Ngày tháng lặng lẽ trôi. Thuốc trị thương mà nhà Gia Liệt bày bán mỗi ngày trong khắp các phường thị ở Ô Thản Thành cứ vơi dần từng ít một. Đến ngày cuối cùng, khi bình thuốc cuối cùng vừa bán xong, gã tộc nhân Gia Liệt đứng quầy đành nặn ra một nụ cười gượng gạo, mặt mày ngượng ngập, nói với đám lính đánh thuê còn chen chúc ngoài cửa:
- Xin lỗi các vị, hàng trong tiệm đã cạn sạch, đành phải tạm đóng cửa một thời gian.
Nghe lời ấy, đám lính đánh thuê đang xô đẩy nhau bỗng lặng ngắt. Cả bọn trừng mắt nhìn gã bán thuốc hằm hằm một hồi lâu, rồi mới vừa chửi bới om sòm vừa tản đi.
Vừa tản đi, miệng bọn họ vẫn không chịu để yên, buông ra bao lời chửi rủa thậm tệ, khiến mặt mũi gã bán thuốc trắng bệch vì tức.
Chưa đầy một giờ sau khi nhà Gia Liệt bán hết sạch thuốc trị thương, tin này đã lan khắp Ô Thản Thành. Nghe được, ai nấy đều sững người. Kẻ thì mừng thầm trong bụng, người thì tiếc rẻ, kẻ lại thở dài cảm khái.
Mất đi thuốc trị thương chống lưng, cuộc đối đầu giữa nhà Gia Liệt và nhà họ Tiêu coi như đã thua trắng. Sau trận thua nặng này, nhà Gia Liệt rõ ràng đã tổn thương nguyên khí, về sau sức ảnh hưởng ở Ô Thản Thành e rằng khó lòng lấy lại được cái thời hô một tiếng trăm người hưởng ứng như xưa.
Nhà họ Tiêu, sảnh nghị sự.
Nghe tộc nhân vào báo tin, Tiêu Chiến thoạt sững người, rồi bật hẳn dậy khỏi ghế, niềm vui hiện rõ trên mặt, chẳng buồn che giấu.
Lão mừng rỡ đưa mắt nhìn ba vị trưởng lão, thấy cả ba cũng rạng rỡ mặt mày. Tiêu Chiến kích động đi đi lại lại trong sảnh hai vòng, hồi lâu sau mới nén được vui sướng trong lòng, cười hỏi người vào báo tin:
- Nguồn thuốc trị thương của nhà Gia Liệt đứt rồi sao? Còn vị Luyện Dược Sư tên Liễu Tịch của bọn họ đâu?
Người kia đáp:
- Không rõ tung tích. Từ sau hôm ban ngày Gia Liệt Áo cùng Liễu Tịch nảy sinh xung đột với tiểu thiếu gia Tiêu Viêm, sang ngày thứ hai là chẳng còn thấy bóng dáng người này nữa.
Nghe vậy, Tiêu Chiến cùng ba vị trưởng lão đều ngẩn ra, rồi ánh mắt cả bốn như có như không cùng dồn về phía Tiêu Viêm đang ngồi trên ghế bên cạnh.
Thấy bốn người nhìn sang, Tiêu Viêm đảo mắt, nói giọng vô tội:
- Nhìn con làm gì? Chuyện này có liên quan gì tới con đâu.
Tiêu Chiến bất đắc dĩ lắc đầu. Lão đời nào tin lời hắn nói. Không liên quan tới con, sao người kia vừa gây chuyện với con xong liền bốc hơi khỏi nhân gian?
Người đưa tin chần chừ một lát rồi bỗng hạ giọng thưa:
- Phải rồi, tộc trưởng. Thuộc hạ nghe một người trong nhà Gia Liệt lỡ miệng để lộ, nhị trưởng lão Gia Liệt Nộ của bọn họ hình như đã bị một người áo đen thần bí giết chết lúc đi áp tải dược liệu.
Bước chân đang đi lại bỗng khựng cứng. Mí mắt Tiêu Chiến khẽ giật, rồi lão gật đầu, phất tay cho người đưa tin lui xuống. Lão nhìn chằm chằm vào Tiêu Viêm, cười híp mắt hỏi:
- Viêm nhi, có thể dễ dàng giết chết Gia Liệt Nộ vốn là Tam tinh Đại Đấu Sư, khắp Ô Thản Thành này, ngoài sư phụ của con ra, e rằng chẳng còn ai làm nổi, đúng không?
Tiêu Viêm sờ mũi, thở dài một tiếng rồi đành gật đầu:
- Gia Liệt Nộ đúng là đã chết.
Được chính miệng Tiêu Viêm xác nhận, Tiêu Chiến cũng cảm khái lắc đầu. Nhà Gia Liệt tranh đấu với nhà họ Tiêu suốt mấy chục năm, vậy mà lại vì một thiếu niên mà dần dần đi vào suy bại. Cảm giác này... Lão cười khổ một tiếng rồi than:
- Ta biết vị lão tiên sinh ấy chịu ra tay giúp nhà họ Tiêu ta, quá nửa là vì nể mặt con. Nhưng lúc rảnh rỗi, con vẫn thay mặt nhà họ Tiêu nói lời cảm tạ người ta một tiếng. Chúng ta đã nợ người ta quá nhiều ân tình rồi.
Tiêu Viêm nhún vai, tùy ý gật đầu.
Tiêu Chiến bật cười khà khà, trong tiếng cười không giấu được vẻ khoái trá:
- Tiếp theo, chúng ta cứ ngồi xem nhà Gia Liệt thu dọn cái đống bừa bộn này thế nào.
Trong cuộc tranh giành chợ thuốc trị thương, nhà Gia Liệt đã thua to. Trận thua ấy khiến bọn họ tổn thương nguyên khí nặng nề, còn nhà họ Tiêu lại trở thành kẻ thu lợi lớn nhất trong cuộc cạnh tranh này.
Chỉ trong hai tháng giằng co ngắn ngủi, nhà họ Tiêu gần như từ cảnh tụt dốc thảm hại mà xoay chuyển kỳ diệu, chuyển bại thành thắng. Tiền lời thuốc trị thương trong hai tháng đã sánh ngang tổng thu nhập một năm thường lệ. Hơn nữa hiện nay tiếng nói của nhà họ Tiêu ở Ô Thản Thành rõ ràng đã vượt qua cả nhà Gia Liệt lẫn nhà Áo Ba. Lại thêm vì Tiêu Viêm mà ngay cả phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ cũng không ngừng tỏ ý kết thân với nhà họ Tiêu. Bao nhiêu điều ấy gộp lại đã khiến nhà họ Tiêu trở thành thế lực nổi bật nhất Ô Thản Thành.
Song tuy lần này nhà Gia Liệt phải chịu đả kích nặng, nhưng rốt cuộc rết trăm chân chết còn giãy. Dù không còn tiền lời từ thuốc trị thương, lực lượng của bọn họ vẫn không thể coi thường. Đội hộ vệ mà gia tộc này nuôi dưỡng nhiều năm, ở Ô Thản Thành cũng chẳng mấy ai dám tùy tiện bỏ qua.
Nhà Gia Liệt cũng hiểu rất rõ ảnh hưởng hiện nay của nhà họ Tiêu, nên khi biết không còn hy vọng cạnh tranh, bọn họ đành như rắn độc thu mình lại, lặng lẽ cuộn tròn thân thể, âm thầm liếm láp vết thương, dường như lúc nào cũng chực chờ cơ hội để đánh cho kẻ địch một đòn nặng.
Có điều những ngày thu mình ấy dường như chẳng kéo dài được bao lâu. Ngay hôm sau khi nhà Gia Liệt cạn sạch thuốc trị thương, gia tộc buôn dược liệu ở Đặc Lan Thành đã do hai vị Đại Đấu Sư dẫn đầu, hùng hổ xông thẳng vào nhà Gia Liệt, hết sức khách khí yêu cầu Gia Liệt Tất trong vòng hai ngày phải trả đủ ba mươi vạn kim tệ tiền mua dược liệu còn nợ.
Hành động này của nhà buôn dược liệu chẳng khác nào giáng một gậy thật mạnh lên đầu nhà Gia Liệt. Dù trong lòng Gia Liệt Tất có nổi giận đến đâu, lão cũng không dám vào lúc này mà đi đắc tội bừa một thế lực chẳng yếu hơn nhà Gia Liệt. Bởi vậy lão đành có vỡ răng cũng phải nuốt ngược vào bụng, cắm đầu cắm cổ xoay tiền.
Thế nhưng Gia Liệt Tất có lật tung cả gia tộc lên cũng chỉ gom được hơn mười vạn kim tệ, so với số nợ thì còn thiếu một khoảng lớn.
Chẳng còn cách nào, Gia Liệt Tất đành mặt dày đi tìm những thế lực ngày thường giao hảo để tạm vay một ít. Nhưng trên đời này, người thêu hoa trên gấm thì nhiều, kẻ đưa than ngày tuyết lại ít đến đáng thương. Thấy nhà Gia Liệt giờ ra vẻ sa sút, lại thêm nhà họ Tiêu bên cạnh đang như cọp rình mồi, những thế lực từng giao hảo ngày trước đời nào chịu rước cục nợ ấy vào thân.
Lúc này mà giúp nhà Gia Liệt chẳng khác nào đắc tội với nhà họ Tiêu đang lên như diều gặp gió. Cho nên dù Gia Liệt Tất có đi khắp hơn nửa các thế lực, số tiền còn thiếu vẫn chưa gom đủ.
Mang bộ mặt u ám trở về tộc, sau một trận nổi trận lôi đình, Gia Liệt Tất đành hết sức không cam lòng đưa ra một chủ ý khiến mọi người đều kinh ngạc: bán phường thị!
Nhà Gia Liệt ở Ô Thản Thành có cả thảy ba phường thị cỡ vừa và bốn phường thị cỡ nhỏ. Lần này Gia Liệt Tất định bán đi chính là hai khu có địa thế đẹp nhất, đông khách nhất trong ba phường thị cỡ vừa.
Lời này vừa thốt ra, không chỉ nội bộ nhà Gia Liệt phản ứng dữ dội, mà cả Ô Thản Thành cũng chấn động. Ai cũng biết, thu nhập từ phường thị chiếm tới năm phần trong mười phần lợi tức của nhà Gia Liệt. Việc Gia Liệt Tất phải nghĩ tới hạ sách bán phường thị đủ cho thấy nhà Gia Liệt đã bị dồn ép tới bước đường nào.
Mở phường thị, chỉ cần đủ đông khách thì cầm chắc chỉ lời không lỗ. Nhưng phường thị trong Ô Thản Thành chỉ có hơn mười khu, ngày thường đều nằm trong tay nhà Gia Liệt và nhà họ Tiêu. Còn nhà Áo Ba lại không sống nhờ phường thị, tiền lời của bọn họ chủ yếu đến từ phần lớn sòng bạc ngầm cùng những chốn ăn chơi. Vì thế khi hay tin nhà Gia Liệt định bán đi phường thị có địa thế đẹp nhất, nhiều người cũng thấy thèm. Nhưng thèm thì thèm, rồi ai nấy lại xìu xuống. Giờ đây ở Ô Thản Thành, khách khứa gần như đã bị nhà họ Tiêu chiếm hết. Trừ phường thị của nhà họ Tiêu còn lời to, các phường thị khác đều chỉ giữ được mức không lỗ đã là may. Lúc này mà mua phường thị thì ít nhiều cũng chịu thiệt. Mà quan trọng nhất, giờ ai mua phường thị của nhà Gia Liệt thì người đó đắc tội với nhà họ Tiêu. Chẳng còn cách nào, những kẻ có ý cũng đành thất vọng bỏ đi suy nghĩ ấy.
Sau khi tung tin bán phường thị, Gia Liệt Tất cứ ngỡ sẽ có khách kéo đến đông như trẩy hội, nào ngờ lại một lần nữa nếm mùi bẽ bàng. Lão không ngờ ảnh hưởng của nhà họ Tiêu giờ đây đã mạnh tới mức ấy.
Kỳ hạn trả nợ hai ngày sắp tới mà Gia Liệt Tất vẫn chưa gom đủ số tiền còn thiếu, lão sốt ruột đến vã mồ hôi đầy đầu. Nhưng ngay khi lão đang nóng như lửa đốt, cuối cùng cũng có một người lạ mặt tìm tới cửa. Hai bên đôi co mặc cả suốt cả buổi chiều, mồm miệng liến thoắng không ai chịu ai. Cuối cùng người lạ mặt ấy dùng cái giá rẻ mạt hai mươi vạn, trước vẻ mặt u ám đến mức như muốn giết người của Gia Liệt Tất, mãn nguyện nhét hai tờ khế ước chuyển nhượng vào ngực, nghênh ngang rời khỏi nhà Gia Liệt.
Có được hai mươi vạn tiền chuyển nhượng, nhà Gia Liệt mới coi như tống cổ được đám người nhà buôn dược liệu kia về. Nhìn bầy người đòi nợ ùa ra khỏi sân như phường cướp cạn, Gia Liệt Tất chỉ thấy muốn khóc mà không ra nước mắt.
Vừa tiễn xong đám đòi nợ, một tộc nhân đã vội vã chạy vào báo. Thì ra hai khu phường thị bán đi hồi sáng, giờ đây đã chuyển sang đứng tên nhà họ Tiêu. Nghe tin ấy, Gia Liệt Tất tức đến dồn máu lên tim, người đờ ra trong chốc lát rồi cuối cùng hộc ra một ngụm máu tươi, ngã lăn ra ngất.
Nhìn Gia Liệt Tất được người ta luống cuống khiêng vào phòng, mọi tộc nhân nhà Gia Liệt đều cất tiếng thở dài thê lương. Từ nay về sau ở Ô Thản Thành, nhà Gia Liệt coi như đã triệt để rớt xuống thành thế lực hạng hai.