Nha môn Lục Phiến Môn quận Ngô có hai mươi bảy bổ khoái chính thức và tám mươi hai hiệp bổ.
Trừ đi những kẻ vắng mặt đã bị đuổi thẳng cổ vĩnh viễn, số bổ khoái chính thức chỉ còn lại mười chín người, hiệp bổ còn sáu mươi hai người.
Tính theo mức mỗi người ba mươi trượng, sơ sơ cũng phải đánh hơn hai nghìn bốn trăm gậy.
Tần Động dĩ nhiên không thể phạt trượng toàn bộ đám người này cùng một lúc, mà chia ra thành từng đợt.
Dù sao nha môn vẫn cần người làm việc.
Lực đánh cũng được giảm bớt đôi phần, hắn không thể thật sự đánh chết hay đánh tàn phế đám tay chân này.
Tần Động hiểu rất rõ, chỉ dựa vào việc lập uy thì chỉ khiến người ta sợ hãi rồi ngấm ngầm xa cách, chẳng thể nào khiến bọn họ tâm phục khẩu phục.
Bởi vậy sau khi phạt xong nhóm đầu tiên, hắn lập tức cất giọng tuyên bố trước mặt bàn dân thiên hạ.
Chỉ cần bọn họ tận trung làm tròn bổn phận, hắn tuyệt đối sẽ không để ai phải chịu thiệt thòi.
Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng bổng lộc hàng tháng kể từ hôm nay, toàn bộ bổ khoái chính thức đều được tăng gấp đôi, hiệp bổ cũng được nâng lên một lượng bạc mỗi tháng.
Kế đó, hễ có ai lập công, nha môn sẽ bẩm báo đúng sự thật lên cấp trên, bản thân hắn và Khương Mặc tuyệt đối không tranh công cướp đoạt.
Sau cùng, bất kỳ hiệp bổ nào đột phá đến Đoán Thể Cảnh đều được ưu tiên cất nhắc lên làm bổ khoái chính thức.
Một loạt ân uy cùng giáng xuống.
Đám bổ khoái vốn đang ôm một bụng oán khí cùng tâm lý chống đối liền lập tức im hơi lặng tiếng.
Dẫu sao Tần Động cũng đã trao cho bọn họ mối lợi rành rành ngay trước mắt, chịu chút đau đớn da thịt xem ra cũng chẳng đáng là bao.
Thân là bổ khoái Ngân Bài, lại có Khương Mặc đứng ra bảo đảm, lời hứa của hắn cực kỳ có trọng lượng.
- Tần bổ đầu, trước lập uy sau thi ân tuy tạm thời vỗ về được đám thuộc hạ, nhưng những điều khác còn dễ tính, riêng về phần bổng lộc, không biết huynh định xoay xở thế nào?
Đợi đám thuộc hạ ở tiền viện giải tán hết, Khương Mặc mới bước lại gần, thấp giọng hỏi Tần Động.
Phải biết rằng bổng lộc của bổ khoái đều do cấp trên định sẵn.
Ngay cả tổng bổ đầu cũng chẳng có quyền tự ý tăng lương cho kẻ dưới.
Trừ phi tự bỏ tiền túi ra bù vào, bằng không nha môn phát bao nhiêu thì vẫn chỉ có bấy nhiêu.
Khổ nỗi nếu Tần Động định tự bỏ tiền túi trợ cấp cho đám người này, mỗi tháng phải tốn hơn trăm lượng bạc, hắn biết đào đâu ra món tiền lớn nhường ấy?
Dù Khương Mặc có lòng muốn giúp, người nhà nàng vị tất đã chịu đồng ý.
- Cứ yên tâm, chuyện tiền nong ta tự có cách lo liệu.
Tần Động mỉm cười, vẻ mặt tràn đầy tự tin.
Trước kia chỉ riêng việc chém chết Đỗ Ân, cấp trên đã thưởng cho hắn hai trăm lượng. Về sau hạ gục Lôi Quang Kiếm Trác Xung, hắn lại thu được ngân phiếu của Phi Vân Tiền Trang trị giá gần ba trăm lượng từ trên thi thể gã.
Đó là còn chưa tính những khoản thu lặt vặt khác.
Chẳng hạn như nhà họ Tưởng ở trấn Nam Kiều đã tặng hắn năm mươi lượng vàng làm lễ tạ tội.
Dù hắn chỉ nhận mười lượng vàng, đổi ra bạc trắng cũng được một trăm lượng.
Nói cách khác, lúc này hắn có thể dễ dàng móc ra một món tiền lớn chừng năm sáu trăm lượng bạc bất cứ lúc nào.
Chỉ là số tiền này xưa nay đều do cô nhóc mê tiền Tô Ấu Nương cất giữ, bạc vụn mang theo bên mình ngày thường cũng đã đủ cho hắn chi tiêu.
- Hiện tại cách kỳ phát bổng lộc tháng Tám chỉ còn khoảng mười ngày. Đến lúc đó nếu Tần bổ đầu không gom đủ số tiền này, muội sẽ tìm cách bù vào giúp huynh.
Khương Mặc không rõ Tần Động có thật sự nắm chắc hay không, nhưng nàng vẫn muốn dốc lòng giúp hắn một tay.
Dù gia đình không chịu chi tiền, nàng vẫn còn số tiền riêng tích cóp bấy lâu. Vài trăm lượng bạc nàng vẫn có thể thu xếp được.
- Ý tốt của Khương bổ đầu ta xin ghi nhận. Muội đã giúp ta quá nhiều rồi, nhưng chuyện tiền nong ta thật sự tự lo được…
Tần Động thở dài khẽ nói, vẻ mặt có phần bất đắc dĩ.
- Thôi được, Tần bổ đầu đã nói vậy, chắc là muội lo hão rồi.
Khương Mặc cười trừ.
- Khương bổ đầu, lát nữa ta định xuống lao ngục thẩm vấn Chu Cảm, không biết muội có muốn đi cùng không?
Tần Động bỗng chuyển sang chuyện khác.
- Lao ngục thì muội không đi đâu. Muội muốn nhân lúc này đi an ủi, lựa lời vỗ về đám bổ khoái kia đôi câu.
Khương Mặc lắc đầu từ chối.
- Cũng phải. So với một kẻ từ nơi khác đến như ta, bọn họ rõ ràng tin tưởng muội hơn nhiều.
Tần Động gật gù ra chiều suy nghĩ, đã hiểu được phần nào ý tứ của Khương Mặc.
Chẳng qua là kẻ xướng người hoạ, một người đóng vai ác, một người sắm vai hiền để thu phục lòng người.
Vai ác hắn đã nhận rồi, vai hiền dĩ nhiên phải nhường lại cho Khương Mặc.
Sau khi chia tay Khương Mặc, Tần Động liền dẫn Kim Địch và Tào Bân xuống nhà lao.
Đám cai ngục đã sớm nghe ngóng được chuyện xảy ra ngoài sân trước, vừa thấy Tần Động bước tới liền vội vã khom lưng nghênh tiếp, không dám chậm trễ mảy may, chỉ sợ bản thân cũng bị lôi ra ăn trượng.
Bố cục nha môn Lục Phiến Môn các nơi đều tương tự nhau, nhà lao phần lớn đều được xây dựng sâu dưới lòng đất.
Theo chân tên đầu mục cai ngục bước vào trong, chẳng mấy chốc Tần Động đã thấy Chu Cảm.
Có lẽ nể thân phận bổ đầu của gã, phòng giam giam giữ gã có phần rộng rãi hơn đôi chút.
- Tần bổ đầu, xin ngài tha cho tôi một con đường sống! Chỉ cần ngài chịu tha mạng, bảo tôi làm trâu làm ngựa gì tôi cũng cam lòng…
Chu Cảm từ sớm đã nghe thấy tiếng bước chân.
Vừa thấy Tần Động xuất hiện trước mắt, gã mang theo xiềng xích trên tay chân lao thẳng tới chấn song sắt, gào khóc van xin thảm thiết.
- To gan!
Kim Địch và Tào Bân thấy thế, không chút do dự vung gậy nẹp đập thẳng vào người Chu Cảm vì tội dám kinh động đến Tần Động.
Vài gậy giáng xuống, Chu Cảm rú lên một tiếng đau đớn, không dám bước lại gần chấn song thêm nửa bước.
- Chu bổ đầu, kế tiếp ta hỏi câu nào ngươi đáp câu ấy. Nếu câu trả lời khiến ta vừa lòng, ta sẽ cân nhắc tha cho ngươi một mạng. Bằng không, thủ đoạn tra tấn trong lao ngục này ra sao chắc ngươi hiểu rõ hơn ai hết.
Thấy gã đã ngoan ngoãn im miệng, Tần Động mới lạnh lùng cất lời.
- Tần bổ đầu cứ hỏi, chỉ cần tha mạng cho tôi, tôi biết gì cũng nói hết…
Chu Cảm vội vã nén đau, hấp tấp đáp lời.
- Ta muốn biết rốt cuộc là ai xúi giục ngươi cố ý gây khó dễ cho ta?
Tần Động hỏi thẳng thừng.
- Là Miêu Bàn! Đường chủ Xà Đường của Giao Long Bang, chính Miêu Bàn đã sai bảo tôi!
Chu Cảm không chút đắn đo, phun ra ngay tức khắc.
- Lý do là gì?
Tần Động khẽ nhíu mày, âm thầm ghi nhớ cái tên này.
- Miêu Bàn nói với tôi, lúc Tần bổ đầu đến trấn Hắc Lư thuộc quận Ngô đã giết chết người của bọn họ, nên gã muốn cho ngài nếm chút mùi đau khổ. Vừa hay biết tin nhà họ Cố cũng có ý làm khó Tần bổ đầu, Miêu Bàn liền bảo tôi nhân cơ hội giậu đổ bìm leo, tốt nhất là khiến Tần bổ đầu không thể thuận lợi nhậm chức…
Bản năng cầu sinh mãnh liệt khiến Chu Cảm nói một hơi không hề vấp váp.
- Còn gì nữa không?
Giọng Tần Động vẫn bình thản.
- Còn nữa, Miêu Bàn bảo tôi nhắn riêng với ngài, tối nay gã sẽ đợi ngài ở Khoái Hoạt Lâm. Nếu ngài không đến, theo lời gã nói thì ngài sẽ phải hối hận.
Chu Cảm chẳng dám giấu giếm nửa lời.
- Khoái Hoạt Lâm?
Tần Động tỏ vẻ khó hiểu.
- Quên chưa thưa với Tần bổ đầu, Khoái Hoạt Lâm là tửu lầu thuộc quyền quản lý của Giao Long Bang. Cả Miêu Bàn lẫn đám lâu la bang chúng đều thích tụ tập ở Khoái Hoạt Lâm uống rượu đánh bạc.
Chu Cảm vội giải thích.
- Ra là vậy.
Tần Động khẽ gật đầu.
- Nói về ngươi đi. Ngươi cấu kết với Giao Long Bang từ khi nào?
- Bẩm Tần bổ đầu, năm xưa khi tôi còn là một tên hiệp bổ nhỏ nhoi trong nha môn đã từng nhận ơn huệ của Giao Long Bang. Sau này tôi có thể chuyển thành chính thức, thậm chí leo lên ghế bổ đầu, đều nhờ có Giao Long Bang ngầm trợ lực…
Mặt Chu Cảm méo mó, cay đắng đáp.
- Trong nha môn có bao nhiêu người biết mối quan hệ giữa ngươi và Giao Long Bang?
Tần Động nhíu mày hỏi dồn.
- Ngoài đứa em họ Chu Hồng của tôi ra, chỉ có Phương Phúc Phương bổ đầu đã chết là biết chuyện.
Chu Cảm run rẩy thưa.
- Phương Phúc cũng biết?
Tần Động ngẩn ra.
- Đã biết ngươi câu kết với Giao Long Bang, cớ sao ông ta không tố giác? Trái lại còn dung túng cho ngươi tiếp tục ngồi ghế bổ đầu trong nha môn?
- Bởi vì Phương bổ đầu cần giữ vững sự yên bình cho quận Ngô, vì việc đó mà ngầm thỏa thuận một vụ làm ăn với Giao Long Bang.
Chu Cảm nghiến răng nói.
- Làm ăn thế nào?
Tần Động gặng hỏi ngay.
- Phương bổ đầu tỏ ý có thể để tôi tiếp tục ở lại Lục Phiến Môn quận Ngô làm bổ đầu, có thể mở một mắt nhắm một mắt với những hành vi xấu xa của Giao Long Bang. Nhưng điều kiện là Giao Long Bang phải phối hợp với nha môn giữ gìn trật tự quận Ngô, đồng thời hễ nha môn cần việc gì thì bọn chúng phải ra tay trợ giúp…
Là kẻ trong cuộc, Chu Cảm dĩ nhiên nắm rõ mọi thỏa thuận.
- Ví như tung tích đám tàn dư Hoàng Thiên Đạo tại quận Ngô đều là do Giao Long Bang cung cấp tin tức cho Phương bổ đầu.
- Vậy tại sao rốt cuộc Phương bổ đầu lại trúng mai phục của Hoàng Thiên Đạo rồi bỏ mạng? Có phải tin tức do Giao Long Bang làm lộ ra từ trước không?
Tần Động trầm ngâm giây lát, bất giác nghĩ đến cái chết của Phương Phúc.
- Tuyệt đối không thể do Giao Long Bang để lộ tin tức! Những năm qua Phương bổ đầu cùng Giao Long Bang hợp tác rất ăn ý, bọn họ mới chính là kẻ không muốn nhìn thấy Phương bổ đầu mất mạng nhất!
Chu Cảm quả quyết khẳng định.
- Vậy ngươi có biết ai là kẻ tiết lộ tin tức không?
Tần Động ngẫm nghĩ, thấy lời Chu Cảm nói quả thực có lý.
- Trước đó nội bộ Giao Long Bang từng suy đoán, sau cùng bọn họ đều nhận định trong nha môn ắt có bổ khoái chính thức được Trường Lạc Bang hoặc Thiết Kỳ Bang ngầm nâng đỡ, tin tức phần lớn là do kẻ đó tuồn ra ngoài!
Chu Cảm hít sâu một hơi rồi giải thích.
- Giao Long Bang cùng Trường Lạc Bang và Thiết Kỳ Bang tuy cùng xưng danh là tam đại bang phái của quận Ngô, nhưng sau lưng ai cũng muốn nuốt chửng hai bên còn lại. Khi Phương bổ đầu ngầm bắt tay hợp tác với Giao Long Bang, trên thực tế đã ngấm ngầm đe dọa đến Trường Lạc Bang và Thiết Kỳ Bang. Vì thế hai bang kia chắc chắn sẽ tìm cách phá vỡ mối quan hệ này. Bọn chúng đối phó không nổi Giao Long Bang, chẳng lẽ lại không xử lý được một Phương bổ đầu sao?
- Tiếc là đây cũng chỉ là lời nói một phía từ miệng ngươi, có bằng chứng gì chứng minh không?
Tần Động dĩ nhiên không dễ tin người, huống hồ Chu Cảm lại là tay chân của Giao Long Bang, lời nói ra không biết có mấy phần thật giả.
- Không có, nhưng tôi xin thề những lời vừa nói đều là sự thật!
Chu Cảm cuống cuồng thanh minh.
- Vậy ngươi có nghi ngờ ai không?
Tần Động suy nghĩ một lát rồi hỏi.
- Có! Kẻ đó chính là Đinh Đại Hữu!
Chu Cảm lập tức thốt ra cái tên ấy.
- Khoan đã, ta nhớ gã chẳng phải là anh vợ của nhị công tử Trương gia, một trong tứ đại gia tộc quận Ngô sao? Theo lý mà nói, có Trương gia làm chỗ dựa, gã làm sao thèm để mắt tới Trường Lạc Bang cùng Thiết Kỳ Bang…
Chân mày Tần Động càng nhíu chặt hơn.
- Ai bảo thế chứ! Người khác không biết chứ tôi thì rõ mười mươi, Trương nhị công tử căn bản chẳng thèm ngó ngàng gì tới Đinh Đại Hữu!
Nhắc tới Đinh Đại Hữu, mặt Chu Cảm lộ rõ vẻ khinh miệt.
- Muội muội gã cậy có chút nhan sắc trèo lên được cành cao, không có nghĩa là Đinh Đại Hữu gã cũng trèo lên được. Chẳng qua gã quen thói mượn oai danh Trương gia đi rêu rao khắp nơi, mới khiến những kẻ không rõ nội tình phải kiêng dè đôi phần thôi.
- Thế gã làm sao lại dính líu đến Trường Lạc Bang và Thiết Kỳ Bang?
Tần Động tiếp tục truy vấn.
- Theo tôi được biết, Đinh Đại Hữu mê cờ bạc, chốn lầu xanh ngõ hẻm cũng nuôi vài ả nhân tình. Ngặt nỗi mấy sòng bạc cùng kỹ viện ở quận Ngô đều nằm dưới quyền cai quản của Trường Lạc Bang. Chỉ cần Trường Lạc Bang muốn, việc biến Đinh Đại Hữu thành quân cờ sai khiến là chuyện dễ như trở bàn tay.
Đừng thấy Chu Cảm ngày ngày chỉ biết ăn chơi đàng điếm không lo chính sự, chứ tin tức trong nha môn gã lại thấu tỏ hơn bất kỳ ai.
Một khi gã đã nghi ngờ Đinh Đại Hữu, trước đó chắc chắn đã ngấm ngầm điều tra ngọn ngành lai lịch kẻ kia.
- Ta biết rồi, hôm nay tạm thời tới đây thôi.
Tần Động đột ngột buông một câu, dứt lời liền xoay người toan bước đi.
- Tần bổ đầu! Ngài đã hứa với tôi rồi mà, chuyện gì tôi cũng khai hết rồi, ngài nhất định phải tha cho tôi đấy!
Thấy Tần Động muốn rời đi, Chu Cảm chẳng màng điều gì nữa, lại lao bổ tới chấn song sắt gào khóc cầu xin.
- Để lần sau nói tiếp, ít nhất thì hiện tại ngươi cũng thoát được cảnh đòn roi rồi.
Tần Động chẳng thèm quay đầu lại, sải bước đi thẳng.
Rời khỏi lao ngục, Tần Động tìm gặp Khương Mặc ngay, thuật lại rành mạch kết quả thẩm vấn cho nàng nghe.
- Là Đinh Đại Hữu sao?
Biết được kẻ có khả năng cao nhất làm lộ tin tức hại chết Phương Phúc là Đinh Đại Hữu, sắc mặt Khương Mặc sa sầm xuống.
- Đây chỉ là suy đoán của riêng Chu Cảm. Gã có thật sự là kẻ phản bội bán đứng Phương bổ đầu hay không, e rằng còn phải nhờ Khương bổ đầu đích thân đi chứng thực.
Tần Động biết Khương Mặc luôn nóng lòng muốn lôi kẻ nội gián trong nha môn ra ánh sáng, nên mới lập tức báo tin này cho nàng.
- Cảm ơn Tần bổ đầu đã báo cho muội biết, muội nhất định sẽ điều tra đến cùng!
Khương Mặc nghiến chặt răng, giọng điệu lộ rõ sát khí đằng đằng.
- Thời gian không còn sớm nữa, nếu không còn chuyện gì khác thì ta xin phép về trước.
Trông thấy trời đã ngả bóng hoàng hôn, Tô Ấu Nương và mọi người hẳn đang đợi mình về ăn cơm, Tần Động dứt khoát cáo từ.
- Không còn việc gì đâu. Cơ mà tối nay Tần bổ đầu định tới Khoái Hoạt Lâm gặp Miêu Bàn thật sao?
Khương Mặc hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh, cất tiếng hỏi.
- Không giấu gì Khương bổ đầu, tối nay ta quả thực định đi một chuyến. Ta cũng muốn xem thử trong hồ lô của Miêu Bàn rốt cuộc bán thứ thuốc gì mà dám công khai đe dọa ta…
Nét mặt Tần Động vẫn thản nhiên.
- Tần bổ đầu, có cần muội đi cùng huynh không? Dù sao Khoái Hoạt Lâm cũng là địa bàn của Giao Long Bang, khó lòng bảo đảm bọn chúng không có mưu đồ mờ ám.
Khương Mặc tỏ vẻ lo lắng.
- Không cần đâu, một mình ta là đủ rồi.
Tần Động xua tay khước từ lòng tốt của nàng.
- Được rồi.
Nghĩ đến thực lực sâu không lường được của Tần Động, Khương Mặc cũng không khuyên thêm nữa.
- Vậy bọn ta xin phép đi trước.
Dứt lời, Tần Động vẫy gọi Kim Địch và Tào Bân rồi rảo bước rời khỏi nha môn.
- Ấu…
Cưỡi ngựa về đến nhà, Tần Động thuận miệng định cất tiếng gọi Tô Ấu Nương, nhưng lời vừa đến khóe môi đã vội nuốt ngược vào trong.
Không phải vì có người bên cạnh khiến hắn ngượng ngùng, mà bởi hắn sực nhận ra căn nhà mới này không còn là viện tử nhỏ hẹp ở Giang Đô nữa, chẳng thể gọi bừa một tiếng là Tô Ấu Nương nghe thấy rồi chạy ra mở cửa ngay.
Từ hậu trạch ra tới đại môn ít nhất cũng phải hơn trăm bước chân, dẫu nàng có nghe thấy rồi chạy vội ra cũng mất một hồi lâu, chi bằng đi thẳng vào trong sân rồi gọi sau.
- Động ca! Mọi người đã về rồi!
Nào ngờ Tần Động vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt hắn là bóng dáng Tô Ấu Nương cùng Cổ Linh Nhi đang ngồi bên bàn đá ngoài tiền viện, rõ ràng là đã ngóng đợi từ lâu.
- Sao hai người lại ngồi ở đây?
Có lẽ vì có người ngoài nên Tô Ấu Nương không nhào vào lòng Tần Động như mọi bận, trái lại bước tới với vẻ hơi e dè, bồn chồn.
- Động ca, huynh nhìn cái này xem…
Tô Ấu Nương mím môi, chìa một bọc hành lý ra trước mặt Tần Động.
- Vật gì thế này?
Tần Động đón lấy bọc vải rồi mở ra, đập ngay vào mắt hắn là một tấm áo lam loang lổ vết máu.
Tào Bân tinh mắt, vừa thoáng thấy tấm huyết y nằm trong tay nải liền thất thanh kêu lên:
- Đây chẳng phải kiểu áo bó mà lũ lâu la Giao Long bang vẫn hay mặc đó sao?