- Ngươi nói cái gì? Dương Tuần chết rồi?
Nghe tin dữ, Tần Động tròn xoe mắt, nhìn Bách Tam Hữu đang run như cầy sấy bằng vẻ mặt không thể tin nổi.
- Vô lý! Tuyệt đối không thể nào!
Trần Tiên càng thêm kích động, tóm chặt lấy cổ áo Bách Tam Hữu, hai mắt như muốn phun ra lửa:
- Dương Tuần luôn bị giam dưới đại lao, lúc ta đi hắn vẫn còn sống sờ sờ, cớ sao ta vừa quay về thì hắn lại chết bất đắc kỳ tử thế này!
- Trần bộ đầu tha mạng, thuộc hạ cũng chẳng rõ sự tình ra sao. Đêm qua thuộc hạ đi tuần tra, Dương Tuần vẫn bình yên vô sự. Ai ngờ vừa nãy ngục tốt mang cơm vào mới phát hiện hắn đã tắt thở từ bao giờ… - Bách Tam Hữu sợ đến vỡ mật, liên tục dập đầu van xin và phân trần.
- Đồ vô dụng!
Trần Tiên gằn giọng đè nén cơn giận đang cuộn trào trong lồng ngực, quẳng mạnh Bách Tam Hữu sang một bên rồi cắm đầu lao nhanh về phía lao ngục.
Để đề phòng Dương Tuần trốn thoát, chẳng những phế đan điền, xỏ xương cánh bướm, y còn cẩn thận cắt cử Bách Tam Hữu ngày đêm túc trực canh giữ. Thế mà Dương Tuần lại chết một cách mờ ám ngay dưới mi mắt kẻ kia, bảo sao Trần Tiên không nổi trận lôi đình.
- Trần bộ đầu, đợi ta với!
Thấy vậy, Tần Động đâu thể ngồi yên, lập tức cất bước đuổi theo.
Nhà lao nằm sâu dưới lòng đất, tận cùng nơi nha môn.
Tần Động cùng Trần Tiên vừa bước xuống, đám ngục tốt trông thấy liền kinh hãi quỳ rạp cả lượt. Dù sao phạm nhân chết bất đắc kỳ tử trong ngục, bọn họ khó lòng thoát tội.
Nơi đây quanh năm chẳng thấy ánh mặt trời, âm u ẩm thấp, trong bầu không khí vẩn đục bốc lên đủ thứ mùi xú uế tanh tưởi đến rợn người. Các buồng giam chật hẹp tù túng, phạm nhân vào đây đến duỗi người cũng khó, chỉ có thể co ro mà sống qua ngày.
Nhưng gian giam giữ Dương Tuần lại khác hẳn. Hắn bị nhốt riêng trong một chiếc lồng sắt lớn, tứ chi bị xích sắt khóa chặt, treo lơ lửng giữa không trung.
- Trần bộ đầu…
Ngoài lồng sắt, cai ngục đang run rẩy khom mình nghênh đón Trần Tiên.
- Mở cửa lồng, thả người xuống! - Trần Tiên chẳng buồn liếc mắt nhìn hắn, ánh mắt găm chặt vào bóng người bê bết máu me đang bất động bên trong.
- Tiểu nhân tuân lệnh!
Cai ngục lồm cồm bò tới, gượng bàn tay đang run bần bật để mở khóa, tốn không ít công sức mới tháo được hết xích sắt trên người Dương Tuần ra.
- Tránh ra!
Thấy thi thể được hạ xuống đất, Trần Tiên sải bước vào lồng sắt, gạt phắt tên cai ngục sang một bên rồi lập tức cúi xuống kiểm tra nguyên nhân cái chết.
- Trần bộ đầu, ngài định…
Tần Động vốn không rành việc nghiệm thi nên chỉ đành im lặng đứng nhìn. Cho đến khi thấy Trần Tiên rút đao rạch toang lồng ngực Dương Tuần, hắn mới thất kinh thốt lên.
Trần Tiên không đáp, đôi tay lặng lẽ lật mở lục phủ ngũ tạng, mãi một lúc sau mới chậm rãi đứng dậy:
- Dương Tuần không phải chết vì bạo bệnh, mà bị người ta hạ độc hại chết!
- Bị hạ độc ư? - Tần Động kinh ngạc.
Lao ngục là chốn nào chứ? Nói đây là nơi canh phòng cẩn mật nhất nha môn cũng chẳng ngoa. Huống hồ Dương Tuần lại bị giám sát nghiêm ngặt từng khắc từng giờ, muốn bỏ độc hắn quả thực khó hơn lên trời.
Trừ phi…
- Truyền lệnh của ta, gọi tất cả đám ngục tốt cút hết lại đây!
Điều Tần Động nghĩ tới, Trần Tiên cũng đã sớm đoán ra. Y đằng đằng sát khí quát thẳng mặt tên cai ngục.
Đúng vậy! Ngoài bọn coi ngục ra, chẳng ai có thể êm thấm hạ độc Dương Tuần ngay giữa chốn này!
Nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc, tên cai ngục vội vàng đi triệu tập người. Thoáng chốc, khoảng đất trống bên ngoài lồng sắt đã chật ních lính canh.
- Đã đủ mặt hết chưa? - Ánh mắt Trần Tiên lạnh như băng quét qua từng khuôn mặt đang nơm nớp lo sợ.
- Bẩm Trần bộ đầu, đã đủ cả rồi ạ, Tên cai ngục phụ trách điểm danh thận trọng thưa.
Trần Tiên nhìn đám lính ngục đang cắm cúi không dám ngẩng đầu:
- Từ đêm qua đến trưa nay, những ai từng bước chân tới gần lồng giam của Dương Tuần? Đứa nào dám nói dối nửa lời hoặc biết mà không báo, ta sẽ cho đích thân nếm thử mùi vị đòn roi trong ngục này!
- Bẩm đại nhân, đêm qua tiểu nhân có tới… - Lời vừa dứt, một tên bên dưới liền giơ tay, giọng run run như sắp khóc. - Nhưng đêm qua tiểu nhân chỉ vâng lệnh mang cơm tới thôi, ngoài ra tiểu nhân thực sự không biết gì hết…
- Bước ra ngoài! - Trần Tiên lạnh lùng quát, đoạn quay sang đám còn lại. - Ngoài hắn ra còn ai nữa?
- Bẩm đại nhân, đêm qua tiểu nhân cùng Bách bộ đầu đi tuần tra có ghé qua…
- Đại nhân…
Chẳng tên nào dám ôm tâm lý may rủi. Ngục thất chỉ có chừng này, góc nào cũng có lính gác, hễ ai bén mảng tới gần lồng giam ắt sẽ có người trông thấy. Rất nhanh sau đó, bảy tám tên ngục tốt run rẩy bước ra hàng trước.
- Từng đứa một nói rõ cho ta: các ngươi tới đây làm gì, có ai làm chứng hay không! - Sắc mặt Trần Tiên xám xịt, y chắp tay đi đi lại lại trước mặt mấy tên lính ngục, tạo nên một áp lực vô hình nặng như núi đè.
Vài kẻ chịu không nổi liền sụp xuống đất khóc lóc van xin, kể lại đầu đuôi.
Sau khi nghe hết một lượt, Trần Tiên chỉ tay điểm mặt hai tên rồi phẩy tay với số còn lại:
- Hai ngươi ở lại, những kẻ khác lui hết đi.
- Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân bị oan…
- Đại nhân! Tiểu nhân chỉ đưa cơm thôi, thực sự không làm gì cả…
Hai tên bị giữ lại mặt mày cắt không còn giọt máu, dập đầu lia lịa xin tha. Những tên còn lại thì như trút được gánh nặng nghìn cân, tranh nhau cáo lui thật nhanh.
Chờ cho gian ngoài vắng bóng người, Tần Động mới ghé sát lại gần Trần Tiên, khẽ hỏi:
- Trần bộ đầu, hai tên này có điểm gì đáng ngờ sao?
Trần Tiên lạnh lùng nhìn hai kẻ đang than khóc dưới đất:
- Một kẻ từng tới đây nhưng không ai làm chứng; kẻ kia tuy có cai ngục làm chứng, song chính tay hắn đã bước vào lồng đút cơm cho Dương Tuần.
Tần Động khẽ nhíu mày:
- Bề ngoài trông họ quả có hiềm nghi lớn nhất, nhưng nhìn dáng vẻ thì không giống như đang nói dối.
Nhờ có thần thức nhạy bén khác thường, hắn dễ dàng nhận ra biến động cảm xúc của đối phương. Nỗi sợ hãi và uất ức mà hai người này bộc lộ hoàn toàn không phải giả vờ.
Trần Tiên trước nay chỉ tin vào phán đoán của mình. Dù bọn chúng không nói dối thì đã sao? Lẽ nào điều đó chứng minh được bọn chúng vô can?
- Vương Lục, ta hỏi ngươi, sáng nay ngươi tới đây làm gì!
Lưỡi đao còn dính máu tươi chợt kề sát cổ một tên ngục tốt. Tiếng van xin lập tức tắt ngấm, không khí im phăng phắc.
Tên mang tên Vương Lục cứng đờ người, run rẩy đáp:
- Bẩm đại nhân, sáng nay đổi ca xong, tiểu nhân muốn tới xem xét tình hình phạm nhân ra sao. Những người khác không chịu đi nên tiểu nhân mới tự mình tới ngó qua một cái…
- Rồi sao nữa, ngươi nhìn thấy những gì? - Trần Tiên gằn từng tiếng.
Vương Lục mếu máo:
- Tiểu nhân thấy phạm nhân vẫn nằm trong lồng nên quay về luôn. Tiểu nhân xin thề những lời vừa nói là thật, mọi người đều có thể làm chứng, tiểu nhân quay lại rất nhanh.
- Lúc ngươi nhìn thấy phạm nhân, hắn còn sống hay đã chết? - Trần Tiên nheo mắt.
Cảm nhận được lưỡi đao lạnh ngắt lại áp sát cổ thêm một phần, Vương Lục hoảng hồn kêu lên:
- Tiểu nhân không rõ, lúc đó chỉ liếc qua hai cái nên không chắc hắn còn sống hay không. Duy chỉ có điều tiểu nhân dám đoan chắc là xích sắt trên người hắn không hề động đậy. Khi hắn còn sống, hễ có người đến gần là xích sắt sẽ kêu loảng xoảng.
- Lỗ Xuyên, còn ngươi? Đêm qua ngươi đưa cơm cho hắn vào lúc nào?
Trần Tiên dời lưỡi đao sang cổ tên ngục tốt còn lại. Vương Lục như nhặt lại được mạng sống, bủn rủn ngã vật ra đất.
Lỗ Xuyên liếc nhìn ánh đao sắc lạnh, răng va vào nhau cầm cập:
- Bẩm đại nhân, tiểu nhân đưa cơm vào khoảng chập tối hôm qua…
- Bữa đó mang đồ ăn gì? Đồ ăn do ai nấu? - Mắt Trần Tiên nheo lại. Muốn hạ độc Dương Tuần, cách tốt nhất là ra tay qua đường ăn uống. Mà Lỗ Xuyên lại là kẻ trực tiếp mang cơm, hiềm nghi nặng nhất chính là hắn.
Lỗ Xuyên không dám giấu giếm nửa lời:
- Bẩm đại nhân, tối đó tiểu nhân chỉ mang theo hai chiếc bánh nướng và một bát cháo hoa kèm dưa muối… Bánh và cháo đều do lão Hoàng dưới bếp nha môn chuẩn bị ạ.
Nha môn có gian bếp riêng để nấu nướng, không chỉ phục vụ bữa ăn cho bổ khoái và các quan viên lại dịch, mà còn lo cả phần cơm của tù nhân. Trong đó, lão Hoàng là đầu bếp đã làm việc ở đây suốt hai mươi năm ròng.
- Người đâu! - Nghe đến đó, Trần Tiên cất tiếng gọi ra ngoài.
Tên cai ngục đứng chực sẵn lập tức chạy vào:
- Dạ, đại nhân có điều chi sai bảo?
- Đi gọi lão Hoàng dưới bếp tới đây, ta có việc cần hỏi, Trần Tiên liếc nhìn Lỗ Xuyên đang run rẩy dưới chân, dường như muốn đối chiếu lại lời khai.
- Tiểu nhân tuân lệnh! - Cai ngục vội vã lui ra.
Trong lúc chờ đợi, Trần Tiên gặng hỏi tiếp:
- Nói tiếp đi, sau khi đút cho phạm nhân ăn xong, hắn có biểu hiện gì bất thường không?
Lỗ Xuyên suýt nữa cũng giơ tay thề thốt:
- Không hề có ạ! Ăn xong phần cơm tiểu nhân đút, phạm nhân không có chút dấu hiệu lạ nào, chuyện này cai ngục có thể làm chứng cho tiểu nhân!
Thấy Trần Tiên trầm ngâm không nói, Tần Động cất lời:
- Trần bộ đầu, ngài thấy thế nào?
- Cứ đợi lão Hoàng tới rồi tính tiếp, Vẻ mặt Trần Tiên vô cùng nặng nề.
Chẳng bao lâu sau, tên cai ngục hớt hải chạy về:
- Đại nhân, hôm nay lão Hoàng không đến bếp…
Trần Tiên sững sờ:
- Cái gì? Ngươi có biết vì sao hôm nay lão không tới không?
Cai ngục quệt mồ hôi trên trán:
- Tiểu nhân đã hỏi những người làm cùng, bọn họ đều nói không biết, lão Hoàng cũng chẳng hề báo trước câu nào…
Như sực nhớ ra điều gì, sắc mặt Trần Tiên biến đổi dữ dội, lập tức quay ngoắt người rảo bước rời khỏi ngục tối. Tần Động thấy thế cũng vội vàng bám theo.
Rời khỏi chốn lao tù, Trần Tiên phi thẳng tới nhà bếp. Sau khi hỏi rõ địa chỉ nhà lão Hoàng, y không quản chậm trễ, tức tốc giục ngựa chạy tới đó.
Trên đường đi, Tần Động mới có dịp lên tiếng hỏi mối ngờ vực trong lòng:
- Trần bộ đầu, ngài nghi ngờ lão Hoàng có vấn đề sao?
Trần Tiên thẳng thắn đáp:
- Đúng vậy. Lão Hoàng làm việc tận tụy ở gian bếp nha môn suốt hai mươi năm, cơm nước phần lớn đều qua tay lão. Nay Dương Tuần vừa trúng độc chết bất minh thì lão lại bặt vô âm tín, chẳng lẽ ngươi không thấy chuyện này quá đỗi trùng hợp sao?
Tần Động gật đầu trầm ngâm:
- Ta hiểu rồi.
Dương Tuần chết do trúng độc, câu hỏi là độc từ đâu ra? Dưới sự canh phòng cẩn mật của lính ngục, muốn hạ thủ chỉ có thể ra tay từ đồ ăn thức uống. Mà lão Hoàng lại là người nấu cơm cho tù nhân, nếu thức ăn có độc ắt người ta sẽ nghi ngay tới lão. Ngay vào thời điểm mấu chốt này lão lại vắng mặt không lý do, há chẳng phải đã nói lên tất cả sao?
Quả nhiên!
Khi Trần Tiên và Tần Động đạp cửa xông vào nhà, chỉ thấy lão Hoàng đang nằm sóng soài trên mặt đất, người đã lạnh ngắt, hơi thở tắt lịm từ lâu.
- Trần bộ đầu… - Nhìn cảnh tượng trước mắt, sắc mặt Tần Động chìm hẳn xuống.
Trần Tiên im lặng bước tới bên thi thể lão Hoàng. Sau một hồi lật xem, xác nhận được nguyên nhân cái chết, y nghiến răng ken két:
- Lão cũng chết vì trúng độc, hệt như Dương Tuần. Tra! Lập tức phái người đi tra xét! Ta phải biết bằng được những ngày qua lão đã gặp gỡ những ai!
- Rõ! - Tần Động nghiêm giọng đáp.
Nhìn cái chết của lão Hoàng là đủ hiểu rõ chân tướng. Rõ ràng đã có kẻ mượn tay lão để bỏ độc vào phần cơm của Dương Tuần, xong xuôi liền ra tay giết người diệt khẩu. Đó là lý do Trần Tiên phải truy lùng những kẻ từng tiếp xúc với lão Hoàng trong mấy ngày gần đây.
Bởi lẽ, kẻ chủ mưu giấu mặt phía sau rất có thể đang ẩn mình trong số đó.