Lại nói cuộc so kè tiền bạc giữa hai nhà lớn nhất Ô Thản Thành, rốt cuộc đã khép lại bằng thắng lợi thuộc về nhà họ Tiêu. Kẻ thua cuộc là nhà Gia Liệt thì thế lực co rút rất nhanh, chẳng còn mong gì lấy lại vẻ vang như xưa.
Chuyện hai nhà tranh đấu ầm ĩ khắp Ô Thản Thành chừng hơn một tuần, đám đông vốn ham mới chán cũ liền dần dời mắt đi, lại đổ dồn về một chuyện lớn khác. Chuyện ấy, chính là kỳ chiêu sinh của học viện Già Nam.
Là một trong những học phủ cao cấp nổi danh khắp đại lục Đấu Khí, học viện Già Nam vẫn là thánh địa trong lòng mọi thiếu niên. Chỉ cần vào đó tu học rồi bước ra, con đường sau này coi như bằng phẳng. Không những được nở mày nở mặt áo gấm về làng, còn thành món ngon mà các thế lực khắp nơi tranh nhau giành giật.
Học viện Già Nam nằm ngay chỗ giáp giới giữa đế quốc Gia Mã và hai đại đế quốc lân cận. Ở vùng đất chẳng ai quản ấy, học viện nghiễm nhiên trở thành một tiểu quốc gia. Theo lẽ thường, với một thế lực trung lập kẹt giữa ba nước thế này, ba đại đế quốc đời nào chịu khoanh tay đứng nhìn. Lỡ một ngày nó ngả về phía đối thủ, biên phòng của đế quốc ắt gặp họa lớn.
Có điều, lẽ ấy chỉ đúng khi thế lực kẹt giữa còn yếu. Đến lúc thực lực của nó đã đủ để ngang ngửa với cả ba đại đế quốc, ba nước ngược lại lặng lẽ dẹp hết mọi ý nghĩ, đành mặc cho học viện Già Nam như con rồng lớn chiếm cứ, án ngữ nơi rìa đế quốc, chẳng ai dám khẽ khàng trêu vào.
Bao năm dựng xây, học viện Già Nam giờ đây không những đã thành học viện cao cấp lừng danh đại lục Đấu Khí, mà nhờ những cuộc hợp tác kín đáo với hoàng thất ba nước, tiếng tăm của nó trong lòng dân chúng ba đế quốc càng lúc càng vang dội.
Ba đế quốc vốn như nước với lửa mà giữ được gần trăm năm thái bình, có quá nửa công là nhờ học viện Già Nam ngầm kìm kẹp với hòa giải.
Bao nhiêu điều ấy cộng lại, khiến uy danh của học viện Già Nam ở ba đại đế quốc càng thêm lẫy lừng. Mỗi năm, học viện đều cử ra hàng loạt đạo sư đi sâu vào nội địa ba đế quốc, thu nhận học viên có thiên phú tu luyện xuất chúng.
Trước việc làm này của học viện, hoàng thất ba nước đều không hẹn mà cùng tỏ ý tán thành hết lòng. Bởi học viện không phải tông phái, sự ràng buộc chẳng nhiều. Học thành ra trường, phần lớn học viên đều chọn quay về đất nước mình. Cách gián tiếp làm nước mình mạnh lên thế này, hoàng thất ba nước chỉ cần đầu óc còn tỉnh táo thì đời nào chịu từ chối.
Vài ngày nữa, đạo sư chiêu sinh của học viện Già Nam sẽ tới Ô Thản Thành. Thế nên mọi con mắt trong thành lúc này đều đã rời khỏi hai nhà lớn từng dậy sóng nửa tháng trước. Sự chuyển hướng ấy cũng khiến nhà họ Tiêu vốn đứng nơi đầu sóng ngọn gió được lén thở phào một hơi.
Học viện Già Nam thu người, coi trọng thiên phú tu luyện chứ không coi trọng thân phận. Thiên phú không đủ thì mãi mãi chẳng bước qua nổi cánh cửa tượng trưng cho đường lớn thênh thang. Dĩ nhiên, đời chẳng có gì tuyệt đối. Nếu sau lưng ngươi có thế lực lớn chống đỡ, học viện cũng chẳng ngại nhận thêm một vị mạnh tiền mỗi năm nộp cho mình cả đống học phí.
Chính vì chiêu sinh không xét địa vị, nên lúc này trong Ô Thản Thành, dù là mấy đứa ăn mày hay trộm vặt đầu xanh cũng đều nóng lòng ngóng đợi đạo sư tới. Chỉ cần may mắn qua được cửa ải, sau này chúng sẽ thoát khỏi cái nghề thấp hèn bị người khinh trắng mắt, mà trở thành đấu giả được người kính trọng.
Gió ấy thổi tới, bầu không khí gần đây ở Ô Thản Thành náo nhiệt chẳng kém gì ngày tết. Mỗi ngày nơi cổng thành đều có người ngóng cổ trông ra.
Trái với nỗi mong ngóng của đám đông, Tiêu Viêm mấy hôm nay lại bận tối mắt. Vì sắp phải đi xa, dạo này hắn liều mạng luyện chế thuốc trị thương. Thấy hắn liều mạng như vậy, Dược lão vừa thương vừa đành bất đắc dĩ ra tay giúp một phen. Có vị luyện dược sư chẳng rõ cấp bậc này trợ giúp, từng mẻ từng mẻ thuốc trị thương thành phẩm cứ thế chảy vào kho nhà họ Tiêu gần như không dứt. Với số dự trữ ấy, chỉ cần nhà họ Tiêu bán ra có chừng mực, đủ cho họ bán suốt một năm mà không lo cạn hàng. Đợi đến khi bán hết số thuốc này, nhà họ Tiêu ắt đã thu về món lợi khiến người đỏ mắt.
Luyện thuốc cường độ cao như vậy, tuy khiến Tiêu Viêm mệt rã rời, song lại giúp hắn điều khiển đấu khí trong người càng lúc càng vừa ý, khống chế nhiệt độ ngọn lửa cũng càng thêm thuần thục. Tiến bộ ấy, cộng với sức cảm nhận linh hồn đến Dược lão cũng phải khen ngợi, giờ hắn luyện chế Ngưng Huyết Tán, tỉ lệ thành công đã đạt chừng sáu thành. Tỉ lệ cao nhường ấy, chỉ những Nhị Phẩm Luyện Dược Sư giàu kinh nghiệm mới mong làm nổi.
So với thuật luyện thuốc ngày một tinh tiến, thực lực bản thân Tiêu Viêm cũng nhờ mấy thứ linh dịch do Dược lão tỉ mỉ điều chế, mà chậm rãi vững vàng đi lên. Khi hắn tu luyện sau lần luyện thuốc cuối cùng, đấu khí ngưng tụ trong người gần như nước chảy thành sông mà tụ lại một chỗ, rồi thế như chẻ tre xông thẳng lên cấp bậc Tứ Tinh Đấu Giả.
Với thu hoạch ngoài dự liệu này, Tiêu Viêm mừng rỡ trong bụng. Xem ra luyện thuốc cường độ cao, đối với việc tăng thực lực cũng có tác dụngเสริมเสริมเสริมเสริม không nhỏ.
Dĩ nhiên, luyện thuốc tuy có giúp tăng tiến, nhưng quá hao tốn tinh lực. Đợi mẻ dược liệu cuối cùng được Tiêu Viêm luyện xong, Dược lão liền ngăn hắn lại. Nhìn vẻ nghiêm khắc lúc ấy của Dược lão, lại nghĩ hàng tồn đã đủ, Tiêu Viêm cũng không cố nữa. Thế là sau khi về phòng trùm chăn ngủ suốt một ngày một đêm, những ngày tháng của hắn lại trở nên nhàn nhã thong dong.
Thong thả dạo bước trong tộc, nhìn sân luyện bỗng dưng chen chúc đông đúc, Tiêu Viêm chỉ biết cười khổ.
Trên khắp các bãi tập, không ít tộc nhân trẻ tuổi đang mướt mồ hôi khổ luyện. Đám người này đều mong mấy ngày cuối cùng có thể giúp mình chạm tới chuẩn chiêu sinh của học viện Già Nam.
Đứng ở rìa sân luyện, Tiêu Viêm uể oải liếc mấy mắt rồi chán nản quay mình bỏ đi. Với mấy kẻ ngày thường chẳng thắp hương, nước đến chân mới nhảy này, hắn chẳng có bao nhiêu thương cảm. Hồi hắn vừa khôi phục thiên phú, chẳng phải cũng thường xuyên mệt như chó đó sao. Còn đám này, thiên phú không cao, lại cứ thích ỷ thế gia tộc đi trêu hoa ghẹo nguyệt khắp nơi. Kiểu ấy thực khiến Tiêu Viêm trong bụng chẳng ưa nổi.
Chuẩn lọt cửa của học viện Già Nam không thấp, trước mười tám tuổi phải đạt tới Bát Đoạn Đấu Chi Khí. Điều kiện có phần khắt khe ấy đã đánh vỡ mộng của rất nhiều người. Dĩ nhiên, theo mắt nhìn của Tiêu Viêm, trên sân luyện lúc này, kẻ đủ điều kiện chạm tới vạch ấy, quá hai người là cùng.
Hai tay ôm sau gáy, Tiêu Viêm gạt phăng đám kia ra khỏi đầu. Chúng vào được mấy người cũng chẳng liên quan gì tới hắn. Hắn lắc đầu, rẽ vào một lối nhỏ, đi mãi tới một hoa viên nơi hậu viện. Giữa muôn hoa, một bóng lưng thiếu nữ quen thuộc đang đứng yêu kiều, trông đẹp lạ lùng.
Híp mắt ngắm bóng lưng với đường cong hoàn mỹ ấy, gương mặt Tiêu Viêm hiện lên nét dịu dàng. Hắn khẽ cười một tiếng, chậm rãi bước về phía thiếu nữ áo xanh đang ngẩn ngơ nhìn cây liễu.
Hắn còn chưa tới gần, giọng nói thoảng buồn của nàng đã lọt vào tai.
- Tiêu Viêm ca ca, huynh... huynh sắp đi rồi sao?
Bước chân hắn hơi khựng lại. Hắn bất đắc dĩ gật đầu, rảo bước tiến lên, sóng vai đứng cùng Huân Nhi. Ngoảnh đầu nhìn qua, chỉ thấy gương mặt tinh xảo ấy có phần ảm đạm. Hắn khẽ cười, đưa tay ra, bàn tay đặt lên đầu nàng, rồi men theo mái tóc mềm mượt vuốt xuống. Cảm giác dễ chịu ấy khiến lòng hắn có phần say mê.
- Huynh không tới học viện Già Nam nữa sao? Nàng để mặc hắn thân mật nghịch mái tóc mà ngoài mình ra chưa từng có nam tử nào khác được chạm vào, khẽ hỏi.
- Ừ. Hắn gật đầu, cười nhẹ mà rằng, ta còn có việc riêng phải làm.
- Vì Nạp Lan Yên Nhiên sao? Trong đôi mắt long lanh của nàng gợn lên nét lạnh khó hiểu, nàng cắn nhẹ bờ môi đỏ, hỏi nhỏ.
Bàn tay đang nghịch tóc hơi dừng lại. Tiêu Viêm nhún vai, cười nhạt mà rằng, năm đó đã nhận lời ước hẹn trước mặt bao nhiêu người, lẽ nào lại nuốt lời. Nếu thế, e rằng đến muội cũng coi thường ta.
Huân Nhi khẽ chau mày liễu, thở dài một hơi, dùng giọng chỉ mình mình nghe thấy mà lẩm bẩm, hồi đó lẽ ra không nên để ả ta sống mà trở về.
- Ha ha, yên tâm đi, xong việc ta sẽ tới học viện Già Nam tìm muội. Ừm... chậm nhất một năm rưỡi, không, một năm... Nhìn gương mặt nhỏ nhắn bỗng chốc nhăn lại như sắp khóc của nàng, Tiêu Viêm vội cười mà chữa lại.
- Tiêu Viêm ca ca, thật ra... huynh đi theo Huân Nhi, Huân Nhi cũng có cách giúp huynh đánh bại Nạp Lan Yên Nhiên trong thời hạn ước hẹn. Nàng cắn môi ngẫm nghĩ một lúc lâu, bỗng ngập ngừng nói.
Tiêu Viêm cười khổ một tiếng, lắc đầu, có phần tự giễu mà than, muội có lúc nói những lời khiến ta thấy hổ thẹn quá.
- Muội biết Tiêu Viêm ca ca sẽ không cho là muội đang ban ơn. Nàng cười ngọt ngào.
Hắn khẽ cười, khẽ lắc đầu, ngửa mặt thở ra một hơi dài, cười mà rằng, yên tâm đi, ta có lòng tin. Một năm sau, lên Vân Lam Tông, đánh với Nạp Lan Yên Nhiên một trận.
Nhìn Tiêu Viêm bỗng chốc hào khí ngút trời, Huân Nhi bất đắc dĩ lắc đầu. Nàng vừa định mở miệng khuyên thêm, nào ngờ hắn bỗng xoay người lại, hai tay dang ra, đột ngột ôm chầm lấy vòng eo nhỏ nhắn một tay ôm không xuể của nàng, siết chặt nàng vào lòng.
Gió nhẹ lướt qua hoa viên, liễu xanh khẽ lay. Thiếu niên ôm chặt thiếu nữ, hai thân hình khăng khít như một, tưởng chẳng còn phân biệt lẫn nhau.
Bị cử chỉ bất ngờ của hắn làm cho ngây ra, một lát sau, vành tai trắng mịn của Huân Nhi ửng hồng. Nàng khẽ giãy một cái rồi thẹn thùng nằm yên, gò má cũng nhuốm một tầng ửng đỏ mê người.
- Huân Nhi, một năm sau, ta sẽ tới học viện Già Nam tìm muội, đợi ta nhé. Hắn vùi đầu thật sâu vào mái tóc mềm mượt ấy.
Lời hẹn của thiếu niên, rốt cuộc khiến thiếu nữ còn đang lúng túng khẽ gật đầu vâng thuận.