Hai ngày trôi qua êm đềm.
Chiếc thuyền vận tải thuận dòng rời khỏi con sông lớn cuồn cuộn sóng nước, rẽ vào lòng kênh đào phẳng lặng. Theo lời người chèo đò, chừng hơn nửa ngày nữa là thuyền sẽ chạm đến địa phận Ngô quận.
Lòng kênh rộng thênh thang, thuyền bè qua lại tấp nập ngược xuôi, tạo nên một khung cảnh nhộn nhịp mà đâu ra đấy.
- Hôm nay trời mát mẻ thật.
Tần Động khoác trên mình bộ áo cộc mỏng manh bước ra khỏi khoang thuyền, ngước mắt nhìn lên bầu trời lãng đãng mây trôi.
- Đại nhân, ngài có điều gì cần phân phó không ạ?
Kim Địch chẳng biết từ đâu thoắt cái đã xuất hiện, khúm na khúm núm cúi đầu hỏi.
Tào Bân đi chậm một bước đứng cách đó không xa, thấy cảnh này thì gân xanh trên trán giật lên từng hồi.
Cũng giống như Tần Động, hai người họ đều không mặc y phục nha sai, cốt chỉ vì trời đất quá đỗi oi nồng.
- Không cần đâu, ta thấy trong khoang hơi ngột ngạt nên ra ngoài hóng chút gió thôi.
Tần Động phất tay vẻ tùy ý.
Hắn thừa hiểu dạo gần đây Kim Địch và Tào Bân vì cớ gì mà xum xoe nịnh bợ mình đến vậy.
Lý do rất đỗi giản đơn.
Hắn đã chia cho hai người họ mỗi người một viên Ngưng Khí đan quý giá.
Nhờ đan dược ấy, hai kẻ bao năm ròng rã kẹt cứng ở Đoán Thể cảnh rốt cuộc đã bước qua ngưỡng cửa Luyện Khí cảnh.
Mang ơn nặng tựa thái sơn như thế, họ có cung kính khép nép đến bực này cũng là lẽ thường tình.
- Đại nhân, ngài có muốn dùng một bát chè đậu xanh thanh nhiệt giải độc không ạ?
Tào Bân đến muộn hơn, tay bưng chiếc âu con cùng ấm sứ, nhanh nhảu tiến đến trước mặt Tần Động.
- Ta không cần, mang vào cho phu nhân đi, nàng ấy cần hơn ta.
Tần Động nhẹ nhàng từ chối nhã ý.
Người phàm sợ nóng, chứ hắn thì khác.
Từ ngày đột phá lên Tiên Thiên cảnh, thân thể hắn đã sớm đạt đến mức hàn thử bất xâm, nóng lạnh chẳng thể mảy may làm lay chuyển, đâu còn như đám người Tô Ấu Nương vốn dĩ chỉ là kẻ bình thường.
- Thuộc hạ tuân lệnh!
Tào Bân không nói nửa lời thừa thãi, lập tức quay gót đi thẳng về phía khoang thuyền.
Gã tự biết tài mồm mép nịnh nọt của mình chẳng bằng Kim Địch, chi bằng tìm đường khác mà đi, nịnh được phu nhân của Tần Động thì cũng xem như lấy lòng được chủ nhân.
Kim Địch liếc nhìn bóng lưng Tào Bân, bụng thầm nghĩ chẳng biết tên này kiếm đâu ra chè đậu xanh trên chiếc thuyền này. Lẽ nào gã đã ranh mãnh chuẩn bị sẵn từ trước khi rời bến?
Thuyền bè trên mặt kênh ngày một đông đúc, khoảng cách giữa nhóm người Tần Động với Ngô quận cũng theo đó mà rút ngắn dần.
- Đại nhân, đằng trước là trấn Hắc Lư, cũng là điểm dừng chân của chúng ta chuyến này rồi.
Nhìn thấy từ xa xa thấp thoáng bóng cột buồm san sát của một bến cảng, Kim Địch hào hứng cất giọng báo tin.
- Sắp tới trấn Hắc Lư rồi sao?
Tần Động phóng mắt nhìn theo hướng tay gã chỉ, quả nhiên trông thấy một thị trấn phồn hoa tấp nập.
Trước khi đến Ngô quận, hắn đã tìm hiểu kỹ càng tình hình nơi đây, biết rõ trấn Hắc Lư là một trong những trấn trực thuộc Ngô quận cai quản.
Hắc Lư trấn, đúng như tên gọi của nó, là vùng đất trứ danh về sản vật cá vược đen.
Kể từ khi đường thủy vận được khai thông, trấn Hắc Lư đã trở thành đầu mối giao thương quan trọng bậc nhất ở phía nam Giang Nam đạo.
Thông thường, thuyền buôn từ phương bắc xuôi xuống đều ghé vào các cầu cảng của trấn Hắc Lư neo đậu, rồi người ta mới theo đường bộ tiếp tục tiến vào nội thành Ngô quận.
- Chuẩn bị thu dọn hành lý lên bờ thôi.
Sau khi chắc chắn đã đến địa giới Ngô quận, Tần Động dặn dò một câu.
- Rõ!
Kim Địch vội vàng lĩnh mệnh lui đi thu xếp.
- Động ca, chúng ta sắp tới Ngô quận thật rồi sao?
Nhận được tin tức, Tô Ấu Nương và Cổ Linh Nhi lập tức bước ra boong thuyền.
Nhìn thấy Tần Động đứng sừng sững nơi đầu mũi, Tô Ấu Nương liền rảo bước tiến lại nắm lấy tay hắn.
- Phải rồi, nhưng chính xác hơn thì đây là trấn Hắc Lư. Lên bờ rồi có lẽ chúng ta phải nghỉ ngơi ở trấn một đêm, sáng mai mới lên đường vào thành Ngô quận được.
Tần Động dịu giọng giải thích.
Trấn Hắc Lư cách thành Ngô quận chừng ba mươi dặm, nhìn qua tưởng gần nhưng giờ đã sang buổi xế chiều, đi đường bộ thì chẳng tài nào vào thành trước khi trời tối.
Hơn nữa đường sá xa xôi mệt nhọc, hắn có thể chịu đựng không cần nghỉ ngơi, nhưng Tô Ấu Nương và mọi người thì sức vóc có hạn.
- Vâng, thiếp nghe theo hắn hết.
Tô Ấu Nương đương nhiên chẳng có ý kiến gì.
Ở trên thuyền lênh đênh chừng ấy ngày, đêm ngủ chẳng tròn giấc, nàng đã mong ngóng được đặt chân lên đất liền từ lâu lắm rồi.
- Cổ cô nương, trước khi lên bờ chớ quên che mạng vào.
Tần Động quay sang nhắc nhở Cổ Linh Nhi.
- Được.
Cổ Linh Nhi nghe vậy liền lấy chiếc khăn che mặt từ trong vạt áo ra đeo lên, cẩn thận bọc kín cả mái tóc trắng như cước lại.
Bến cảng từ xưa đến nay vốn là chốn mắt cá lẫn rồng, kẻ tốt người xấu đủ phường.
Một nữ nhân mang dung mạo xuất chúng như nàng nếu cứ để lộ mặt ắt sẽ rước lấy những rắc rối không đáng có.
Tần Động luôn ghi nhớ lời dặn của Trần Tiên, một khi chưa nắm rõ thế sự ở Ngô quận thì tốt nhất cứ giữ mình kín kẽ, tránh làm kinh động tai mắt thiên hạ.
- Xuống thuyền thôi.
Khi chiếc thuyền vận tải ghé sát và neo đậu vững vàng nơi bến đỗ, nhóm người Tần Động vừa toan bước xuống thì từ đằng xa bỗng vang lên những tiếng la hét hỗn loạn.
- Đứng lại!
- Chặn đường nó cho tao!
Biến cố bất ngờ nổi lên lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người quanh bến cảng.
- Đại nhân, hình như có người đang bị truy sát.
Kim Địch nắm chặt chuôi đao bên hông, vẻ mặt nghiêm lại, bước vội đến bên cạnh Tần Động.
- Ta thấy rồi, kẻ bị đuổi kia dường như đang chạy thục mạng về phía chúng ta…
Tần Động bình thản nhìn mớ hỗn độn cách đó không xa.
Một gã thanh niên người đầy máu me đang liều mạng xông bừa về phía bờ kênh, nhìn bộ dạng hẳn là muốn nhảy xuống nước hòng tìm một con đường sống.
Bám sát gót y là năm sáu gã đàn ông vạm vỡ tay lăm lăm đao búa đang điên cuồng đuổi giết. Điều đáng chú ý là đám người này đều mặc trang phục gọn gàng màu lam giống hệt nhau.
Thấy gã thanh niên kia mỗi lúc một chạy gần về phía thuyền mình, Kim Địch rướn người lên thăm dò ý tứ:
- Đại nhân, có cần thuộc hạ ra tay cản y lại không?
- Không cần.
Tần Động lắc đầu.
Lời còn chưa dứt, một ngọn rìu bén ngót xé gió bay tới, cắm phập vào lưng gã thanh niên.
Một tiếng thét thảm thiết vang lên, gã thanh niên trúng đòn chí mạng liền mất đà, ngã nhào xuống nền đất.
Đám hung đồ đuổi kịp tới nơi, chẳng nói chẳng rằng đồng loạt ùa lên vung đao chém loạn xạ, kết liễu luôn mạng sống của kẻ đang quằn quại giãy giụa dưới đất.
Tô Ấu Nương vô tình nhìn thấy cảnh tượng máu me tanh bới ấy liền hoảng hốt kêu lên một tiếng, tiếng thét lập tức khiến đám tay đao kia quay ngoắt đầu lại dòm ngó.
- Con ranh kia la hét cái gì! Mày còn gào lên một tiếng nữa là ông lột sạch đồ vứt xuống sông cho cá rỉa bây giờ!
Một tên bặm trợn trong số đó trừng mắt quát tháo đầy hung hãn về phía Tô Ấu Nương.
- Kim Địch, Tào Bân!
Giọng Tần Động cất lên, lạnh lẽo như băng giá ngàn năm.
- Có thuộc hạ!
Kim Địch cùng Tào Bân nghiêm giọng đáp lời.
- Giết sạch bọn chúng cho ta!
Tần Động phất nhẹ tay áo, gương mặt không chút biểu cảm.
- Tuân lệnh!
Tiếng dứt thì bóng người cũng động. Kim Địch và Tào Bân đồng loạt tuốt đao khỏi vỏ, tung mình nhảy khỏi mạn thuyền, lao thẳng vào đám hung đồ còn chưa kịp rời đi.
Trước mặt hai cao thủ vừa bước chân vào Luyện Khí cảnh, đám côn đồ kia lấy đâu ra sức mà chống cự.
Chỉ trong chớp mắt, năm sáu tên to xác đã bị chém gục sạch sẽ, không sót một mạng.
- Dọn dẹp cho sạch!
Tần Động chẳng thèm ngoái đầu nhìn bãi chiến trường, kéo Tô Ấu Nương vào lòng vỗ về:
- Ấu Nương đừng sợ, phường cướp của giết người này đáng chết, chúng ta thân là bổ khoái của nha môn, trừ gian diệt bạo là việc phải làm…
- Động ca, thiếp… thiếp không sợ, chỉ là giật mình thôi.
Tô Ấu Nương vùi mặt vào ngực hắn, giọng nói hãy còn run rẩy.
- Không sao rồi, có ta ở đây, kẻ nào to gan dám ức hiếp nàng thì ta quyết chẳng dung tha đâu.
Giọng Tần Động ấm áp dịu dàng.
- Bẩm đại nhân, đã dọn xong xuôi rồi ạ!
Tiếng Kim Địch từ dưới bến vọng lên.
- Ta biết rồi!
Tần Động đáp một tiếng nhàn nhạt, rồi cúi xuống nhìn Tô Ấu Nương trong lòng:
- Nào, chuẩn bị xuống thuyền thôi. Nếu sợ thì cứ nhắm mắt lại, ta cõng nàng xuống.
- Vâng.
Tô Ấu Nương ngẩng đầu lên, nét hoảng hốt trên gương mặt vẫn chưa tan hết.
Đứng bên cạnh, Cổ Linh Nhi lại tỏ ra vô cùng điềm tĩnh, dường như đã quá quen thuộc với những chuyện chém giết sinh tử nơi cõi trần.
Nàng lạnh lùng nhìn Kim Địch cùng Tào Bân ném từng cái xác xuống dòng nước cuốn, đoạn mới đưa mắt nhìn về phía Tần Động và Tô Ấu Nương, trong đôi con ngươi vốn dĩ hờ hững chợt lướt qua một tia dao động khó ai nhận ra.