Sự xuất hiện của Ngưng Huyết Tán chẳng khác nào một trận cuồng phong bão táp. Mang theo thế sấm sét, nó đánh thẳng vào Ô Thản thành, trong nháy mắt đã giật lấy năm phần thị trường thuốc trị thương. Phường thị của Tiêu gia chỉ trong hai ngày ngắn ngủi đã lấy lại toàn bộ nhân khí ngày trước, thậm chí còn náo nhiệt hơn xưa.
Qua một ngày kể từ khi Ngưng Huyết Tán ra mắt, Hồi Xuân Tán bên Gia Liệt gia tộc cũng dần dần hạ giá về mức cũ lúc ban đầu. Nhưng dạo trước Gia Liệt gia từng thừa cơ bán giá cắt cổ, khiến phần đông lính đánh thuê sinh lòng chán ghét. Vậy nên dù bây giờ đã hạ giá, phường thị của họ vẫn vắng hoe, chẳng sao lấy lại được cảnh chen chúc náo nhiệt như trước nữa.
Ô Thản thành nằm ngay sát rìa Ma Thú sơn mạch. Lượng lính đánh thuê ra vào cả tòa thành này vốn cực lớn, mà trong sơn mạch lại hiểm nguy rình rập khắp nơi, nên nhu cầu thuốc trị thương của đám lính đánh thuê cũng lớn đến kinh người. Cũng vì thế, dù thị trường thuốc trị thương đã bị Tiêu gia cướp mất quá nửa, Gia Liệt gia vẫn còn kiếm được lời. Chỉ là món lời bây giờ đem so với dạo trước đã teo tóp đi quá nửa mà thôi.
Việc thuốc trị thương bán chạy đến vậy đã vượt xa dự liệu của Tiêu gia, vốn là lần đầu buôn bán loại này. Mỗi ngày, Ngưng Huyết Tán vừa bày ra ở phường thị, đợi chưa tới buổi trưa đã bị đám lính đánh thuê chực sẵn từ sớm ùa vào giành nhau mua sạch. Thường đến buổi chiều, thuốc trị thương trong phường thị đã bán hết veo. Đến lúc ấy, những lính đánh thuê không giành được Ngưng Huyết Tán, chẳng còn cách nào khác, đành phải sang phường thị của Gia Liệt gia mà mua loại Hồi Xuân Tán kém phẩm chất hơn.
Nhờ nhu cầu thuốc trị thương quá lớn của đám lính đánh thuê tiếp sức một cách gián tiếp, Gia Liệt gia cũng coi như gắng gượng đứng vững được trước đòn đánh dữ dội của Tiêu gia. Còn cục diện về sau ra sao, phải xem thuốc tồn kho của đôi bên, bên nào dày hơn.
Ngồi trong phòng nghị sự, Tiêu Viêm nhìn Tiêu Chiến cười đến không khép nổi miệng mà thấy bất đắc dĩ. Hắn lại đưa mắt sang bên, ba vị trưởng lão cũng đều cười toe toét. Tiếng cười hề hề vang khắp đại sảnh mãi không dứt. Đầu đuôi của trận cười này, là vì sáng nay Tiêu Viêm giả dạng người áo đen, lại lén đưa tới thêm một mẻ Ngưng Huyết Tán nữa.
- Ha ha, Ngưng Huyết Tán bán chạy đến phát cuồng. Nếu không nhờ lão tiên sinh lại đưa thêm một đợt, e rằng kho của chúng ta đã trống rỗng rồi.
Tiêu Chiến nâng niu trong tay một chiếc bình nhỏ màu xanh biếc, cười híp cả mắt.
- Phải đấy, chỉ mấy ngày ngắn ngủi mà nhân khí phường thị nhà ta đã nhiều hơn lúc đỉnh cao trước kia những hơn gấp đôi. Món lỗ dạo trước cũng dần gỡ lại được rồi, ha ha. Cộng thêm phần chia từ việc bán thuốc trị thương, chỉ lợi nhuận mấy ngày này đã sánh bằng thu nhập một hai tháng trước đây của Tiêu gia rồi.
Đại trưởng lão vốn tính trầm ổn, đứng trước vụ mùa bội thu thế này cũng không nhịn được mà nói nhiều hẳn lên. Khuôn mặt già đầy nếp nhăn rạng rỡ như một đóa cúc nở bung.
Tiêu Chiến cười gật đầu, rồi quay sang nhìn Tiêu Viêm đang ngồi trên ghế với vẻ chán chường, không khỏi quát:
- Cái thằng ranh này, lần nào lão tiên sinh tới cũng không gặp được ngươi. Ngươi không thể yên ổn ở nhà, đừng chạy lung tung sao?
Vô cớ ăn một trận mắng, Tiêu Viêm đành trợn trắng mắt, nghĩ bụng rằng nếu ta không chạy đi, các người lấy đâu ra thuốc trị thương.
Tiêu Chiến từ trong ngực móc ra một tờ giấy ghi đơn thuốc, trầm ngâm nói:
- Chà, lão tiên sinh này thật quá hào sảng. Cũng may ban nãy ta đã hỏi được những dược liệu cần để luyện thuốc trị thương. Từ nay chuyện dược liệu cứ để chúng ta lo. Tiêu gia đã nhận quá nhiều ân huệ từ người ta rồi, nếu còn tham lam không biết đủ, e rằng lợi bất cập hại.
- Phải.
Nghe Tiêu Chiến nói vậy, ba vị trưởng lão đều vội vàng gật đầu. Nếu không nhờ Tiêu Chiến tinh ý, bọn họ suýt nữa đã quên mất chuyện này.
- Ha, đứng trước món lợi lớn như vậy mà biết dừng đúng lúc. Không tệ, thảo nào cha ngươi làm được tộc trưởng một tộc.
Trong lòng Tiêu Viêm vang lên tiếng khen của Dược lão.
Cười gật đầu, Tiêu Viêm cũng thấy yên tâm đôi phần. Dù hắn có thể giúp Tiêu gia về mặt vật chất, nhưng gia tộc muốn hưng thịnh hay không, quan trọng nhất vẫn phải xem bản lĩnh của người cầm lái. Người cầm lái mà phẩm chất không ra gì, nói khó nghe một câu, dù Tiêu Viêm có thần thông quảng đại đến đâu cũng không dựng được một đống bùn nhão lên tường. Mà xem ra hiện tại, Tiêu Chiến rõ ràng có được bản lĩnh ấy.
Ngay lúc Tiêu Viêm thấy an lòng, một tộc nhân chạy nhanh vào sảnh, cung kính bẩm báo:
- Tộc trưởng, ba vị trưởng lão, Nhã Phi tiểu thư của Mễ Đặc Nhĩ đấu giá hội đang ở ngoài tộc.
- Nhã Phi?
Tiêu Chiến ngẩn ra, vội nói:
- Mau mời vào.
Sau khi tộc nhân ra ngoài truyền lời không bao lâu, một thân hình tha thướt chậm rãi hiện ra trong tầm mắt. Cùng lúc ấy, tiếng cười mềm mại nghe rục cả xương cũng uyển chuyển vọng vào đại sảnh:
- Ha ha, Tiêu tộc trưởng dạo này phơi phới như gió xuân nhỉ.
Đầu tựa nghiêng lên thành ghế lạnh băng, Tiêu Viêm đưa mắt nhìn ra cửa, rồi hơi sững lại. Trong mắt hắn tràn đầy kinh diễm.
Nơi cửa lớn, một người đàn bà thành thục mặc sườn xám đỏ đang hàm cười đứng đó. Bộ sườn xám đỏ bó sát ôm trọn lấy đường cong đầy đặn tinh tế, vòng eo mềm như rắn nước khẽ lay động thành đường vòng khiến người ta thèm thuồng. Tà áo xẻ một đường thẳng tắp lên tới tận đùi, lúc đi lại, làn da trắng lóa cả mắt ẩn hiện thấp thoáng, gợi hồn đoạt phách.
- Đúng là yêu tinh.
Một thiếu niên, một trung niên cùng ba ông lão trong sảnh đều không hẹn mà thầm lẩm bẩm một tiếng.
- Khụ.
Ho khan một tiếng, Tiêu Chiến cười đứng dậy, nói lời khách sáo:
- Nhã Phi tiểu thư khéo đùa. Lợi nhuận một năm của Tiêu gia chúng ta còn chẳng bằng một phân bộ của Mễ Đặc Nhĩ đấu giá hội, đâu có tư cách gì mà đắc ý.
- Khanh khách, Tiêu tộc trưởng khéo nói quá. Dạo này nhân khí phường thị Tiêu gia đã vượt xa đấu giá hội rồi, đây là chuyện ai cũng tận mắt trông thấy đó.
Nhã Phi cười tươi hành lễ với ba vị trưởng lão trong sảnh. Đôi mắt đẹp hơi chớp, làn sóng mắt đong đưa chậm rãi chuyển sang Tiêu Viêm đứng bên cạnh. Nàng hơi sững lại, có phần kinh ngạc nói:
- Xem trạng thái hiện giờ của Tiêu Viêm, hình như mạnh hơn lần trước gặp không ít thì phải?
- Nhã Phi tỷ cứ gọi thẳng tên ta đi. Tiếng tiểu thiếu gia ấy nghe mà nổi hết da gà.
Tiêu Viêm cười ra vẻ ngây thơ. Cách gọi ấy khiến khắp người hắn sởn gai ốc.
Nghe vậy, Nhã Phi khẽ che miệng cười.
Tiêu Chiến cười hỏi:
- Chẳng hay hôm nay Nhã Phi tiểu thư tới Tiêu gia là có việc gì?
Nhã Phi mỉm cười gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế cạnh Tiêu Viêm với dáng vẻ tao nhã. Nàng mím đôi môi đỏ, đi thẳng vào chuyện chính mà cười nhẹ:
- Tiêu tộc trưởng, Mễ Đặc Nhĩ đấu giá hội đã từ chối tiếp tục cung cấp dược liệu cho Gia Liệt gia tộc rồi.
Lời này vừa thốt ra, chén trà trong tay Tiêu Chiến lập tức sánh ra mặt bàn không ít. Trong mắt ông thoáng lướt qua niềm vui mừng như điên mà cố giấu, rồi làm như không có gì mà lau sạch nước trà. Mắt ông liếc sang ba vị trưởng lão, lại thấy trong mắt họ cũng vừa bừng lên vẻ rực rỡ trong khoảnh khắc.
Trong sảnh lặng đi một lúc. Tiêu Chiến uống cạn chén trà, ngập ngừng nói:
- Vì sao? Các vị chẳng phải vẫn luôn giữ trung lập sao?
Nhã Phi cười mà không đáp.
Nghiến răng một cái, Tiêu Chiến hạ giọng hỏi:
- Các vị làm vậy, muốn chúng ta trả giá gì?
- Chẳng cần gì cả.
Nhã Phi cười tươi như hoa.
- Hả?
Lại ngẩn ra lần nữa, Tiêu Chiến khó tin nhìn Nhã Phi đang mỉm cười. Ông không tin Mễ Đặc Nhĩ đấu giá hội lại giúp không công để đánh Gia Liệt gia tộc. Sờ cằm một cái, trong lòng ông chợt động, bèn thăm dò hỏi nhỏ:
- Là vị lão tiên sinh kia ra tay sao?
Nhã Phi cong môi đỏ lên, khẽ gật đầu, cười nói:
- Vị lão tiên sinh ấy đã trả thù lao rồi, nên Tiêu tộc trưởng không cần lo chúng ta sẽ đòi hỏi gì ở Tiêu gia. Từ nay về sau, chúng ta cũng coi như đứng cùng một chiến tuyến.
Nghe đến đây, gương mặt Tiêu Chiến rốt cuộc tràn ngập vui mừng như điên. Ông ngửa mặt cười lớn mấy tiếng, tiếng cười làm căn nhà rung lên khe khẽ.
Dần dần thu tiếng cười lại, Tiêu Chiến chợt nhận ra hình như mình hơi đắc ý quên hình. Ông cúi đầu xuống, quả nhiên thấy ba vị trưởng lão đang bất đắc dĩ bĩu môi.
Cười ngượng một tiếng, Tiêu Chiến nhìn sang Tiêu Viêm đang bụm miệng cười trộm, không khỏi thẹn quá hóa giận mà quát:
- Thằng hỗn đản, cười cái gì mà cười, còn không mau dâng trà cho Nhã Phi tiểu thư, đồ vô lễ.
Tiêu Viêm bất đắc dĩ trợn trắng mắt. Hắn đưa tay bưng một chén trà ấm trên bàn bên cạnh, rồi lon ton chạy tới trước mặt Nhã Phi, dùng hai tay dâng lên.
Dịu dàng cười với Tiêu Viêm, Nhã Phi đón lấy chén trà từ tay hắn. Nhưng gương mặt xinh đẹp của nàng chợt biến sắc. Đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay trắng trẻo của Tiêu Viêm, hay đúng hơn là chiếc nhẫn đen trên bàn tay phải.
Bắt gặp ánh mắt của Nhã Phi, ánh mắt Tiêu Viêm hơi ngưng lại. Hắn rút tay về mà không để lộ dấu vết, quay lưng về phía cha cùng mấy người kia, nheo mắt lại, lạnh nhạt nhìn người đàn bà xinh đẹp trước mặt.
Bị Tiêu Viêm nhìn như vậy, trong lòng Nhã Phi thắt lại. Rồi nàng rất biết điều mà cúi đầu nhấp trà, vẻ mặt trên má cũng được nàng thu lại khéo léo.
Thấy cử chỉ ngoan ngoãn của mỹ nhân này, Tiêu Viêm thở phào nhẹ nhõm. Hắn sờ mũi, uể oải trở về chỗ ngồi của mình, chau mày lại như đang nghĩ ngợi điều gì.