trọng lực!
Mimili bật dậy, lao ra khỏi phòng ngủ, chạy dọc hành lang về phía nhà chứa tàu.
Hình ảnh lập thể của Molly xuất hiện bên cạnh, không ngừng theo sát nàng, nhưng vẫn im lặng.
Molly nghe được giọng nói từ đài chỉ huy trên tàu.
- Trường phản trọng lực đã khởi động, công suất một trăm phần trăm.
- Kiểm tra toàn tàu hoàn tất… Để ta xem báo cáo kiểm tra.
- Tất cả đều hiển thị màu xanh là được rồi. Hanton, hành động phải nhanh. Giữ im lặng vô tuyến, bật hệ thống ẩn thân ở mức cao nhất, đừng để căn cứ này bị phát hiện.
Dương Minh nhấn nút cất cánh. Cùng tiếng động cơ trầm thấp, từng luồng khí nóng cuộn lên trong nhà chứa tàu.
Một hàng rô-bốt bánh xích đứng nép trong góc ghi hình, đồng loạt giơ tay chào theo nghi thức quân đội.
Đài chỉ huy của tàu Người Hà Nam tung cánh sạch sẽ và rộng rãi. Dương Minh cùng Koliev ngả người trên hai chiếc ghế lái đã được cải tạo. Trước mặt bọn họ là hơn mười màn hình đang đồng thời chớp sáng những dòng dữ liệu.
Ở góc dưới bên trái tầm mắt Dương Minh, một màn hình mới xuất hiện. Nó chiếu hình ảnh Mimili đang chạy dọc hành lang.
Đuôi mắt nàng vương những giọt lệ.
Dương Minh quay sang nhìn Koliev. Hắn định nhắc lão nói vài câu, nhưng rồi nhận ra bên tay Koliev cũng có một màn hình chiếu y hệt.
Con tàu từ từ bay lên.
Bóng dáng Mimili xuất hiện sau ô cửa kính ở góc trên bên trái nhà chứa tàu.
Nàng không thể chạy tiếp. Mọi lối dẫn vào nhà chứa tàu đều đã bị phong tỏa, không khí bên trong cũng thất thoát quá nửa.
Mimili ra sức đập vào cửa kính.
Koliev cúi đầu nhìn chăm chăm vào màn hình nhỏ.
Mái nhà chứa tàu bắt đầu khép lại. Con tàu lướt đi ở độ cao vài trăm mét so với mặt đất, dần dần rời khỏi mạng lưới nội bộ của căn cứ. Màn hình nhỏ khẽ rung, hình ảnh ngày một nhòe đi, chẳng bao lâu sau đã biến mất.
Dương Minh đề nghị:
- Thật ra đưa con bé đi cùng cũng chẳng sao. Sau này để Molly Hai ở lại trông tàu hay để Mimili ở lại trông tàu, về bản chất cũng đâu khác nhau.
- Không, cháu sai rồi, Koliev nói. Con người sống theo cảm tính, còn máy móc thì lạnh lùng. Molly Hai có thể hiểu đầy đủ mệnh lệnh của chúng ta, nhưng Mimili sẽ để cảm xúc chi phối.
- Con bé lớn rồi.
- Nó vẫn chưa đủ chín chắn.
- Được thôi.
Dương Minh đẩy bảng điều khiển chính trước mặt sang bên cạnh:
- Bây giờ giao tàu cho ông lái.
Lão già lẩm bẩm:
- Ta sẽ trao cho nó tất cả những gì ta có. Molly sẽ thay ta chăm sóc nó. Kimo hoàn toàn không biết mình đã làm ra chuyện ngu xuẩn đến mức nào! Hanton, cháu biết không? Hắn dám bắt nạt con gái ta. Ta sẽ bắt hắn trả giá. Ta thề!