- Ấu Nương, bộ áo này từ đâu mà ra?
Tần Động điềm nhiên gấp gọn tấm huyết y cất đi, cố giữ giọng thật bình thản hỏi Tô Ấu Nương.
- Ở ngoài vườn hoa sau nhà. Đầu giờ chiều muội cùng Linh Nhi tỷ tỷ đang luyện công dưới tàng cây, chẳng ngờ bỗng có kẻ ném bọc hành lý này qua tường viện rơi tọt vào…
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tô Ấu Nương đầy vẻ thảng thốt, ngoan ngoãn kể lại ngọn ngành.
- Ném từ ngoài hoa viên phía sau vào sao?
Ánh mắt Tần Động thoáng loé lên tia sắc lạnh.
Hành động này rõ ràng là muốn răn đe, ngầm bảo rằng tính mạng của đám người Tô Ấu Nương nằm gọn trong lòng bàn tay bọn chúng, muốn lấy lúc nào cũng được.
Tấm áo vấy máu quẳng vào trưa nay chính là lời cảnh cáo trần trụi nhất!
- Động ca, rốt cuộc là có chuyện gì vậy? Hay là… chúng ta đổi chỗ khác ở đi…
Tô Ấu Nương cắn chặt môi làm ra vẻ cứng cỏi, song giọng nói run rẩy đã bán đứng nỗi sợ hãi trong lòng. Nếu không có Cổ Linh Nhi ở bên cạnh che chở, sợ rằng nàng đã sớm kinh hồn bạt vía rồi.
- Ấu Nương đừng sợ, chẳng phải chuyện gì to tát, lát nữa ta sẽ giải quyết xong xuôi. Nếu muội thấy ở đây bất an, ta có thể đưa muội cùng Cổ cô nương sang nhà Khương Mặc Khương bộ đầu tá túc vài ngày.
Tần Động ôm chầm nàng vào lòng, khẽ cất lời an ủi.
- Không, muội không muốn rời xa Động ca đâu. Phải có huynh ở bên cạnh muội mới yên tâm được.
Tô Ấu Nương ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, đôi mắt nai trong veo đã hoe đỏ tự bao giờ.
- Thế này đi, từ nay ta bảo Kim Địch và Tào Bân thay phiên nhau túc trực bảo vệ hai người. Hễ có biến cố gì, các muội cứ việc cất tiếng gọi bọn họ.
Tần Động nhanh chóng tính ra một cách. Kim Địch và Tào Bân đều mang tu vi Luyện Khí cảnh, lại là khoái sai chính thức của nha môn. Có hai người họ hộ vệ, kẻ nào muốn động thủ với Tô Ấu Nương cũng phải cân nhắc thiệt hơn.
Ngặt một nỗi, dù là hắn hay Kim Địch, Tào Bân thì cũng chẳng thể nào túc trực ngày đêm không rời nửa bước. Sẽ có lúc sơ hở để kẻ xấu đục nước béo cò. Nhưng nếu bản thân đám người Tô Ấu Nương có bản lĩnh tự vệ thì tình thế sẽ hoàn toàn khác. Hắn bắt đầu tính toán xem làm cách nào để nâng cao thực lực cho hai nàng trong thời gian ngắn nhất.
- Muội nghe theo lời huynh.
Tô Ấu Nương gật đầu thật mạnh.
- Cổ cô nương, thứ lỗi cho ta, lần này lại khiến cô nương bị vạ lây rồi.
Dỗ dành Tô Ấu Nương xong xuôi, Tần Động áy náy quay sang nhìn Cổ Linh Nhi vẫn đang đứng lặng lẽ bên cạnh.
- Không có gì.
Cổ Linh Nhi đeo mạng che mặt, chẳng rõ hỷ nộ ái ố ra sao, giọng nói vẫn lãnh đạm như xưa.
- Nhưng cô nương cứ yên tâm, ta nhất định sẽ đền bù thỏa đáng.
Tần Động đã quá quen với tính cách của nàng, dường như gặp phải chuyện trời sập đất lở cũng dửng dưng như không. Song phần trách nhiệm của mình thì hắn vẫn phải làm tròn.
- Đền bù ư? Có sữa ngựa chua không?
Câu trả lời của Cổ Linh Nhi lúc nào cũng khiến người ta bất ngờ.
- Chuyện đó… sữa ngựa chua ta sẽ cố tìm cách, nhưng thứ ta muốn bù đắp cho cô nương lại không phải món ấy.
Tần Động sượng mặt, thầm nghĩ sao nàng cứ nhớ mãi món sữa ngựa chua thế không biết, đành tiếp lời:
- Thấy cô nương cùng Ấu Nương luyện công mãi chưa có tiến triển, ta định tìm cách khác giúp hai người sớm ngày đột phá.
- Thế thì tốt.
Cổ Linh Nhi chẳng cần nghĩ ngợi, gật đầu cái rụp:
- Ngươi định cho ta uống viên thuốc thơm phức kia sao?
- Không được, viên thuốc ấy hiện giờ cô nương chưa dùng được đâu. Phải đợi cô nương đột phá Đoán Thể cảnh, củng cố căn cơ vững vàng rồi mới uống.
Tần Động xua tay lia lịa. Ngưng Khí đan chỉ có ba viên, hai viên đã chia cho Kim Địch và Tào Bân, viên còn lại hắn vẫn chưa tính cho ai. Tô Ấu Nương cùng Cổ Linh Nhi chắc chắn chưa chạm vào được, Diệp Linh Khởi trước kia từng nghiêm khắc cảnh cáo hậu quả khôn lường của việc nuốt bừa Ngưng Khí đan.
- Vậy à.
Giọng Cổ Linh Nhi vẫn phẳng lặng, song nghe kỹ lại thấy vương chút thất vọng.
- Cô nương chớ nản lòng, Ngưng Khí đan không hợp với hai người, nhưng ta tin chắc ngoài kia có đan dược khác thích hợp hơn. Đến lúc đó, dẫu phải trả giá thế nào ta cũng sẽ kiếm về cho các muội!
Bởi chuyện chiếc áo dính máu, bữa cơm tối trôi qua hết sức vội vàng.
Đưa Tô Ấu Nương cùng Cổ Linh Nhi về phòng xong xuôi, Tần Động sải bước trở lại tiền viện, nét mặt đã sa sầm đến đáng sợ.
- Đại nhân, ngài định đến Khoái Hoạt lâm ngay bây giờ sao?
Thấy Tần Động đổi sang thường phục, bên hông chỉ mang một thanh bội đao, Kim Địch và Tào Bân nín thở chẳng dám ho he nửa lời.
- Trông nom phu nhân cho cẩn thận. Ta không muốn lúc trở về lại thấy các nàng xảy ra chuyện gì trắc trở.
Tần Động lạnh lùng gật đầu, buông lại một câu rồi sải bước thẳng ra cổng lớn.
Do đã dò la kỹ vị trí của Khoái Hoạt lâm từ trước, rời khỏi trạch viện, hắn men theo đường lớn nhắm hướng tây thành mà đi.
Màn đêm buông xuống, cả quận Ngô chìm trong bóng tối tĩnh mịch, chỉ có lác đác vài gian nhà còn thắp đèn sáng tỏ. Tửu lầu Khoái Hoạt lâm chính là một trong số đó.
Cách Khoái Hoạt lâm chừng một con phố, từ đằng xa Tần Động đã nghe thấy tiếng ồn ào huyên náo vọng lại từ phía lầu son.
- Này người anh em, cũng đến Khoái Hoạt lâm làm vài ván đấy à?
Chẳng ngờ giữa đường lại có kẻ chủ động bắt chuyện với hắn. Người nọ trạc ngoài đôi mươi, dáng vẻ ngả ngớn lêu lổng, diện mạo không đến nỗi nào nhưng quầng mắt thâm sì, trông rõ tướng mạo của kẻ ham mê sắc dục quá độ.
- Phải, ngươi là người của Giao Long bang?
Xung quanh vắng vẻ không còn ai khác, Tần Động mới hờ hững buông lời đáp lại gã thanh niên xa lạ.
- Tôi cũng muốn đầu quân cho Giao Long bang lắm chứ, ngặt nỗi bọn họ chẳng thèm chứa thứ vô dụng này.
Gã thanh niên nhún vai, ngáp dài một cái rồi tự giễu:
- Tôi tên Lâm Hoài Nghĩa, còn người anh em tên gì? Nghe khẩu âm dường như không phải dân bản xứ quận Ngô thì phải?
- Tần Động. Ta đúng là người nơi khác tới.
Tần Động chẳng ngại xưng tên thật. Đối phương bước chân phù phiếm, sắc mặt bơ phờ, rõ ràng chỉ là một kẻ phàm phu tục tử, hà tất phải giấu giếm thân phận.
- Thảo nào! Vừa nhìn người anh em là tôi biết ngay không phải hạng tầm thường rồi. Đêm hôm khuya khoắt ai lại vác đao chạy tới Khoái Hoạt lâm chơi bời cơ chứ, chẳng sợ người ta hiểu lầm hay sao.
Lâm Hoài Nghĩa cười cợt nhả.
- Nghe ngươi nói vậy, xem ra Khoái Hoạt lâm này an toàn lắm?
Tần Động vờ làm ra vẻ khó hiểu.
- Chuyện đó còn phải nói! Người anh em chưa biết đấy thôi, Giao Long bang mở cái Khoái Hoạt lâm này ngay từ đầu là để tranh mối làm ăn với Trường Lạc bang. Chỉ cần bước chân vào đây làm khách tiêu khiển, dẫu bên ngoài có gây ra đại họa ngập trời cũng chẳng cần lo. Người của Giao Long bang bảo đảm khách nhân ở trong này tuyệt đối không rụng một sợi lông chân.
Lâm Hoài Nghĩa kiên nhẫn giảng giải một hồi.
- Ra là vậy, tính ra cái chốn Khoái Hoạt lâm này đúng là nơi chứa chấp phường gian tà.
Tần Động gật gù ra vẻ hiểu chuyện. Giao Long bang đã dám bảo đảm tính mạng cho khách, vậy thì hễ gây chuyện bên ngoài, cứ việc chui tọt vào Khoái Hoạt lâm mà trốn.
- Người anh em, lời này không thể nói bừa đâu đấy! Lọt vào tai lũ Giao Long bang thì chỉ có nước ăn đủ đòn thôi!
Lâm Hoài Nghĩa nghe vậy hoảng hồn ngó quanh quất, đoạn bất đắc dĩ hạ giọng can ngăn.
- Ngươi kể ra cũng trượng nghĩa đấy.
Tần Động nhướng mày.
- Quá khen rồi! Lâm Hoài Nghĩa tôi lăn lộn trên đường phố quận Ngô từ năm mười hai tuổi đến giờ, sống được là nhờ hai chữ nghĩa khí, bằng không đã sớm bị chém chết phơi thây ngoài ngõ hẻm rồi.
Lâm Hoài Nghĩa nghe khen liền phổng mũi khoác lác.
Nói qua nói lại, hai người đã đến trước cửa Khoái Hoạt lâm. Nơi này rộng lớn hơn Tần Động tưởng tượng nhiều, tuy chỉ cất ba tầng lầu nhưng khuôn viên chiếm đất lại cực kỳ bề thế.
- Ơ kìa, chẳng phải tiểu Lâm đó sao? Lại lừa tiền của con mụ nào đến đây nướng vào sòng bạc thế?
Trước cửa Khoái Hoạt lâm tự có bang chúng Giao Long bang canh gác. Một gã đàn ông vừa thấy Lâm Hoài Nghĩa liền toe toét nở nụ cười bỉ ổi buông lời trêu chọc.
- Cút mẹ mày đi! Lừa gạt cái nỗi gì, tao với các nàng là tình đầu ý hợp, hai bên tự nguyện đấy nhé!
Lâm Hoài Nghĩa chẳng hề sợ sệt, trái lại còn đảo mắt chửi đổng trả miếng.
- Ha ha ha! Ai mà chẳng biết cái mồm mày dẻo quẹo chuyên đi dụ dỗ mấy mụ đàn bà có chồng. Đêm hôm mò tới Khoái Hoạt lâm thế này, chắc lại bị chồng người ta bắt quả tang chứ gì?
Tên gác cổng cười rộ lên khoái trá.
- Thôi thôi, rảnh đâu mà đôi co với mày!
Lâm Hoài Nghĩa bĩu môi, vội đánh trống lảng:
- Đây là người anh em tao tình cờ gặp trên đường, cậu ấy cũng muốn ghé vào chơi vài ván.
- Ồ? Đeo đao à? Dân xứ khác tới sao?
Gã gác cổng thu lại nụ cười, liếc mắt đánh giá Tần Động một lượt.
- Phải, kẻ lăn lộn giang hồ. Nghe người ta đồn Khoái Hoạt lâm có nhiều trò vui nên ta tới mở mang tầm mắt.
Tần Động điềm nhiên đáp.
- Tìm trò vui thì được, nhưng liệu hồn đừng có gây sự, bằng không đừng trách Giao Long bang chúng tao trở mặt vô tình.
Lời tên gác cổng sặc mùi đe dọa.
- Được rồi được rồi, có tao trông chừng thì làm sao mà xảy ra chuyện được! Tao dẫn người anh em này vào làm vài ván đây.
Lâm Hoài Nghĩa sốt ruột xua tay.
- Tiểu Lâm đã nói thế thì hai đứa chúng mày vào đi.
Tên gác cổng dường như có quen biết với Lâm Hoài Nghĩa nên không hạch sách thêm, dẹp đường cho cả hai bước vào đại đường.
Bên trong sảnh lớn đèn hoa rực rỡ, không gian rộng thênh thang, chứa nổi cả trăm người cùng lúc ăn uống vui chơi. Phóng mắt nhìn quanh, đâu đâu cũng thấy khách khứa ồn ào vây quanh các bàn đổ bác, chen lẫn giữa đám đông là bang chúng Giao Long bang đang đi lại tuần tra.
- Tôi nói cho người anh em nghe, sảnh tầng một này chuyên để đánh bạc, muốn ăn gì uống gì cứ gọi một tiếng là tiểu nhị mang tới tận bàn!
Lâm Hoài Nghĩa nhiệt tình dẫn Tần Động vào trong rồi giới thiệu tường tận:
- Nếu muốn tìm chỗ thanh tịnh để chơi bời riêng tư, hoặc muốn tìm đàn bà giải khuây thì cứ việc bước lên tầng hai…
- Còn tầng ba thì sao?
Tần Động hờ hững hỏi dồn.
- Tầng ba thì dẹp mộng đi, nơi đó dành riêng cho người của Giao Long bang hoặc đám khách quý được bọn họ đích thân mời tới. Đến tôi còn chưa từng bén mảng lên đó lần nào, nói gì đến người anh em.
Lâm Hoài Nghĩa uể oải đáp:
- Đi thôi, để tôi dắt cậu đi làm vài ván trước nhé?
- Thôi khỏi, ta muốn tự mình đi dạo xem xét một vòng đã.
Tần Động lắc đầu từ chối.
- Cũng được, thế tôi qua bàn đằng kia, có việc gì cứ tìm tôi.
Lâm Hoài Nghĩa chẳng để tâm, gật đầu rồi sải bước về phía sòng bạc cách đó không xa.
- Đưa ta lên tầng hai.
Lâm Hoài Nghĩa vừa quay lưng, Tần Động đã tìm ngay một gã tiểu nhị của tửu lầu.
- Dạ được, mời khách quan đi lối này.
Gã tiểu nhị ngỡ hắn là khách phong lưu bình thường, chẳng mảy may nghi ngờ mà dẫn đường men theo cầu thang bước lên tầng hai.
- Đằng kia là lối lên tầng ba phải không?
Vừa đặt chân lên tầng hai, ánh mắt Tần Động đã ghim chặt vào chiếc cầu thang có người canh gác ở đằng xa.
- Vâng thưa khách quan, có điều nếu chưa được bề trên ưng thuận thì ngài không được phép lên tầng ba đâu ạ.
Tiểu nhị vội vàng giải thích.
- Ta biết rồi, ngươi lui xuống trước đi.
Tần Động khẽ gật đầu.
- Vâng ạ!
Tiểu nhị hơi ngẩn người nhưng vẫn ngoan ngoãn cúi đầu cáo lui.
Khu vực tầng hai toàn là phòng riêng nên hầu như chẳng thấy bóng dáng khách khứa đi lại, dọc hành lang chỉ có tiểu nhị bưng bê hoặc bang chúng Giao Long bang đứng gác. Chờ tiểu nhị đi khuất, Tần Động sải bước thẳng về phía cầu thang dẫn lên tầng ba.
- Đứng lại! Kẻ rảnh việc cấm bước qua!
Hai gã hộ pháp to con phụ trách gác lối lên cầu thang lập tức phát hiện ra Tần Động. Thấy hắn ngày một tiến lại gần, một tên sầm mặt bước ra chặn đường.
- Cút!
Tần Động mặt lạnh như tiền, tiện tay vung một chưởng về phía kẻ cản đường.
Chớp mắt, gã to xác đã bắn ngược ra sau như một mũi tên, đâm nát cánh cửa gian phòng gần đó, khiến bên trong vang lên một tràng tiếng thét chói tai của phụ nữ.
- Nguy rồi! Có địch tập kích!
Tên hộ pháp còn lại thấy thế liền biến sắc, rút xoẹt thanh trường đao bên hông gầm lên xông tới chém Tần Động.
Trước đường đao bổ xuống xé gió, Tần Động chỉ khẽ nghiêng người né tránh, đồng thời bổ một cú chặt tay chuẩn xác vào gáy đối phương. Trúng đòn hiểm, gã to con trợn trừng hai mắt rồi mềm nhũn đổ vật xuống đất như một khúc gỗ.
Hắn ngã xuống, song tiếng hô hoán báo động ban nãy đã kéo theo hàng loạt bang chúng Giao Long bang từ bốn phương tám hướng ùa tới. Vậy mà Tần Động coi như không thấy gì, trong mắt hắn lúc này chỉ có những bậc thang dẫn lên tầng ba.
- Ngươi là phường nào?! Dám to gan xông vào địa bàn của Giao Long bang chúng ta quấy phá?!
Phản ứng của Giao Long bang nhanh hơn dự liệu. Khi Tần Động vừa bước lên tới tầng ba, trước mặt hắn đã là một đám lâu la áo lam đằng đằng sát khí, lăm lăm đao kiếm trong tay vây kín lối đi. Dưới chân cầu thang sau lưng, từng toán người khác cũng đang rầm rập xông lên, tình thế như rơi vào cảnh trước sau đều có địch.
- Chẳng phải Miêu đường chủ của các ngươi mời ta tới đây sao?
Tần Động thản nhiên nhìn bọn chúng cất lời.
- Miêu đường chủ mời ngươi tới?
Lời này vừa thốt ra, đám lâu la Giao Long bang đang vây ráp bỗng ngơ ngác nhìn nhau.
- Đứng yên đấy cho tao! Tao đi bẩm báo với Miêu đường chủ, nếu mày dám mở mồm lừa gạt thì chúng tao sẽ băm mày thành trăm mảnh vứt xuống sông cho cá rỉa!
Một tên hung hăng nghiến răng đe dọa rồi vội vã chạy biến vào gian phòng phía trong.
Chẳng bao lâu sau, một tràng cười vang dội sảng khoái từ bên trong vọng ra. Đám lâu la Giao Long bang vội vàng dạt sang hai bên, tự động rẽ ra một lối đi.
- Hóa ra là vị Tân bộ đầu của Lục Phiến Môn quận Ngô giá lâm, thảo nào rồng đến nhà tôm, thật là thất lễ, thất lễ quá!
Vừa nghe thấy thân phận của Tần Động, không ít bang chúng Giao Long bang xung quanh đã biến sắc kinh hãi. Nếu chỉ là một tên khoái sai tầm thường thì bọn chúng chẳng coi ra gì, nhưng chức vị bộ đầu lại là chuyện hoàn toàn khác. Vị bộ đầu này có thể chưa làm gì được đường chủ hay bang chủ, nhưng muốn trừng trị lũ tép riu như bọn chúng thì chỉ cần tùy tiện kiếm một cái cớ là đủ để lấy mạng rồi.
- Ngươi là Miêu Bàn?
Nhìn gã đàn ông vạm vỡ phanh ngực để lộ hình xăm mãng xà dữ tợn trước mặt, giọng Tần Động lạnh lẽo như băng tuyết.
- Phải! Chính là tại hạ!
Khóe môi Miêu Bàn nhếch lên một nụ cười ngông nghênh ngạo mạn.
- Là ngươi sai người ném áo máu vào hoa viên sau nhà ta?
Tần Động lại hỏi, giọng vẫn trầm lắng.
- Ha ha ha ha! Ngoài lão tử ra thì còn ai vào đây nữa? Sao nào, chẳng lẽ Tần bộ đầu không ưng món quà mọn này hay sao?
Miêu Bàn cất tiếng cười ngông cuồng bạt mạng, dáng vẻ ngang ngược như thể chẳng thèm coi Tần Động ra gì.
- Vậy thì ngươi có thể chết được rồi.
Bàn tay Tần Động lặng lẽ chạm vào chuôi đao bên hông.
Chưa kịp để bất kỳ ai định thần lại, một vệt hàn quang chói loà đã chợt bùng lên.
Ầm ầm!
Trong chớp mắt, cả toà tửu lầu Khoái Hoạt Lâm rung chuyển dữ dội. Riêng tầng ba của lầu rượu chẳng khác nào vừa bị một cơn cuồng phong tàn phá, phút chốc hoá thành đống gạch ngói vụn nát.
Dưới sàn nhà, đám lâu la Giao Long bang nằm la liệt ngả nghiêng, tiếng rên xiết đau đớn vang lên không dứt.
Chỉ duy nhất Miêu Bàn là vẫn còn đứng sững tại chỗ.
- Luyện Thần cảnh ư? Không, không phải…
Nét ngông nghênh ngạo ngược trên mặt Miêu Bàn giờ đây bay biến sạch trơn, đôi mắt trợn trừng chỉ còn lại nỗi kinh hoàng tột độ.
Thế nhưng lời gã còn chưa dứt, chiếc đầu lâu đã bất ngờ lìa khỏi cổ, rơi xuống rồi lăn lông lốc đến tận chân Tần Động.
Bùm!
Đầu vừa chạm đất, thân xác gã cũng nổ tung thành một màn sương máu đỏ lòm.
Tần Động lạnh lùng quét mắt nhìn đám tàn binh đang run rẩy, trầm giọng bảo:
- Cút về nói với bang chủ các ngươi, kẻ ra tay là Tần Động, tân bộ đầu của Lục Phiến Môn quận Ngô. Giao Long bang các ngươi cứ việc kéo đến báo thù, nhưng lần tới, cái giá phải trả sẽ chẳng đơn giản chỉ là một cái mạng của Miêu Bàn đâu!