Kô-lép phấn khích hét vang, ngoảnh đầu nhìn vùng không gian sao trống rỗng phía sau. Trên mặt lão hiện rõ vẻ đắc ý.
Hơn chục chiếc máy bay không người lái bắt đầu quay vòng, nhảy múa như bầy ruồi mất đầu.
Dương Minh cũng thở phào.
Cảm giác hiểm nguy do việc vượt biển giữa vũ trụ mang lại, đâu phải cứ thân thể cường tráng là có thể chống chọi. Khi nãy, hơn chục chiếc máy bay không người lái đã khởi động quy trình bắn hạ, liên tiếp nã đạn pháo laser về phía họ.
Loại tàu bảo trì này không có lá chắn năng lượng. Sở dĩ tránh được đợt tấn công ấy, hoàn toàn nhờ cách điều khiển chẳng theo khuôn phép nào của Dương Minh.
Trọng lực cực thấp, cứ việc tung hoành. Muốn bay thế nào thì bay, tất cả đều dựa vào sức tưởng tượng.
Kô-lép giành lấy tay lái vuông. Con tàu lập tức lao nhanh về tọa độ đã định.
- Thả lỏng đi, đại phó Hanton! Chúng ta đã vượt qua cửa ải rồi. Chỉ vài phút nữa thôi, anh sẽ được gặp cô con gái xinh đẹp đáng yêu của tôi! À này, anh đừng có nảy ý đồ gì với con bé. Bộ xương già này không dễ bỏ qua cho anh đâu.
Kô-lép càng nói càng thiếu tự tin.
Trong đầu lão lại hiện lên cảnh gã bên cạnh vừa hôn môi với một cô gái, sau đó đâm sầm vào khiến người ta ngất xỉu.
Kô-lép quay sang, cảnh giác nhìn Dương Minh:
- Anh sẽ không dụ dỗ con bé chứ? Phải trả lời thẳng cho tôi.
- Đương nhiên là không. Tôi là một người đàn ông đứng đắn. Tôi lấy danh dự của Đế quốc ra bảo đảm.
Dương Minh xòe hai tay.
Kô-lép gật đầu, rồi lại cảm thấy hình như có gì đó không ổn.
Tạm thời Dương Minh cũng chẳng thiết tha gì chuyện nam nữ.
Sống sót mới là điều quan trọng nhất.
Kô-lép liếc hắn thêm mấy lần:
- Tạm thời tôi tin anh, đại phó yêu quý. Thân thể của anh cùng đôi mắt láo liên kia quả thật rất được phụ nữ ưa thích. Nhưng anh nên hiểu, hải tặc không đồng nghĩa với kẻ chuyên lăng nhăng. Cách tôi dạy con gái trước nay vẫn rất bảo thủ.
Dương Minh nhún vai:
- Tôi bảo đảm sẽ không nhìn cháu gái của ông thêm mấy lần. Đại phó Kô-lép, chúng ta là cộng sự, con bé là cháu gái tôi. Tôi phải thú tính đến mức nào mới xuống tay với chính cháu gái mình chứ?
- Ồ, thứ lỗi cho tôi.
Kô-lép bật cười.
- Đây chỉ là nỗi lo của một người cha. Tôi biết sớm muộn gì nó cũng sẽ có bạn đời, nhưng vẫn chẳng nỡ rời xa con bé. Tính nó vốn thích dựa vào kẻ mạnh.
- Kô-lép, ông ở nhà tù cảng Kor bao lâu rồi?
- Bốn năm, đại khái vậy.
Kô-lép lắc đầu.
- Dù nói thế nào thì cũng là tôi cố ý để người ta bắt vào đó. Chuyện bên trong khá rắc rối. Khi ấy tình hình rối ren, chúng tôi đang mua một lô trang bị thì Vệ binh Hòa bình đột nhiên xuất hiện…
Giọng lão ngừng lại. Trong mắt lão thoáng hiện vẻ trầm tư.
Dương Minh không hỏi tiếp.
Phía trước, giữa vùng không gian xa xăm xuất hiện một vệt sáng yếu ớt.
Con tàu của họ như đang lướt trên mặt biển không có hình thể. Vệt sáng kia chính là ngọn hải đăng dẫn đường.
- Nhìn kìa!
Kô-lép cười nói:
- Đám nhóc đã phát hiện ra chúng ta rồi. Cứ chờ xem chúng có liên lạc được với ta không. Đây cũng là một bài kiểm tra. Anh biết đấy, khi định cướp một tàu buôn, việc đầu tiên là phải xâm nhập hệ thống của nó.
Dương Minh nhìn thấy niềm kiêu hãnh và vui mừng không sao che giấu trên khuôn mặt lão già.
Thế là họ chờ thêm hai phút. Chiếc tàu bảo trì cỡ nhỏ vẫn lao đi hết tốc lực, mỗi lúc một đến gần điểm sáng kia.
- Hả?
Gương mặt già nua của Kô-lép sa sầm.
- Chuyện này có gì khó sao? Tôi đã cải tạo từng con tàu một. Chỉ cần bấm vài phím, bấm theo đúng thứ tự, vài phím thôi! Khốn kiếp! Bọn chúng chậm chạp quá!
Rè rè…
Bảng điều khiển trên tàu vang lên tiếng nhiễu điện yếu ớt.
- Ừm, khụ…
Một giọng nữ ngọt ngào bất chợt vang lên:
- Đây là tàu điều tra của Liên bang Tân Thế giới. Tàu chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra an toàn đối với tàu của các vị.
- Thôi đi!
Kô-lép chửi:
- Hiệu suất làm việc của cô đúng là đáng nể!
- Ba ơi?
Giọng nữ ngọt ngào lập tức tràn đầy kinh ngạc và mừng rỡ:
- Ba! Đúng là ba thật sao? Dừng pháo chính lại, dừng lại! Đừng khóa mục tiêu vào ba con! Ba thật sự trốn ra được rồi!
Bên kia truyền đến tiếng ồn ào hỗn tạp. Có giọng nam, có giọng nữ, nghe ra chẳng ai còn trẻ.
- Ôi! Thuyền trưởng Kô-lép! Là Kô-lép!
- Tôi biết ngay mà! Thế nào ông ấy cũng quay về! Một nhà tù mang danh hòa bình làm sao nhốt nổi ông ấy chứ!
- Ha ha ha! Tối nay cuối cùng cũng có thể yên tâm uống một chén rồi!
Dương Minh lẩm bẩm:
- Kô-lép, tôi hỏi ông một chuyện được không?
- Đương nhiên.
- Con gái ông năm nay bao nhiêu tuổi?
- Hai mươi. Nếu tính theo lịch chung của Ngân Hà thì hai mươi mốt.
Dương Minh sửng sốt:
- Vậy nghĩa là lúc ông bị bắt, khụ, lúc ông chủ động vào tù, con bé mới mười sáu, mười bảy tuổi?
- Đúng vậy.
Kô-lép cười.
- Tôi biết anh đang lo chuyện gì. Nhưng cứ yên tâm, con gái tôi là một tên hải tặc chính hiệu. Không ai chuyên nghiệp hơn nó, không ai cả!
Từ radio truyền đến giọng cô con gái, nghe hơi ngập ngừng:
- Ba, có lẽ con không giỏi giang như ba nghĩ đâu. Con… người vừa nói chuyện là ai vậy?
Kô-lép đáp:
- Đại phó của ba.
Dương Minh nói:
- Thuyền trưởng của ông ấy.
Kô-lép bật cười:
- Đây là cộng sự mới của ba. Tạm thời chúng ta vẫn chưa quyết định ai chỉ huy ai. Nhưng con cứ yên tâm, con gái. Ba đã giao đoàn hải tặc Hắc Long cho con thì sẽ không làm ảnh hưởng đến uy tín của con. Ba sẽ trở thành cố vấn đáng tin cậy nhất của con, đồng thời đến một vùng sao xa lạ để chiêu mộ thuyền viên mới.
Giọng cô con gái đầy vẻ chột dạ:
- Ba, đợi ba về rồi chúng ta nói chuyện nhé. Con cần báo cáo với ba vài chuyện. Hai người cứ tiến lên, con sẽ mở khoang đuôi cho hai người.
Kô-lép và Dương Minh nhìn nhau, cả hai cùng bật cười.
Giọng con gái Kô-lép quả thật rất ngọt ngào.
Nhưng Dương Minh đâu phải gã ngốc Hanton. Sao hắn có thể vì chuyện nam nữ mà làm hỏng mối quan hệ giữa mình với Kô-lép?
Dương Minh chạm vào biểu tượng chiếc micro trên màn hình trước mặt, khiến vòng tròn đỏ phủ lên nó. Nhờ vậy, con gái Kô-lép tạm thời không nghe được cuộc trò chuyện của hai người.
- À này, Kô-lép, ông kiếm được thuốc ổn định gen chứ?
Dương Minh hỏi.
Kô-lép cười khẽ:
- Đương nhiên. Trong một đoàn hải tặc, thế nào cũng có một hai chiến binh dùng công nghệ cải tạo gen để tăng cường cơ thể, hoặc lắp tay chân máy móc nhằm nâng cao sức chiến đấu.
- Một người bạn cũ của tôi đã biến mình thành một con bạch tuộc máy. Sau lưng hắn mọc ra tám cánh tay cơ giới, nối thẳng với trung khu thần kinh. Hắn có thể dễ dàng áp chế đội vệ binh máy móc hùng mạnh của các tập đoàn thương mại. Hạng chiến binh như vậy thường là át chủ bài của đoàn hải tặc. Hanton, anh cũng là át chủ bài của tôi, vậy nên đừng bận tâm mấy chuyện nhỏ nhặt này.
- Kế hoạch nghề nghiệp của tôi là trở thành thuyền trưởng của ông.
Dương Minh sửa lại một câu, rồi nói tiếp:
- Tôi cần sớm thay thuốc ổn định gen. Trong lọ thuốc này có thiết bị định vị.
- Không cần quá lo chuyện ấy.
Kô-lép nói:
- Thiết bị định vị cỡ nanomet chia làm hai loại. Một loại chủ động phát tín hiệu, loại kia chỉ bị động tiếp nhận tín hiệu dò tìm. Dù là loại nào cũng có giới hạn khoảng cách. Vũ trụ rộng không bờ, lát nữa hoàn thành bước nhảy không gian rồi thì chẳng ai tìm được anh đâu.
- Ông hiểu biết thật đấy, Kô-lép.
- Đó chỉ là kiến thức căn bản của hải tặc.
- Trước khi trở thành hải tặc, ông làm nghề gì?
Dương Minh ngả người vào lưng ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi rồi thuận miệng hỏi.
Kô-lép thở dài:
- Thợ cơ khí lành nghề.
- Vậy tại sao ông lại trở thành hải tặc?
- Muốn nghe chuyện của người khác cũng phải biết nhìn không khí chứ, Hanton.
Kô-lép nhìn biển sao phía trước. Đôi mắt già đục ngầu của lão chất đầy hồi ức.
- Nếu còn lựa chọn, chẳng ai muốn trở thành kẻ bị truy nã…
Dương Minh nhìn con tàu hải tặc đang mỗi lúc một đến gần.
Nó trông cũ kỹ, mình đầy vết thương, chẳng khác nào giữa thời đại chiến hạm sắt thép lại đột nhiên xuất hiện một chiếc thuyền buồm từ thế kỷ trước.
Thân tàu dài trăm mét, vũ khí chất đống thô kệch. Tất cả đều cho thấy sức chiến đấu của nó chẳng ra sao.
Khoảng một, hai phút nữa là họ có thể hoàn tất việc ghép nối.
Kô-lép điều khiển tàu bảo trì tiếp tục giảm tốc, chậm rãi kể:
- Khi còn trẻ, tôi cũng từng mang lý tưởng lớn lao, muốn góp một đốm lửa cho nền văn minh của mình. Nhưng lý tưởng rốt cuộc vẫn chỉ là lý tưởng. Tham nhũng, ma túy, chuyện nam nữ bừa bãi… những người quanh tôi đều mải chạy theo thú vui thấp hèn, lột bỏ lớp vỏ văn minh của mình để phơi ra bản tính dã thú. Người vợ đầu tiên của tôi đã phản bội tôi như thế…
- Kô-lép!
Vẻ mặt Dương Minh bỗng căng thẳng. Hắn nhìn chằm chằm sang mạn phải.
Kô-lép vẫn tiếp tục:
- Hôm ấy tôi về nhà, sớm hơn thường lệ, vì muốn cùng cô ta mừng kỷ niệm một năm ngày cưới. Tôi nghe thấy tiếng động vọng ra từ nhà bếp. Tiếng rên rỉ như dã thú ấy đến giờ vẫn khiến tôi không thể quên. Ôi, tôi đã cho cô ta tất cả những gì mình có thể cho, tiền lương, hạn mức tín dụng, cả các mối quan hệ của tôi…
- Kô-lép, ông qua đây xem đi!
Giọng Dương Minh càng lúc càng gấp.
Kô-lép vẫn chìm trong hồi ức đau đớn, không sao dứt ra được.
- Anh biết tôi đã nhìn thấy gì không? Ôi, hai người phụ nữ ấy, vợ đầu của tôi và cô hàng xóm, đang quấn lấy nhau như hai con chó hoang. Vợ tôi đã phản bội tôi như vậy đấy. Tôi chưa từng nghĩ lần đầu tiên trong đời gặp một kẻ phát điên vì dùng thuốc quá liều, người đó lại là cô vợ không mặc quần áo của mình cùng cô hàng xóm. Khi ấy, thế giới non nớt của tôi sụp đổ. Hanton, anh có biết lúc đó tôi… Ồ, đây là cái gì?
Dương Minh đưa tay day trán.
Bên ngoài cửa sổ mạn phải, không gian xuất hiện những gợn sóng yếu ớt, tựa như khoảng không đang ấp ủ một trận sóng thần có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Đó không phải hiện tượng vật lý bình thường.
- Dấu vết của bước nhảy không gian! Chỉ bước nhảy không gian định hướng tầm ngắn mới để lại dấu vết như vậy!
Kô-lép thất thanh kêu lên.
Lão vừa dứt lời, từng lớp gợn sóng đột nhiên tan biến. Một chiến hạm màu bạc dài hai trăm mét lặng lẽ hiện ra giữa không gian. Màng sáng của không gian thứ cấp bao quanh thân tàu thon dài nhanh chóng tan đi. Khẩu pháo chính bắn tia năng lượng cao, đường kính lớn đến mức khoa trương, đang chĩa thẳng vào con tàu hải tặc cách đó không xa.
- Là chiến hạm! Chiến hạm hỏa lực của Liên minh Guer!
Khuôn mặt già nua của Kô-lép lập tức trắng bệch.
- Khốn kiếp, sao ở đây lại có chiến hạm? Chúng ta không thể thoát khỏi tầm bắn của pháo chính đâu. Ôi trời! Mọi người mau rời khỏi đó!
Từ radio truyền đến giọng con gái lão, mang theo vẻ hoảng hốt:
- Ba! Hai người nhanh lên! Không ngờ lại có chiến hạm mai phục ở đây!
- Bình tĩnh đi, Kô-lép. Rất có thể tôi đã liên lụy đến ông.
Dương Minh kéo tay lái vuông về phía mình, hai tay siết chặt.
- Nhưng Kô-lép, tôi đã thoát ra rồi thì tuyệt đối không muốn rơi vào tay bọn chúng. Tôi không muốn bị nhốt trong những chiếc bình trong suốt, ngâm mình giữa thứ dung dịch dinh dưỡng chẳng biết thành phần là gì, rồi sống nốt quãng đời còn lại bên cạnh chất thải của chính mình.
- Chúng ta phải thoát ra! Nhất định sẽ thoát ra được!
- Điên thật rồi, Hanton.
Kô-lép hạ giọng:
- Chúng ta không thể chống lại chiến hạm của quân chính quy. Dù chỉ là một tàu hộ vệ cỡ hai trăm mét thì cũng không phải…
Lão nói đến đó thì dừng lại. Sau mấy lần hít thở, Kô-lép quay đầu nhìn nòng pháo tưởng như đã chĩa sát vào cổ họng họ, cùng con tàu hải tặc đang bị pháo chính của chiến hạm khóa chặt.
- Tôi già rồi.
Kô-lép nói:
- Nhưng lòng can đảm thách thức kẻ mạnh vẫn chưa mất. Tiếp theo, tôi nghe anh chỉ huy, thuyền trưởng tạm thời Hanton.
- Được, đại phó tạm thời Kô-lép! Tăng tốc!