Một hành tinh hành chính đúng nghĩa luôn được trang bị hệ thống phòng thủ toàn diện quanh quỹ đạo.
Thuộc địa này chỉ là tọa độ, cũng là ngọn hải đăng dẫn đường, giúp họ tìm đến căn cứ bí mật thực sự.
Đó là một hành tinh tài nguyên bỏ hoang, nằm cùng hệ mặt trời với hành tinh hành chính kia.
Trong lúc giảng giải cho Dương Minh đủ loại thao tác trên phi thuyền, Khoa Liếp vẫn điều khiển rất vững tay. Hắn tránh được mấy chiếc tàu tuần tra chậm chạp, lách qua những thiết bị dò xét phòng thủ đã hư hỏng quá nửa, rồi đưa tàu hải tặc tiến vào quỹ đạo đồng bộ của hành tinh tài nguyên.
Sau khi xác nhận mọi thứ bình thường, tàu hải tặc xuyên qua bầu khí quyển mỏng đến đáng thương của hành tinh.
Hành tinh này trông chẳng khác nào một tảng băng khổng lồ có hình thù đều đặn. Nó nằm ở rìa ngoài vành đai sự sống của hệ mặt trời, nhận được lượng nhiệt từ ngôi sao trung tâm rất ít.
Dương Minh cúi đầu nhìn xuống. Mặt đất bên dưới trắng xóa một màu.
- Ở đây có đủ nước ngọt, chỉ là bầu khí quyển hơi loãng.
Khoa Liếp mỉm cười giới thiệu:
- Vốn dĩ hành tinh này không thuộc hệ mặt trời ấy. Có lẽ vào thời đại văn minh trước, nó đã bị kéo tới đây, biến thành vệ tinh của hành tinh bên cạnh. Nhưng tài nguyên trên đó đã bị vét sạch. Dưới lớp băng chỉ còn lại vài khoảng rỗng khổng lồ.
- Hành tinh bên cạnh cũng thú vị lắm. Ta còn không ít tài sản ở đó. Tiếc rằng chuyến này gấp gáp, không dẫn các cậu đi dạo được.
Dương Minh ngáp một cái. Những phím điều khiển trước mắt hắn chẳng khác nào đàn cá con đang bay loạn, điên cuồng chọc vào võng mạc.
Hắn nghĩ lát nữa mình nên tiêm một mũi thuốc ổn định gen.
Học bài còn dễ khiến người ta lo âu hơn cả đánh nhau.
- Chúng ta phải ở đây bao lâu? Dương Minh hỏi.
- Vật tư mang theo đủ cho chúng ta sống ở đây ba năm cũng không thành vấn đề. Nhưng ta không thể để Kimo chờ quá lâu. Chắc ở khoảng ba tháng, tránh bớt sóng gió rồi rời đi.
Mimili hỏi:
- Cha, con có thể làm gì không?
- Cứ vui vẻ đi, con gái của ta. Con chỉ cần tận hưởng mọi thứ ở đây là được. Đây là pháo đài ta bỏ ra hơn mười năm thiết kế cho hai cha con mình. Lát nữa con sẽ phải há hốc mồm cho xem! Đoán thử xem ta đã dùng những gì nào? Đây chỉ là một phần nhỏ trong số của cải ta tích góp suốt nửa đời.
Dương Minh lập tức thấy mong chờ.
Hắn mong chờ phần của cải thuộc về tên hải tặc kia.
Tàu hải tặc chậm rãi hướng về dãy núi xếp như xương cá. Khoa Liếp điều khiển con tàu, khéo léo nhét nó vào một khe núi cực kỳ khó nhận ra. Sau đó, Dương Minh và mọi người được yêu cầu mặc bộ đồ thám hiểm hành tinh nặng nề.
Mấy lão thủy thủ định chuyển vật tư xuống tàu thì Khoa Liếp chỉ phất tay:
- Không cần lo mấy thứ đó. Theo ta! Ở đây có rất nhiều lao công không biết mệt.
Cả nhóm rời khỏi tàu hải tặc, men theo sườn núi, chậm rãi đi xuống đáy khe.
Khoa Liếp bước tới trước một vách đá phẳng lỳ như bị dao gọt. Hắn cúi đầu loay hoay một lúc. Trước mặt lập tức hiện ra một màn chiếu rộng hai mét, cao ba mét.
Đó là giao diện giám sát. Bên trong hiện lên từng khung hình theo dõi.
Dương Minh ghé mắt nhìn qua vai hắn, tấm tắc:
- Bên trong rộng rãi hơn trên tàu nhiều.
- Ha ha! Hanton, cậu muốn biết ta đã làm gì ở đây chứ?
Khoa Liếp phấn khích hỏi.
- Không muốn.
- Không! Mau nói là cậu muốn đi! Hanton thân mến, ta có thể cấp cho cậu quyền quản lý ngang với con gái ta!
- Phong cảnh ở đây đẹp thật đấy.
Dương Minh bình thản ngẩng lên nhìn bầu trời rải đầy cực quang.
Mimili đứng bên cạnh đã không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại, xác nhận căn cứ chưa từng bị kẻ nào xâm nhập, Khoa Liếp còn cố ý chờ thêm vài phút rồi mới mở cửa căn cứ.
Trong tiếng ù ù nặng nề, hai mảng băng đá ngụy trang từ từ dịch chuyển, để lộ một lối đi chếch xuống dưới.
Khoa Liếp và Dương Minh đi đầu. Mọi người nối thành một hàng, chậm rãi tiến xuống. Sau khi đi qua mấy căn phòng có kết cấu giống âu tàu, cuối cùng họ cũng bước vào tiền sảnh rộng lớn của căn cứ. Nơi này trông chẳng khác nào nhà chứa máy bay của một hàng không mẫu hạm cỡ lớn.
Màn trình diễn mà Khoa Liếp đã chuẩn bị từ lâu chính thức bắt đầu.
Hai hàng người máy với hình dáng khác nhau đứng chỉnh tề hai bên. Những thân thể lớn nhỏ, cấu tạo đủ kiểu cùng lúc cúi người thi lễ tao nhã, sau đó dùng hơn năm mươi giọng điện tử khác nhau đồng thanh hô:
- Hoan nghênh chủ nhân trở về nhà.
Dương Minh thích thú quan sát những người máy sở hữu trí năng cấp thấp này.
Một phần nhỏ trong số đó là máy móc hình người loại hầu gái và quản gia. Phần còn lại đều là máy móc công trình. Trên bánh xích vẫn còn dính vụn đá, xem ra chúng đã vận hành ở đây rất lâu.
Đám lão đồng bọn của Khoa Liếp nhìn đến ngây người.
- Molly! Khoa Liếp gầm lên. Còn không mau ra tiếp khách! Cô chết ở đâu rồi, Molly?
- Tôi tới đây, thưa chủ nhân.
Một giọng tổng hợp điện tử lạnh lẽo chợt vang lên. Từ bốn góc xung quanh, những luồng sáng đan chéo trước mặt Khoa Liếp, dựng thành một hình chiếu lập thể.
Đó là một nhân vật ảo có ngoại hình khá mâu thuẫn.
Cô mặc bộ váy công sở cùng đôi tất dài, đi giày cao gót đế đỏ. Gương mặt tròn nhỏ lại non nớt như thiếu nữ, trên sống mũi còn đeo một cặp kính gọng vuông.
Dương Minh bật cười:
- Khoa Liếp, ông để lộ sở thích của mình rồi.
- Vị khách này, xin đừng phỉ báng chủ nhân của tôi.
Molly, cô gái trong hình chiếu ảo, nghiêm túc lên tiếng. Giọng nói nghe như phát ra trực tiếp từ miệng cô:
- Khi chủ nhân thiết lập ngoại hình ban đầu cho tôi, lượng hoóc môn liên quan trong cơ thể ông ấy đã không còn đủ để sinh ra bất cứ hứng thú nào về phương diện này. Ông ấy đã đủ già rồi.
- Molly! Câm miệng!
Khoa Liếp tháo mũ của bộ đồ thám hiểm, nghiến răng mắng.
Molly hạ giọng:
- Vâng, thưa chủ nhân. Nếu sự thành thật nhất thời của tôi khiến ngài mất mặt, tôi vô cùng lấy làm áy náy.
- Hạ chỉ số châm chọc của cô xuống hai mươi phần trăm, chỉ số lải nhải xuống năm mươi phần trăm, chỉ số hài hước cũng xuống năm mươi phần trăm! Khốn kiếp! Sao ta lại cài cho cô nhiều thông số vô dụng như vậy chứ?
Khoa Liếp dùng vai huých Dương Minh một cái rồi chửi:
- Có cái miệng này suốt ngày cãi nhau với ta đã đủ đau đầu rồi. Giờ thì một phần chức năng của cậu có thể nghỉ việc được rồi!
- Ồ, thật là một tin khiến người ta vui mừng… Đã hoàn tất cài đặt.
Giọng Molly thay đổi đôi phần, trở nên nghiêm túc hơn hẳn.
- Thưa chủ nhân, xin hãy thiết lập quyền hạn cho các vị khách.
- Mimili là con gái duy nhất của ta, cũng là người thừa kế mọi thứ sau khi ta chết.
Khoa Liếp chỉ về phía Mimili ở sau lưng.
- Đặt quyền hạn của con bé ở cấp cao nhất.
Hắn lại hạ giọng bổ sung:
- Trừ danh sách tài sản của ta. Thứ đó phải đợi đến khi ta chết mới được giao cho nó.
- Đã thiết lập. Chủ nhân thứ hai.
Mimili đưa tay day trán, vẻ mặt đầy bất lực:
- Cha! Không có cha, con vẫn sống được mà!
- Nhưng chắc chắn con sẽ sống thoải mái hơn nếu có cha chăm sóc.
Khoa Liếp đắc ý cười, lại chỉ sang Dương Minh:
- Tên này có quyền hạn ngang với Mimili, nhưng cấm hắn bước vào khu nhà ở của các cô gái sau này. Những người khác hưởng quyền hạn khách quý.
- Đã thiết lập. Chủ nhân thứ ba. Cấm tiến vào phòng nữ… Nhưng tôi không thể kiểm soát những ổ khóa cơ không kết nối mạng.
- Chỉ cần cô trông chừng hắn! Có chuyện gì thì báo cho ta ngay!
- Vâng, thưa lão chủ nhân.
Hình chiếu của Molly lấy ra một cuốn sổ, cúi đầu ghi chép nhanh vài dòng.
Sau đó, cô xoay người gọi tên từng kẻ. Hai người máy quản gia và tám người máy hầu gái tiến lên, giúp nhóm Dương Minh cởi những bộ đồ thám hiểm hành tinh nặng nề. Hơn mười người máy bánh xích thì đi qua lối chuyên dụng ở phía bên kia, rời khỏi căn cứ để tới tàu hải tặc chuyển vật tư.
Vài phút sau, mọi người ngồi trên những chiếc ghế sô pha mềm mại ở bên trái đại sảnh chính. Họ vừa uống thứ nước giải khát thơm ngon, vừa nghe nhạc du dương, vừa ngắm những hình chiếu phong cảnh trên tường chân thật đến gần như không thể phân biệt là thật hay giả.
Đám hải tặc già liên tục xuýt xoa trước sự xa hoa nơi này.
Dương Minh đã nóng lòng đi xem khắp nơi.
Đám người máy rời đi, khiến tiền sảnh trở nên vắng vẻ hơn.
Bên trái tiền sảnh là khu giải trí. Bên phải là khu làm việc, bày mấy chiếc bàn công tác, một dãy thùng máy màu đen vuông vức và vài bàn điều khiển tích hợp cao.
Khu vực chính giữa tiền sảnh để trống. Dương Minh quan sát một hồi, rất nhanh đã nhận ra nơi này khác thường.
Đó là một thiết bị nâng hạ hình tròn, đường kính hai mươi mét. Chếch lên phía trên còn có một lối ra được giấu kín. Liên tưởng đến địa hình bên ngoài, những dãy núi xếp thành hình xương cá, Dương Minh lập tức đoán ra vài phần.
- Khoa Liếp, ở đây có xuồng thoát hiểm và đường ray phóng gia tốc, đúng không?
Dương Minh kinh ngạc hỏi.
Khoa Liếp đang khoe khoang với đám đồng bọn cũ, nghe vậy liền nhướng mày cười:
- Một tên hải tặc đạt chuẩn lúc nào cũng phải tính sẵn đường lui. Nếu cậu đã hứng thú như vậy thì ta dẫn cậu đi xem trước. Hanton, nơi này mới chỉ là phần nổi của tảng băng thôi.
Mimili hỏi:
- Cha, trước đây cứ cách một thời gian cha lại biến mất, là vì tới đây sao?
- Đúng vậy.
Khoa Liếp mỉm cười.
- Nếu ta chết trong nhà tù, con sẽ nhận được thông tin Molly để lại. Đây là món quà cuối cùng cha tặng con, một căn cứ có thể tự vận hành tuần hoàn.
Đáy mắt Mimili dâng đầy cảm xúc. Nàng hơi áy náy, khẽ nói:
- Con đã làm hỏng mọi chuyện.
- Phấn chấn lên nào.
Khoa Liếp thở dài.
- Chú Hanton của con nói đúng. Cha đã nhìn con qua quá nhiều lớp yêu thương, thành ra không thấy rõ con người thật của con. Nhưng con không cần lo gì cả. Cha sẽ lo liệu mọi chuyện cho con.
- Nhưng cha…
- Đi thôi! Cha dẫn các con đi xem một vòng trước!
Khoa Liếp không cho con gái thêm cơ hội lên tiếng. Hắn khoác vai Dương Minh, đi về phía hành lang ngoài cùng bên phải.
Vẻ mặt Mimili hơi ủ rũ.
- Chủ nhân Mimili.
Hình chiếu của Molly xuất hiện bên cạnh nàng.
- Ông ấy rất yêu cô.
- Cảm ơn.
- Ông ấy yêu cô hơn cô tưởng nhiều.
Molly nói rất khẽ.
Mimili nhún vai, khoanh tay đi theo hai người đàn ông phía trước, nhỏ giọng cười:
- Nhìn tình hình hiện giờ thì ông ấy có vẻ thích chú Hanton hơn.
Molly đáp:
- Một ông già tính tình cổ quái, ăn mặc luộm thuộm như cha cô, tìm được người bạn hợp tính thật chẳng dễ dàng gì. Đối với những năm tháng cuối đời của ông ấy, đây quả là một trải nghiệm tuyệt vời.
Mimili khẽ bật cười, nhướng mày với Molly.
Hai người bắt đầu trò chuyện vui vẻ.
…
Dương Minh nghe lão già kể lại nguồn gốc của căn cứ này.
Khi lên kế hoạch xây dựng mọi thứ, Khoa Liếp đã bỏ ra một khoản tiền khổng lồ để mua trọn bộ hệ thống căn cứ đi kèm hệ thống cải tạo hành tinh. Hắn cho máy móc xây dựng suốt hơn mười năm.
- Yên tâm, ta sẽ không biến nơi này thành một cuộc khủng hoảng máy móc. Nếu mãi chẳng có ai tới đây, nó chỉ có thể tiếp tục vận hành trong hai mươi năm.
Khoa Liếp cười nói:
- Molly là bộ não của nơi này. Ta đã vá thêm cả đống chương trình vào đầu nó, vì thế trông nó mới ngơ ngơ thế kia. Tất cả đều là kiệt tác của ta.
Hắn quay đầu nhìn Mimili đang bị mấy món đồ trang trí thu hút, rồi hạ giọng:
- Bình thường ta vẫn gọi Molly là con gái út. Thật ra, khi ta và vợ định sinh đứa thứ hai, chúng ta từng muốn đặt tên con bé là Molly.
- Mimili sẽ ghen đấy.
Dương Minh mỉm cười nhắc nhở.
- Tốt nhất ông cứ xem Molly là một cô quản gia nhỏ thôi.
- Đúng vậy. Mimili cũng đặc biệt giống mẹ nó ở điểm này.
Khoa Liếp dừng bước, nhìn về hành lang bên cạnh rồi cười:
- Phía trước là phòng mộ của mẹ nó. Sau này cũng sẽ là nơi an nghỉ của ta. Mong là được như vậy.
Mimili đã bị tấm biển chỉ đường thu hút, dưới sự đi cùng của Molly, nàng tiến về phòng mộ ở cuối hành lang.
Bên trong là một khu rừng nhân tạo.
Dương Minh tựa vào bức tường đang chiếu cảnh thủy cung, cùng Khoa Liếp lặng lẽ nhìn bóng lưng hai cô con gái của hắn.
Đám hải tặc già đã bắt đầu đi tham quan căn cứ qua những lối khác.
Dương Minh chậm rãi hỏi:
- Ông định làm thế nào?
- Về chuyện nào?
- Giết Kimo.
- Đi theo ta.
Khoa Liếp theo thói quen chắp hai tay sau lưng. Động tác này cũng là thói quen hắn học từ Dương Minh.
- Molly, hủy theo dõi chúng ta. Nếu có người tới gần thì báo ngay.
Giọng Molly vang lên từ bức tường:
- Vâng, thưa chủ nhân.
Khoa Liếp dẫn Dương Minh thong thả đi dạo. Họ băng qua khu nhà ở được trang hoàng tinh tế, đi qua phòng giải trí, rồi tiến về sân vận động ở phía sau căn cứ.
Lão hải tặc cẩn thận phân tích:
- Hắc Long bây giờ không còn là một khối liền nhau. Ban đầu Kimo vốn không phải người ta chọn làm kẻ thừa kế. Hắn chỉ là một thuyền trưởng, đồng thời là đại đội trưởng. Ba đại đội trưởng còn lại đều có hiềm khích với hắn, ít nhất cũng sẽ không phục tùng hắn như vẻ ngoài cho thấy.
- Việc ta xuất hiện chẳng khác nào nện một búa vào những khe nứt ấy. Tiếp theo, chúng ta chỉ cần chờ đợi, chờ thêm một thời gian nữa.
- Kẻ sốt ruột lúc này là Kimo.
- Ta định chọn một trong ba đại đội trưởng còn lại để lôi kéo. Ta hiểu tính nết của chúng. Tất cả đều là hải tặc do chính tay ta đào tạo. Đây là nền tảng để ta đối đầu với Kimo.
- Còn nữa, Hanton, ta cần cậu giúp.
- Loại bỏ Kimo sao?
Dương Minh cười.
- Ta cần một xuồng đột kích. Hoặc ông phải đưa ta vào cùng một căn phòng với hắn.
Khoa Liếp cười, vỗ nhẹ lên cánh tay Dương Minh, giọng ôn tồn:
- Dù nói thế này không đúng với ý định ban đầu của ta, nhưng đây là một cuộc giao dịch. Ta nhờ cậu giúp vì chuyện của con gái, vậy thì phải trả cho cậu phần thù lao xứng đáng.
Hắn dừng chân, ấn mấy cái lên bức tường bên cạnh. Bức tường kim loại từ từ nâng lên, để lộ một vách kính trong suốt.
Sau vách kính là một nhà chứa máy bay khổng lồ.
Một chiếc tàu cỡ trung có hình dáng như càng kẹp đang lặng lẽ nằm trong đó. Bên cạnh là mấy giá đỡ cao có thể di chuyển, cùng hơn chục người máy bánh xích đang bận rộn đi lại khắp nơi.
- Đây chính là thù lao của cậu. Ta sang tên nó cho cậu với giá cực thấp, chỉ… một triệu điểm tín dụng Liên bang. Cho phép trả góp. Thế nào?
Khoa Liếp nở nụ cười gian xảo của một tên lái buôn.
- Ồ, chỉ một triệu thôi sao?
Dương Minh nhất thời không rời mắt khỏi con tàu.
- Ông nghiêm túc đấy chứ?