Lại nói trong đại sảnh, tiếng gầm giận dữ vang lên, tưởng chừng muốn tốc cả mái nhà.
- Cái gì? Dược liệu bị người ta hủy sạch rồi sao? Nhị trưởng lão đâu? Ông ấy đâu rồi?
Một tên hộ vệ run lẩy bẩy quỳ rạp xuống trước mặt Gia Liệt Tất, mặt đầy sợ hãi, nuốt khan một ngụm nước bọt rồi líu ríu bẩm báo.
- Nhị trưởng lão cũng bị kẻ hủy thuốc kia giết mất rồi!
Gương mặt đang bừng bừng giận dữ chợt cứng đờ. Gót chân Gia Liệt Tất bỗng mềm nhũn, cả người ngồi phịch xuống chiếc ghế phía sau, đờ đẫn thất thần. Gia Liệt Nộ là một trong ba vị Đại Đấu Sư hiếm hoi của Gia Liệt gia tộc. Cái chết của lão, đối với một Gia Liệt gia tộc vốn đã chao đảo bất an, chẳng khác nào tuyết lại phủ thêm sương.
Nhìn bộ dạng ấy của Gia Liệt Tất, tên hộ vệ báo tin cũng xám ngoét mặt mày. Trong đầu hắn lúc này vẫn còn văng vẳng cảnh tượng kinh hoàng của hắc bào nhân lúc trước. Thật khó hình dung, Nhị trưởng lão với thực lực Đại Đấu Sư ba sao, vậy mà vừa chạm mặt kẻ thần bí kia một lần đã bị thiêu thành một nắm tro tàn. Cảnh tượng rợn người đó khiến tất cả những ai có mặt tại chỗ đều hiểu thế nào mới gọi là sợ hãi.
Ngồi lặng trên ghế hồi lâu, Gia Liệt Tất mới dần tỉnh táo lại. Giọng lão khản đặc, rõ ràng cái chết của Gia Liệt Nộ đã giáng cho lão một đòn rất nặng.
- Kẻ nào đã giết Nhị trưởng lão?
Tên hộ vệ lắc đầu, hạ giọng thưa.
- Không rõ. Lúc đó người kia khoác một bộ áo choàng đen, chẳng ai thấy được mặt mũi. Chỉ biết kẻ đó điều khiển được một loại lửa màu trắng xám, Nhị trưởng lão đã bỏ mạng trong chính thứ lửa ấy.
- Áo đen? Điều khiển lửa trắng?
Im lặng một lúc, sắc mặt Gia Liệt Tất chợt thay đổi. Dùng lửa điều khiển tùy ý để đánh người, đó là thủ đoạn luyện dược sư thích dùng nhất. Kẻ vừa có hiềm khích với Gia Liệt gia tộc, vừa đủ sức nhẹ nhàng giết chết Gia Liệt Nộ, lại còn là luyện dược sư... Bao nhiêu điều kiện gom lại khiến trong đầu Gia Liệt Tất hiện lên hình bóng vị luyện dược sư áo đen từng gặp thoáng qua ở phòng đấu giá hôm nào.
Nhớ tới thái độ cung kính của Nhã Phi và Cốc Ni dành cho vị luyện dược sư áo đen ngày ấy, Gia Liệt Tất chợt thấy miệng mình đắng chát. Hình như ngay từ đầu bọn họ đã lầm. Chỉ vì mấy lời của Liễu Tịch mà đinh ninh Tiêu gia cùng lắm chỉ may mắn mời được một luyện dược sư hạng xoàng. Vậy mà sự thật trước mắt lại nói cho họ biết, vị luyện dược sư đứng sau Tiêu gia kia cao minh hơn tay luyện dược sư nửa vời như Liễu Tịch chẳng biết bao nhiêu lần.
Lão chậm rãi lắc đầu, trong mắt thoáng qua nét oán độc cùng giận dữ. Giờ đây mẻ dược liệu trị giá bốn mươi vạn kim tệ đã bị hủy. Vì thiếu vốn, mẻ hàng này còn nợ gia tộc buôn dược liệu ở Đặc Lan thành tới ba mươi vạn kim tệ.
Vốn dĩ Gia Liệt Tất định đem mẻ dược liệu này luyện thành thuốc trị thương, chờ bán xong mới trả tiền. Thế nhưng biến cố bất ngờ đã phá vỡ toàn bộ kế hoạch của lão.
Gia tộc buôn dược liệu hợp tác với Gia Liệt gia tộc ở Đặc Lan thành cũng là thế lực không nhỏ. Một khi họ hay tin dược liệu bị hủy, ắt sẽ phái người tới đòi nợ. Mà tiền bạc trong Gia Liệt gia tộc lúc này gần như đã cạn kiệt, lấy đâu ra khoản tiền lớn như vậy? Không trả được, thanh danh của Gia Liệt gia tộc e rằng sẽ tiêu tan trong một sớm.
Nghĩ tới chỗ bực bội, Gia Liệt Tất chửi một tiếng, một chưởng đập mạnh xuống chiếc bàn bên cạnh. Mặt bàn bằng gỗ đen cứng rắn lập tức vỡ tung, mảnh vụn bắn vào mặt tên hộ vệ đứng cạnh. Vậy mà hắn chỉ biết nghiến răng chịu đựng.
Hít sâu một hơi, Gia Liệt Tất cố nén cơn giận cùng mối oán độc với Tiêu gia trong lòng, phất tay, làm ra vẻ bình tĩnh rồi nhạt giọng dặn dò.
- Đem số thuốc trị thương còn lại trong kho phát hết cho các phường chợ. Ngoài ra, chuyện hôm nay, bảo tất cả những kẻ biết chuyện ngậm miệng cho chặt. Nếu để lộ ra ngoài, xử theo tộc quy.
- Rõ!
Thân người tên hộ vệ khẽ run, vội vàng cung kính vâng dạ rồi đứng dậy lui nhanh ra ngoài.
Nhìn gian đại sảnh trống trải, Gia Liệt Tất mệt mỏi ngả lưng vào ghế. Lần này, dù Gia Liệt gia tộc có gượng qua được, chỉ sợ thế lực cũng suy giảm mạnh, từ nay khó lòng chống chọi với Tiêu gia nữa. Nghĩ tới đây, lão buột miệng thở dài. Chẳng hiểu sao, lúc này lão lại hơi hối hận vì ngày trước đã chủ động gây sự với Tiêu gia...
Tiếc rằng, hối hận lúc này đã muộn.
Làm xong những việc cần làm, Tiêu Viêm trở lại dáng vẻ thường ngày rồi quay về gia tộc. Hắn nhờ Dược lão ra tay luyện cho ít đan dược dưỡng khí, sau đó vội vội vàng vàng mang sang cho Huân Nhi. Nhìn con bé hai tay nâng đan dược, đôi mắt trong veo hoe hoe đỏ, Tiêu Viêm thấy trong khoảnh khắc ấy, lòng hư vinh của mình được thỏa mãn tột cùng.
Mấy ngày sau khi Tiêu Viêm hủy đi dược liệu của Gia Liệt gia tộc, Ô Thản thành bề ngoài vẫn yên ả. Song những người tinh ý lại phát hiện, đám tộc nhân Gia Liệt gia tộc hay lảng vảng gây sự quanh phường chợ của Tiêu gia đã lặng lẽ rút về. Vẻ kiêu căng ngạo mạn ngày thường cũng bớt hẳn. Trước cử chỉ lạ lùng của Gia Liệt gia tộc, ai nấy đều lấy làm khó hiểu.
Tiêu gia, phòng nghị sự.
Nhận được đủ loại tin tức mấy ngày gần đây, Tiêu Chiến chau mày, mặt đầy thắc mắc hỏi ba vị trưởng lão trong sảnh.
- Gia Liệt gia tộc dạo này đang giở trò gì vậy? Muốn tỏ ra yếu thế với chúng ta sao?
Ba vị trưởng lão nhìn nhau rồi cùng lắc đầu. Trầm ngâm một lúc, Đại trưởng lão chậm rãi nói.
- Lạ thường ắt có gian trá. Lão Gia Liệt Tất đó già đời xảo quyệt, biết đâu lại đang ấp ủ quỷ kế gì. Vẫn nên đề phòng chặt chẽ thì hơn.
Tiêu Chiến gật đầu. Tính ông vốn cẩn thận, đời nào chỉ vì vẻ ngoài yên ắng của Gia Liệt gia tộc mà lơi là cảnh giác.
Đảo mắt nhìn quanh, Tiêu Chiến trông thấy Tiêu Viêm đang ngồi trên ghế gần như sắp ngủ gật, chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu. Tiểu tử này hình như chẳng bao giờ hứng thú với việc trong tộc.
Ông nâng chén trà uống một ngụm rồi thuận miệng hỏi.
- Viêm nhi, dạo này con có gặp vị lão tiên sinh kia không?
Nghe Tiêu Chiến hỏi, ba vị trưởng lão cũng đưa mắt nhìn sang Tiêu Viêm. Vị lão tiên sinh kia quan trọng với Tiêu gia thế nào không cần nói cũng rõ. Vậy mà ông ấy dường như chỉ ưu ái một mình Tiêu Viêm, những người khác chưa từng được gặp riêng.
Được hưởng đãi ngộ riêng như Tiêu Viêm, mọi người chỉ biết thầm ghen tị trong bụng.
Tiêu Viêm uể oải nhướn mắt, ậm ừ đáp.
- Dạ, có gặp.
Im lặng một chốc, hắn lại bổ sung thêm.
- Ông ấy nói định thu con làm đệ tử.
Nghe nửa câu sau của Tiêu Viêm, bàn tay đang nâng chén trà của Tiêu Chiến chợt khựng lại. Ông ngẩng đầu, mặt mày đặc sắc nhìn chằm chằm thiếu niên đang co người trên ghế, nuốt khan một ngụm rồi vẫn chưa dám tin hỏi lại.
- Con nói ông ấy muốn thu con làm đệ tử?
Nhướn mắt nhìn Tiêu Chiến đang mừng rỡ kích động cùng ba vị trưởng lão mặt mày co giật bên cạnh, Tiêu Viêm lười biếng gật đầu.
- Hay, hay, hay...
Sắc mặt đỏ bừng, Tiêu Chiến uống cạn chén trà, kích động đứng bật dậy đi đi lại lại trong sảnh, vừa xoa tay vừa hưng phấn nói.
- Ta đã biết con trai ta không phải người tầm thường mà. Mẹ kiếp, sau này đứa nào còn dám bảo con trai ta là phế vật, lão tử đập chết tươi!
Nhìn bộ dạng kích động của Tiêu Chiến, Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu, khẽ nói.
- Nửa tháng nữa, con phải theo thầy ra ngoài tu hành... e rằng một năm hoặc lâu hơn mới trở về.
- Hả?
Tiêu Chiến sững người, nét cười trên mặt dần thu lại. Ông chau mày, ngập ngừng hỏi.
- Con không định thi vào Già Nam học viện nữa sao? Đó là học viện cao cấp nổi danh khắp Đấu Khí đại lục. Vào được đó rất có lợi cho con.
Tiêu Viêm xoa mũi, cười nhạt đáp.
- Vẫn thi, nhưng có khi phải nghỉ học một hai năm.
Hắn cười cười, ánh mắt chậm rãi quét khắp gian sảnh. Năm xưa, người đàn bà kiêu ngạo kia đã đứng ngay tại đây, chà đạp chút tự tôn còn sót lại trong lòng hắn đến không còn đáng một xu.
Nghe tới cái tên gần như cấm kỵ trong lòng Tiêu Viêm, da mặt Tiêu Chiến khẽ giật, lặng thinh không nói.
Tiêu Viêm đứng dậy, lười biếng ôm lấy gáy, thong thả bước ra ngoài sảnh, tiếng cười nhạt của thiếu niên còn vang vọng trong phòng.
- Năm đó nàng đã định ra ước hẹn, ta tự nhiên phải đến đúng hẹn. Ha ha, cũng chẳng phải để nàng phải nhìn ta bằng con mắt khác, chỉ là lúc tới hẹn, tiện miệng nói một câu, mắt nhìn người của cô, kém lắm...