Lý Ngọc Lan thấy người phụ nữ ăn mặc sang trọng, dáng vẻ đầy đặn phú quý, hẳn là cấp trên từ thành phố xuống mà Lý Duệ đã đắc tội. Nàng bước tới, nói:
- Đồng chí xin chào, tôi là Phó Bí thư Đảng ủy trấn Cửu Pha, Lý Ngọc Lan, đồng thời cũng là người phụ trách công tác cứu nạn ở thôn Tây Sơn. Đồng chí Lý Duệ bên đơn vị của đồng chí là người rất tốt. Vừa đặt chân đến thôn Tây Sơn, đồng chí ấy đã lập tức xông vào tuyến đầu cứu nạn. Từ tối qua đến giờ, đồng chí ấy chưa hề chợp mắt...
Nghe Lý Ngọc Lan nói xong, Trương Cẩm Phương sửng sốt nhìn sang Lý Duệ, hỏi:
- Anh từ tối qua đến giờ vẫn chưa ngủ?
Lý Duệ gật đầu, ngáp một cái. Trương Cẩm Phương thầm nghĩ, vậy thì cũng đáng đời, ai bảo anh đắc tội với lãnh đạo lớn. Nghĩ lại, cũng chẳng có gì để bới móc, đành hậm hực quay người trở về trấn.
Vừa về đến trấn, Trương Cẩm Phương lập tức báo cáo toàn bộ những gì mình đã thấy, đã nghe cho Viên Tinh Tinh, người vẫn còn ở thành phố. Viên Tinh Tinh nghe xong thì im lặng không nói. Trương Cẩm Phương lại nói tiếp:
- Bên cạnh hắn có một người đẹp, tự xưng là Phó Bí thư Đảng ủy trấn ở đó, không biết thật hay giả. Có điều cô ta chủ động nói đỡ cho Lý Duệ, nhìn cái dáng vẻ đó, chẳng lẽ hai người có gian tình? Tôi điều hắn xuống thôn Tây Sơn là để trị hắn, đừng để hắn gặp đào hoa vận mới được.
Viên Tinh Tinh lạnh giọng nói:
- Đừng nói bậy. Hôm qua chiều hắn mới đến nơi, mới được một ngày một đêm, làm sao mà dám lăng nhăng.
Trương Cẩm Phương cười khẩy:
- Ồ, cái đó khó nói lắm. Trai gái đến tuổi trưởng thành, gặp nhau khác nào lửa gặp củi khô, chạm vào là bén. Thằng nhóc đó trông cũng được lắm...
Viên Tinh Tinh nghe mà thấy bực bội, bèn ngắt lời:
- Được rồi, còn chuyện gì khác không? Không có thì cúp máy đi.
Trương Cẩm Phương hỏi:
- Vậy có cần tôi quay lại xem hắn nữa không? Chị không biết đâu, đường trong thôn khó đi lắm, đâu đâu cũng toàn bùn...
Viên Tinh Tinh đáp:
- Vậy thì đừng đi nữa.
Nói xong, cô ta cúp máy.
Trương Cẩm Phương vừa đi khỏi chưa bao lâu thì Lý Duệ bị thương. Lúc đó hắn đang dùng hai tay giữ miệng bao tải, Lý Ngọc Lan xúc đất đổ vào. Chẳng may cái xẻng trượt xuống tay hắn, rách một đường rất dài, máu chảy ròng ròng. Lý Ngọc Lan hoảng hốt đến mức đờ người, vứt cái xẻng xuống rồi ghé lại xem.
Vết thương dài chừng ba bốn xentimét, không sâu lắm, chỉ là máu chảy khá nhiều, trông thật đáng sợ. Thấy Lý Ngọc Lan lo lắng, Lý Duệ an ủi:
- Không sao đâu, tôi có mang theo băng cá nhân.
Lý Ngọc Lan nói:
- Vết thương dài thế này, băng cá nhân làm sao che nổi? Để tôi dẫn anh đến trạm y tế thôn...
Nói đến đây, mắt nàng đảo một vòng, rồi cười tinh quái:
- Mà anh cũng nên nghỉ ngơi rồi. Lần bị thương này cũng coi như có cơ hội. Tôi băng bó cho anh xong, anh cứ nằm nghỉ trong lều. Ai cũng chẳng nói được gì. Hi hi.
Những lời như thế mà nàng cũng nói ra được, đủ thấy quan hệ giữa hai người thân thiết đến mức nào.
Lý Duệ thấy Trương Cẩm Phương đã đi, ngắn hạn chắc không quay lại nữa, bản thân cũng nên nghỉ ngơi một chút, bèn gật đầu đồng ý.
Trạm y tế thôn nằm ngay cạnh trường tiểu học trong thôn. Lý Ngọc Lan dẫn Lý Duệ đến đó, nhờ bác sĩ sát trùng, bôi thuốc rồi băng bó cẩn thận. Sau đó nàng đưa hắn trở lại sân trường, vì nhất thời chưa tìm được lều trống, nên bảo hắn vào lều của mình ngủ một giấc. Lý Duệ vô cùng cảm động, cảm ơn nàng một tiếng, rồi chìm vào giấc ngủ say trong làn hương thoang thoảng bao quanh lều.
Lý Duệ ngủ một mạch đến tối. Nếu Lý Ngọc Lan không gọi dậy ăn cơm, hắn còn định ngủ tiếp.
Bữa tối lại thịnh soạn một cách lạ thường. Cơm trắng, có sườn, có đồ xào, bóng mỡ thơm phức, khiến Lý Duệ lập tức thấy thèm ăn. Nhưng khi nhìn thấy cơm canh được đựng trong một hộp nhựa đóng gói, rồi nhớ lại Lý Ngọc Lan đích thân mang cơm vào tận lều, hắn liền hiểu ra, đây không phải là suất cơm tập thể như trước nữa. Hắn hỏi:
- Cơm canh này ở đâu ra vậy?
Lý Ngọc Lan đáp:
- Anh hỏi làm gì, dù sao cũng đã nằm trong tay anh rồi, anh cứ ăn đi.
Lý Duệ dò hỏi:
- Đây là cô nấu riêng cho tôi à?
Lý Ngọc Lan bật cười khúc khích:
- Chẳng phải thừa sao? Không thì anh còn phải tiếp tục ăn mì ăn liền. Cái này tôi mua từ quán ăn trong trấn. Tôi lỡ làm anh bị thương, coi như là xin lỗi anh vậy. Anh mất khá nhiều máu, nên bồi bổ đi. Mau ăn đi, không thì nguội mất.
Trong lòng Lý Duệ lại dâng lên một luồng ấm áp. Đúng là một người phụ nữ tốt, hắn thật may mắn khi được cùng nàng làm việc. Hắn không nói thêm gì, cúi đầu ăn ngay. Được hai miếng, hắn chợt nhớ ra một chuyện, ngẩng lên hỏi:
- Còn cô? Cô ăn chưa?
Lý Ngọc Lan đáp:
- Anh đừng lo cho tôi nữa. Tôi ăn ít, lót dạ vài miếng là no.
Lý Duệ nói:
- Hộp cơm của cô đâu, đưa đây, tôi chia cho cô một ít. Tôi cũng chẳng thấy đói lắm, ăn không được nhiều.
Lý Ngọc Lan nói:
- Nói bậy. Đàn ông con trai to xác thế này, sao có thể chỉ ăn chừng ấy?
Lý Duệ cười khổ:
- Tôi thật sự không ăn nổi. Tôi hiếm khi phải làm việc nặng đến thế này. Ở cục thành phố suốt ngày ngồi văn phòng, chẳng có việc gì tiêu hao thể lực, nên sức ăn cũng giảm đi.
Lý Ngọc Lan nhìn hắn, nửa tin nửa ngờ, nói:
- Anh cứ ăn đi, không hết thì tính sau.
Lý Duệ hết cách, đành cầm đũa ăn tiếp, chỉ để dành lại một nửa phần cơm chưa đụng đến. Lý Ngọc Lan ngồi nhìn hắn ăn. Ánh đèn sợi đốt công suất lớn đặt trên sân trường hắt vào lều, vàng vàng mờ mờ, khiến người ta có cảm giác như đang trong mơ. Được nửa bữa, Lý Duệ ngước lên nhìn Lý Ngọc Lan, thấy nàng đang ngẩn ngơ nhìn mình, hắn khẽ sững lại. Hai người nhìn nhau mấy giây, Lý Ngọc Lan ngại ngùng cười một tiếng, nói:
- Ăn đi, tôi biết anh vẫn chưa no đâu.
Lý Duệ mỉm cười với nàng, ăn thêm mấy miếng, rồi đặt đũa xuống:
- Tôi không ăn nữa, cô ăn đi. Nửa phần cơm này tôi chưa đụng đến, cô gắp sang hộp của cô mà ăn.
Lý Ngọc Lan vơ lấy đôi đũa của hắn, nói:
- Không cần phiền thế đâu.
Nói rồi nàng bưng cơm lên ăn.
Lý Duệ kinh ngạc không thôi, trong lòng lại thêm mấy phần vui mừng. Người phụ nữ này lại phóng khoáng, thoải mái đến thế, hoàn toàn không để tâm đôi đũa ấy là của hắn đã dùng. Phải biết rằng vợ hắn là Lưu Lệ Bình còn chưa bao giờ có được sự thân mật như vậy. Người phụ nữ này thật tốt. Tiếc thay, không phải là vợ hắn.
Lý Ngọc Lan ăn rất ngon miệng. Lý Duệ nhìn nàng ăn một lúc, rồi hỏi:
- Cô có con rồi phải không?
Lý Ngọc Lan đáp:
- Ừ, đứa bé năm tuổi rồi. Còn anh?
Lý Duệ thoáng buồn, lắc đầu:
- Vẫn chưa.
Lý Ngọc Lan hỏi tiếp:
- Vậy anh kết hôn rồi chứ?
Lý Duệ gật đầu. Lý Ngọc Lan nói:
- Nên sinh rồi đấy, con cái vẫn nên có sớm. Dù sớm hay muộn cũng phải nuôi, lúc còn trẻ nuôi con không có nhiều áp lực.
Lý Duệ thầm nghĩ, cô tưởng tôi không muốn có con sao?
Lý Ngọc Lan ăn vội vàng xong, cho hộp cơm vào túi, nói:
- Tối nay anh cứ nghỉ tiếp, đừng làm việc nữa.
Lý Duệ đáp "ừ" một tiếng. Lý Ngọc Lan lại nói:
- Anh cứ ngủ ở đây, tôi đi tìm lều khác.
Lý Duệ nói:
- Thế sao được, tôi ngại lắm.
Lý Ngọc Lan cười:
- Anh với tôi còn khách sáo gì nữa?
Lý Duệ thấy nàng dưới ánh đèn cười tươi, duyên dáng vô cùng, trong lòng bỗng rung động, nói:
- Được, vậy tôi không khách sáo nữa.
Lý Ngọc Lan nói:
- Vốn là thế mà. Thôi, anh nghỉ đi, tôi về đây.
Lý Duệ hơi luyến tiếc, nói:
- Tôi ngủ suốt cả buổi chiều rồi, e là tối không ngủ được.
Lý Ngọc Lan nghĩ một lát rồi nói:
- Vậy lát nữa tôi quay lại xem anh, nếu anh không ngủ được thì tôi trò chuyện với anh vài câu.
Lý Duệ mừng rỡ, nhưng trên mặt chỉ mỉm cười, nói:
- Được, cô cũng đừng quá mệt, dù sao cô cũng là phụ nữ...
Trên sân trường chật kín lều. Bên trong là dân thôn Tây Sơn, gồm người già, trẻ nhỏ và phụ nữ, cộng lại đến mấy trăm người. Dù đã quá nửa đêm, vẫn ồn ào rì rầm, không sao yên tĩnh được. Ai có thần kinh hơi yếu thì cũng chẳng thể nào ngủ. Nhưng điều này cũng có lợi, tiện cho Lý Duệ và Lý Ngọc Lan trò chuyện riêng, không lo bị người ngoài nghe thấy.
Hơn mười một giờ đêm, Lý Ngọc Lan cuối cùng cũng rảnh tay. Nàng khom người chui vào lều của Lý Duệ, hai người ngồi đối diện nhau trò chuyện.
Tuổi hai người xấp xỉ nhau, lại đều miễn cưỡng được coi là người trong quan trường, nên có khá nhiều điều chung để nói. Họ bắt đầu từ công việc, nói sang chốn quan trường, rồi từ quan trường chuyển sang đời sống gia đình, sau đó nói đến sở thích và ước mơ. Càng nói càng thân thiết, đến cuối cùng đã có cảm giác gặp nhau quá muộn. Họ trao cho nhau số điện thoại, đều mong sau đợt cứu nạn này sẽ còn gặp lại.
Trò chuyện mãi đến hơn một giờ sáng, Lý Ngọc Lan mới rời đi. Lý Duệ tuy vẫn chưa thỏa lòng, nhưng cũng không thể giữ nàng lại ngủ cùng, đành ủ rũ nằm xuống. Nằm được một lúc, trên người bỗng có động tĩnh. Hắn mở mắt nhìn, thì ra là Lý Ngọc Lan đang đắp chăn cho hắn. Hắn vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, bật dậy ngay lập tức.
Lý Ngọc Lan vội làm động tác suỵt, khẽ nói:
- Mọi người ngủ hết rồi, anh cũng đừng nói nữa. Trên núi tối lạnh, tôi đắp thêm cho anh một cái chăn.
Lý Duệ cảm động đến suýt rơi nước mắt. Chưa từng có lúc nào, ngay cả vợ hắn là Lưu Lệ Bình cũng chưa từng chăm sóc hắn như thế. Vậy mà giữa ngôi làng hẻo lánh này, một người phụ nữ quen chưa đầy một ngày một đêm lại đối xử với hắn tốt đến vậy. Cổ họng hắn nghẹn lại, không nói nên lời. Lý Ngọc Lan mỉm cười với hắn, khẽ nói:
- Được rồi, mau ngủ đi, tôi về đây.
Nói xong, nàng quay người ra khỏi lều.
Lý Duệ thao thức cả đêm.
Sáng hôm sau, Lý Duệ lại gia nhập đội lao động. Hắn kiên trì làm việc suốt một ban ngày cộng thêm nửa đêm, dù vất vả, nặng nhọc, nhưng có Lý Ngọc Lan đi cạnh bên, lòng hắn lúc nào cũng vui vẻ. Hắn nghĩ, lần này bị Viên Tinh Tinh cố tình hành hạ, không ngờ lại thành họa mà thành phúc, quen được một người phụ nữ tốt như Lý Ngọc Lan. Có nàng bên cạnh, dù có làm việc thêm hai ngày hai đêm, hay cả đời ở đây làm việc, cũng đáng giá.
Ngày thứ ba Lý Duệ cứu nạn ở thôn Tây Sơn, Viên Tinh Tinh tìm đến.
Khi Viên Tinh Tinh cùng Trương Cẩm Phương đến thôn Tây Sơn và tìm thấy hắn, cả hai gần như không nhận ra hắn nữa. Toàn thân hắn lấm lem bùn đất, chiếc áo sơ mi trắng đã thành một lớp giáp bùn, tóc dính đầy bùn và rễ cỏ, rối bù thành một mớ, bẩn hơn cả ổ chuột. Trên mặt đầy những chấm bùn, sắc mặt vàng vọt, cả người gầy đi hẳn một vòng, co ro như ăn mày trong một chiếc lều cũ kỹ màu xanh cỏ úa, đang ngủ ngáy khò khò.
Viên Tinh Tinh trố mắt nhìn "tên ăn mày" ấy, nhìn kỹ một lúc lâu, rồi quay sang hỏi Trương Cẩm Phương:
- Đó là Lý Duệ?
Trương Cẩm Phương cũng ngây ra, gật đầu nói:
- Hẳn là… đúng… đúng là hắn.
Sắc mặt Viên Tinh Tinh thoáng kinh ngạc. Cô ta chưa từng nghĩ, chỉ trong vài ngày cứu nạn ngắn ngủi, một chàng trai khỏe mạnh, tuấn tú lại bị hành cho ra nông nỗi này. Chẳng lẽ mình ra tay quá nặng? Nhưng nghĩ lại, thế mà gọi là nặng sao? Tên súc sinh này đã cưỡng bức mình, không giết hắn đã là nhẹ tay rồi, trừng phạt nhỏ thế này thì đáng gì? Trong lòng cô ta hừ lạnh một tiếng, gọi to:
- Lý Duệ, tỉnh dậy, Lý Duệ, mau tỉnh lại.
Lý Duệ như không nghe thấy gì, vẫn ngủ say.
Trương Cẩm Phương thấy Lý Duệ đến lệnh của chủ nhiệm cũng không nghe, vừa sợ vừa giận, bỗng nhấc chân phải đá mạnh Lý Duệ một cú, quát lớn:
- Lý Duệ, mày dậy cho tao!