Hắn hơi chỉnh bánh lái vuông, đẩy nó lên nấc lớn hơn. Chặng đường cuối chỉ còn một hai phút, hắn phải rút ngắn hết mức có thể.
Dương Minh nói nhanh:
- Bảo con gái ông chuẩn bị nhảy không gian. Chúng ta phải lao vào ngay trước khoảnh khắc quá trình nhảy hoàn tất, bằng không sẽ kéo họ vào chuyện này.
- Đảm bảo chúng ta nhận được tín hiệu xin hàng của họ rồi nối liên lạc. Tôi sẽ cố giữ chân bọn họ.
Kô-lép lập tức cúi đầu thao tác, dùng kênh mã hóa liên lạc lại với con tàu hải tặc của mình.
Giọng lão đã trở nên bình tĩnh.
- Mi-mi-li, giờ ta sẽ điều khiển con tàu từ xa. Bên này xuất hiện một chiến hạm. Đừng lo, bọn chúng chưa dám tùy tiện nổ súng đâu. Con còn nhớ trò sở trường của chúng ta chứ?
Mi-mi-li? Mi-mi-li nào? Con gái lão tên Mi-mi-li ư?
Dương Minh chợt giật mình, nhưng lúc này hắn không thể phân tâm.
- Vâng, cha! Con không lo đâu, con đang phấn khích lắm!
Giọng Mi-mi-li hơi run.
- Trao quyền điều khiển cho ta… Đúng rồi, cứ như vậy.
Trên tấm kính hình hộp trong tay Kô-lép hiện lên một hình chiếu lập thể, mô phỏng thân tàu hải tặc phía trước.
Rè rè…
Âm thanh nhiễu điện từ vang lên.
Từ bảng điều khiển trung tâm của tàu bảo trì truyền ra một giọng phụ nữ quen thuộc.
Là Li-na!
- Hanton, tôi có thể bỏ qua chuyện anh vô lễ, nhưng giờ anh phải theo tôi trở về. Nếu không, thà tôi tự tay hủy diệt anh còn hơn.
- Vậy sao, Li-na?
Dương Minh ngoảnh sang nhìn mạn phải, đồng thời lại đẩy bánh lái vuông về phía trước. Cảm giác bị ép mạnh vào lưng khiến hắn hơi hưng phấn.
- Tôi xin lỗi vì màn va chạm thân mật dữ dội giữa hai chúng ta khi trước. Nhưng Li-na, cô và tôi đều biết, nếu tôi theo cô trở về thì kết cục sẽ thê thảm đến mức nào. Tôi vừa học được một câu, Li-na.
Dương Minh ngẩng đầu nhìn con tàu hải tặc phía trước.
Phía trên, hai bên mạn, rồi cả boong tàu phía trước, cùng lúc hiện lên những quầng sáng xanh thẳm. Toàn bộ con tàu hải tặc đang từ từ được phủ kín bởi một lớp màng mỏng.
Thông thường, lớp màng mang màu này chỉ là lá chắn năng lượng cấp thấp.
Đám hải tặc dường như đã chuẩn bị nghênh chiến.
Thế nhưng khi Dương Minh quay sang nhìn Kô-lép, hắn lại thấy trong mắt lão dần hiện lên vẻ phấn khích.
Dương Minh chưa hiểu cụ thể là chuyện gì, nhưng hắn đã nhận ra lớp “lá chắn” kia chắc chắn không đơn giản.
Dương Minh nói:
- Li-na, đừng khiến tôi phải căm hận cô. Đừng làm hại những người bạn mà tôi vừa quen.
- Hanton, loại tàu hải tặc này không chịu nổi một phát pháo chính của chúng tôi. Lớp bảo vệ mỏng thế kia chẳng khác nào tờ giấy trắng.
Li-na nói tiếp:
- Hanton, anh hết đường chạy rồi. Chẳng phải anh vừa học được một câu sao? Chúng ta có thể mặt đối mặt nói chuyện. Tôi sẽ nắm tay anh, tha thứ cho sự lỗ mãng trước đây của anh.
Dương Minh trầm ngâm vài tiếng.
Hắn nhìn thấy vẻ phấn khích trong mắt Kô-lép.
Theo hiệu lệnh bằng mắt của lão, Dương Minh vững vàng điều khiển tàu bảo trì đổi hướng, chầm chậm nghiêng thân, nhắm vào khe hở đang mở ở đuôi tàu hải tặc.
Lớp màng sáng xanh cuồn cuộn dồn về phía đuôi như dòng nước.
- Li-na, tôi có thể theo cô trở về.
Miệng nói vậy, Dương Minh vẫn tiếp lời:
- Nhưng tôi cần đưa ông bạn già của mình rời đi trước. Bắt đám hải tặc giữa không gian này cũng chẳng đem lại lợi ích gì cho các cô, đúng không, Li-na?
- Đương nhiên.
Li-na hạ giọng:
- Tôi sẽ để bọn họ rời đi. Đây là lời hứa chính thức. Giờ hãy cho tàu bảo trì dừng lại, bảo con tàu hải tặc tắt lớp bảo vệ.
Dương Minh chỉnh lại hướng bay của tàu nhỏ, đáy mắt đã ngập ánh xanh lam.
Khoảng cách tới đuôi tàu chỉ còn hơn một trăm mét, nhưng tàu bảo trì phải giảm tốc, nếu không sẽ đâm vào vách khoang.
Kô-lép liên tục xoay tấm kính trong tay.
Lão đang tính toán, sao cho tốc độ lớp màng xanh lan tới vừa khớp với tốc độ tàu bảo trì trượt về phía trước.
Ba mươi mét.
Cửa ngoài khoang đuôi của con tàu hải tặc bắt đầu khép lại sớm hơn dự tính.
Kô-lép ra hiệu tiến lên. Dương Minh nhẹ nhàng đẩy cần điều khiển.
Bên trong tàu nhỏ chìm vào sự im lặng đáng sợ.
Dương Minh dường như nghe thấy nhịp tim của ai đó.
- Hanton, chúng tôi sẽ phái tàu đổ bộ sang khống chế con tàu hải tặc. Nhưng anh cứ yên tâm, chỉ cần anh phối hợp, chúng tôi sẽ không làm hại bọn họ. Bảo họ tiết kiệm năng lượng đi. Lớp bảo vệ này chẳng có tác dụng gì đâu.
- Vậy sao, Li-na?
Dương Minh thấp giọng lẩm bẩm:
- Môi cô ngọt lắm. Tôi mong lần thân mật trước chưa phải lần cuối giữa chúng ta.
Li-na rõ ràng hơi lúng túng, nhưng lập tức dịu dàng đáp lời:
- Chúng ta còn có thể ở riêng bên nhau thật lâu. Hai ta sẽ không làm nhau thất vọng, đúng không, Hanton?
- Đúng vậy, Li-na. Tôi thích hôn cô.
Tàu bảo trì trượt vào khe hở ở khoang đuôi.
Hai giây sau, lớp màng xanh lặng lẽ khép kín.
Năm giây sau, cửa ngoài khoang đuôi đóng lại.
Vì tốc độ hơi nhanh, Dương Minh phải ấn bánh lái vuông xuống, ép tàu bảo trì đáp lên phần boong đã được gia cố trong khoang đuôi. Thân tàu ma sát với boong thép, tóe ra một chuỗi tia lửa.
Đột nhiên!
Ù…
Ánh sáng xung quanh con tàu hải tặc hơi méo mó. Hiệu ứng thấu kính khiến bên ngoài thân tàu hiện lên những đường cong tựa ánh sao!
- Đó là lớp phủ không gian phụ!
Trên cầu chỉ huy của chiến hạm Vệ Sườn số ba, mấy viên sĩ quan trừng mắt nhìn cảnh tượng trước mặt. Bọn họ lập tức quay sang hét vào màn hình chiếu bên cạnh, nơi hình ảnh Li-na đang hiện lên:
- Thứ đó không phải lá chắn! Là lớp phủ nhảy không gian! Bọn chúng đã mở không gian phụ! Chết tiệt! Chúng làm cách nào vậy? Không ngờ lại bắt chước được dao động năng lượng của lá chắn!
- Cái gì?
Li-na sững sờ.
- Mau chặn bọn chúng lại!
- Pháo mạn số ba đã nạp năng lượng xong!
- Pháo mạn số bốn đã nạp năng lượng xong!
- Thưa chỉ huy, chúng ta có thể bắn hạ bọn chúng không? Xin hãy quyết định!
- Đối phương sẽ khởi động nhảy không gian sau hai mươi lăm giây nữa!
Vẻ kinh ngạc trong mắt Li-na nhanh chóng rút đi.
Hình ảnh của nàng đang hiện trên màn hình chiếu giữa cầu chỉ huy chiến hạm Vệ Sườn số ba.
Còn trước mặt Li-na, màn hình chiếu được chia làm hai phần. Một phần khóa chặt con tàu hải tặc có Dương Minh bên trong, phần kia hiển thị khung cảnh trên cầu chỉ huy.
- Hai mươi giây!
Kỹ thuật viên quay đầu hét lớn.
Tiếng người trên cầu chỉ huy trở nên hỗn loạn, rồi nhanh chóng lắng xuống. Ánh mắt tất cả mọi người đều dồn vào hình chiếu của Li-na.
Trong hàng ghế sau của xe lơ lửng, Li-na đã siết chặt hai tay.
- Đếm ngược mười lăm giây! Bọn chúng sắp mở đường nhảy!
- Thưa chỉ huy!
- Li-na, cô còn muốn nghe câu nói ấy không?
Giọng Dương Minh đột nhiên vang lên. Thế nhưng lớp màng không gian phụ đã gây nhiễu liên lạc, khiến giọng nói được hắn cố ý kéo chậm trở nên trầm thấp, khàn đục:
- Con thú đã nếm mùi tự do, không đời nào tự chui vào mồ trước hạn.
- Thưa chỉ huy!
Li-na gần như không thở nổi. Trong đầu nàng vụt qua mấy ý nghĩ.
Kỹ thuật của Kigerov, thành quả duy nhất của kế hoạch Võ Thần, chín tháng mai phục liên tiếp của chính nàng…
Trước mắt nàng bỗng tràn ngập hình ảnh mình hôn người cải tạo này.
- Bọn chúng đã mở đường nhảy!
Trên màn hình, con tàu hải tặc trông như sắp rã thành từng mảnh kia khẽ chớp sáng.
- Tấn công!
Li-na lập tức hét lớn. Pháo mạn của chiến hạm Vệ Sườn số ba phóng ra những tia sáng tím sẫm.
Con tàu hải tặc đột nhiên chớp lên!
Tia sáng tím gần như sượt qua thân tàu, nhưng thứ nó đánh trúng chỉ là vùng ánh sáng đang gợn nhẹ.
Tinh không phía trước trở lại bình thường. Hiệu ứng thấu kính quanh rìa không gian phụ cũng biến mất.
Li-na ngã phịch xuống ghế sau. Cơn choáng lại ập tới từng đợt, lồng ngực phập phồng theo nhịp thở.
Trong khoảnh khắc ấy, Li-na nhớ đến những gì Hanton từng kể về Kigerov.
Đúng vậy, chính nàng cũng đã chần chừ và khiếp sợ.
Giống hệt Kigerov khi đối mặt với nữ Valkyrie.
- Có định vị được nơi bọn chúng đến không?
Li-na run giọng hỏi.
- Tạm thời không thể truy dấu. Đây là cú nhảy đường dài. Đám hải tặc luôn có vài điểm nhảy mà chúng ta chưa biết.
Thuyền trưởng chiến hạm Vệ Sườn số ba đáp:
- Đội Vệ binh Hòa bình cảng Cole đã gửi yêu cầu giải trình. Chiến hạm của chúng ta xuất hiện trong vùng không phận trái phép… Cô không nên chần chừ, sĩ quan tình báo cấp một Li-na. Tôi sẽ báo cáo nguyên vẹn toàn bộ quá trình cho cấp trên của cô.
- Ừm, tôi biết rồi. Cảm ơn anh đã phối hợp.
Li-na bình thản gật đầu, không nói thêm gì.
…
Sau những đợt rung chấn dồn dập thường là tiếng thở hổn hển dữ dội.
Dương Minh vẫn còn khá ổn. Trong hơn mười giây diễn ra cú nhảy, cơ thể hắn chỉ cảm thấy một lực kéo xé rất nhẹ.
Trải nghiệm nhảy không gian trên con tàu hải tặc này kém xa tàu điều tra của Cục Quản lý Nhân loại.
Thế nhưng khi Dương Minh quay đầu nhìn Kô-lép, hắn vẫn giật mình.
Lão già đang thở dốc dữ dội. Hai mắt đỏ ngầu, mặt mày đen sạm, thân thể run lên từng cơn.
Dương Minh lập tức hiểu ra chuyện gì. Hắn đặt tay lên ngực lão, vỗ nhẹ một cái.
Kô-lép quay đầu rồi nôn thốc nôn tháo.
Một lát sau, Kô-lép mềm nhũn người ngồi phịch xuống ghế. Dương Minh mở hệ thống lọc khí của tàu bảo trì.
Đúng là bầu không khí tự do, nhưng giờ chỉ toàn mùi nôn mửa nồng nặc.
Khoang đuôi bắt đầu từ từ tăng áp. Không khí pha chế bên ngoài vẫn còn rất loãng, Dương Minh không dám tùy tiện bước ra, chỉ đưa mắt quan sát khoang đuôi rộng trống đến mức bất thường.
Lão già bên cạnh chửi mấy câu thô tục kiểu dân du hành vũ trụ, rồi bỗng cười vang.
- Chúng ta sống rồi! Ha ha ha! Hanton!
Dương Minh nheo mắt cười.
Cảm giác thoát chết trong gang tấc quả thật không tệ.
- Thả lỏng đi, tạm thời chúng ta an toàn rồi.
Kô-lép ngả người trên chiếc ghế da ở vị trí lái, nói:
- Sao anh dám chắc cô nàng Li-na xinh đẹp của anh sẽ chần chừ? Đám sĩ quan tình báo tiền tuyến này đều là nhân tài được huấn luyện nghiêm ngặt. Thứ gì không lấy được thì không để ai khác lấy được, đó vốn là nguyên tắc của bọn họ.
Dương Minh ung dung đáp:
- Tôi tự tin vào kỹ thuật hôn bằng lưỡi của mình.
- Thôi đi!
Kô-lép trợn mắt.
Dương Minh khẽ giật lông mày:
- Những gì ông kể lúc trước là thật cả chứ? Chuyện người vợ đầu tiên của ông và cô bạn thân cùng giới với bà ấy?
- Ồ…
Mặt Kô-lép đầy vẻ hối hận.
- Già rồi, ta cứ thích lải nhải. Sao lại kể hết chuyện này cho anh nghe chứ! Nhưng đúng là thật. Anh cứ yên tâm, khi đó ta vẫn còn là người lương thiện.
- Sau đó thì sao?
- Ta rời khỏi thành phố ấy. Sau khi đưa hai người họ tới bệnh viện rồi liên lạc với cảnh sát địa phương, ta định trở về quê nhà. Đó là một hành tinh tài nguyên có thể cư trú, khắp nơi phủ đầy cồn cát. Ta cần tìm một nơi để liếm láp vết thương.
Kô-lép thở dài:
- Chẳng ngờ trên đường về, ta gặp hải tặc rồi bị bắt làm tù binh. Vì có chứng chỉ kỹ thuật bậc cao, ta bị chúng đưa về làm thợ kỹ thuật. Cứ thế từng bước một, ta trở thành hải tặc chuyên nghiệp.
Dương Minh gật đầu.
- Còn câu chuyện của anh thì sao?
Kô-lép hỏi:
- Phó thuyền trưởng Hanton, hai ta đã là bạn bè rồi. Đến lượt anh chia sẻ chứ.
Dương Minh chỉ về phía cánh cửa khoang đang mở cách đó không xa.
Kô-lép cười:
- Mau nói đi, nếu không ta không bỏ qua cho anh đâu. Anh đã tới địa bàn của ta rồi!
- Tôi là sĩ quan của Đế quốc Sherman.
Dương Minh thích thú quan sát mấy lão già đang chạy tới bên ngoài. Tuổi tác của họ xem chừng chẳng kém Kô-lép là bao.
Cũng phải. Kô-lép dù sao vẫn là một lão hải tặc. Trong băng hải tặc của lão có thêm vài ông già cũng chẳng có gì lạ.
Dương Minh tiếp tục nói:
- Trước kia tôi làm việc trên một con tàu thí nghiệm cải tạo gien vô nhân đạo, phụ trách công tác cứu hỏa. Sau đó xảy ra sự cố, con tàu thí nghiệm phát nổ vì những cơ thể cải tạo nổi loạn. Tôi may mắn trốn thoát. Về sau, tôi tiếp nhận một số phương pháp cải tạo tăng cường thông thường. Khi cần thiết, tôi sẽ trấn áp những người cải tạo còn dang dở.
Phía sau mấy lão già xuất hiện vài người đàn ông và phụ nữ trung niên. Gương mặt họ tràn đầy vẻ kính trọng.
- Rồi sao nữa?
Kô-lép tháo dây an toàn, bắt đầu điều khiển cánh cửa xếp của tàu bảo trì.
Dương Minh chợt sáng mắt.
Hắn nhìn thấy một cô gái trẻ đang chạy nhanh tới. Gương mặt xinh đẹp cùng thân hình nóng bỏng khiến Dương Minh nở nụ cười đầy thấu hiểu.
Nhưng khi diện mạo cô gái chồng lên vài hình ảnh trong ký ức, vẻ mặt Dương Minh dần chuyển thành kinh ngạc và sững sờ.
Hắn nhận ra gương mặt xinh đẹp này!
Trong vực sâu, hắn đã nhìn thấy nó từ xa không chỉ một lần!
Tạ ơn các vị thần cổ xưa… Con gái của Kô-lép quả nhiên chính là Mi-mi-li!