Phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ, sảnh đón khách.
Trên mặt bàn sạch bóng đặt một chiếc hộp ngọc nhỏ. Bên trong hộp, một viên đan dược xanh nhạt to bằng mắt rồng nằm yên. Bề mặt viên thuốc tròn trịa, bóng mượt. Hương thơm lạ lùng mà đậm đặc từ đó tỏa ra, ngửi vào khiến đầu óc khoan khoái, tinh thần phấn chấn.
Nhìn viên đan trong hộp, Nhã Phi cùng Cốc Ni là người đứng đầu nơi này, nét vui mừng trên mặt gần như không giấu nổi.
Ánh mắt xuyên qua lớp áo choàng đen liếc hai người đang có phần thất thố, Tiêu Viêm khẽ lắc đầu, nghĩ bụng đầy giễu cợt, nếu họ biết viên Tụ Khí Tán này chỉ là thứ Dược lão làm ẩu cho xong thì sẽ lộ ra vẻ mặt ra sao.
Viên Tụ Khí Tán hắn mang ra lần này, phẩm chất rõ ràng kém xa viên hắn từng uống trước kia. Vậy mà dù làm qua loa, thứ do Dược lão tiện tay luyện ra vẫn khiến Nhã Phi và Cốc Ni mừng rỡ không ít.
Nhìn kỹ viên đan xanh nhạt thêm mấy lần, Cốc Ni thành tâm khen:
- Thuật luyện dược của lão tiên sinh thật khiến người khâm phục. Viên Tụ Khí Tán này, phẩm chất e có thể sánh với Tụ Khí Tán do vài vị Luyện Dược Sư Ngũ Phẩm luyện ra.
Bên dưới áo choàng đen, giọng già nua hờ hững cười, đáp:
- Hai vị cất đan dược đi. Được giúp nhiều như vậy mà không đáp tạ, trong lòng ta cứ áy náy.
Ngón tay ngọc cẩn thận nâng chiếc hộp lên, trong đôi mắt sáng của Nhã Phi sóng mắt lay động, nàng cười tươi nói:
- Lão tiên sinh khách sáo quá rồi. Ngài là khách quý, bọn ta chỉ làm việc bổn phận mà thôi.
Hắn cười mà như không, chẳng tỏ ý kiến. Câu này đừng nói Dược lão không tin, ngay cả Tiêu Viêm nghe cũng cười nhạt trong bụng. Nếu thật cứ làm bổn phận như nàng nói, e rằng phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ đã sập tiệm từ lâu.
Từ trong ngực rút ra một cuộn giấy, Tiêu Viêm đưa cho Nhã Phi, giọng già nua cười nói:
- Phiền cô chuẩn bị giúp ta ít dược liệu ghi trong này.
Nàng sốt sắng đón lấy tờ giấy, lướt nhanh vài lần rồi cười tươi nhận lời. Rút kinh nghiệm lần trước, lần này nàng không dám tỏ ra chần chừ mảy may.
Vẫy tay gọi một thị nữ tới, Nhã Phi giao tờ giấy cho ả, dặn mau chóng chuẩn bị đủ.
Bưng chén trà bên cạnh nhấp một ngụm, Tiêu Viêm chợt động tâm, trầm ngâm một thoáng, giọng già nua chậm rãi vang lên:
- Nhã Phi tiểu thư, ta muốn hỏi một chuyện.
Nghe Dược lão mở lời, Nhã Phi cười duyên, khẽ thưa:
- Lão tiên sinh cứ hỏi.
Giọng Dược lão thản nhiên hỏi:
- Gia tộc Gia Liệt ở chỗ này đã mua không ít dược liệu, phải không?
Nghe vậy, lòng Nhã Phi thắt lại, gương mặt kiều mị hơi đổi sắc. Nàng lén liếc Cốc Ni bên cạnh một cái, im lặng một lúc mới ngập ngừng đáp:
- Lần trước gia tộc Gia Liệt quả có mua ở buổi đấu giá gần mười vạn kim tệ dược liệu. Mà số dược liệu ấy… phần nhiều đều có công dụng cầm máu chữa thương.
Khẽ gật đầu, giọng già nua bỗng im bặt.
Thấy người áo đen trước mặt như vậy, Nhã Phi thấp thỏm không yên. Nàng đã sớm biết vị này định ra tay giúp Tiêu gia, mà nhà đấu giá lại vừa bán một lượng lớn dược liệu cho gia tộc Gia Liệt, khó bảo đảm lão tiên sinh tính tình khó dò này có ôm oán giận gì với nhà đấu giá hay không.
Không khí trong sảnh dần trở nên nặng nề. Nhìn người áo đen mãi không lên tiếng, Nhã Phi ngồi đứng chẳng yên. Nếu không phải Cốc Ni bên cạnh không ngừng dùng mắt ra hiệu ngăn lại, e nàng đã mở miệng hỏi từ lâu.
Một hồi lâu sau, giọng già nua rốt cuộc phá tan sự im lặng:
- Các ngươi hẳn cũng biết lần trước ta mua nhiều dược liệu như thế là để làm gì, đúng không?
Cắn nhẹ môi đỏ bằng hàm răng ngọc, Nhã Phi khẽ gật đầu, nhỏ giọng thưa:
- Lão tiên sinh định đem số dược liệu đó luyện thành thuốc trị thương để giúp Tiêu gia, phải không?
Dược lão trầm giọng gật đầu:
- Trước khi tới đây, ta đã giao hết thuốc trị thương luyện được cho Tiêu gia. Có lẽ chậm nhất hai ngày nữa, Tiêu gia và gia tộc Gia Liệt sẽ bắt đầu dùng thuốc trị thương tranh giành khách ở các phường chợ trong thành Ô Thản.
Với đề tài này, Nhã Phi không biết mở lời ra sao, nên nàng khôn ngoan giữ im lặng.
Thấy Nhã Phi không nói, Dược lão vẫn tự mình tiếp lời:
- Luyện thuốc trị thương cần lượng lớn dược liệu cấp thấp. Trong thành Ô Thản, ngoài phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ có thể cung ứng số lượng lớn như thế, các tiệm thuốc khác đều không đủ sức.
- Về sau hai nhà so kè thuốc trị thương, ngoài giá cả và phẩm bậc, còn ai có đủ nguyên liệu luyện thuốc cũng là mấu chốt quan trọng.
- Cho nên, ta mong phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ từ nay từ chối cung cấp dược liệu cho gia tộc Gia Liệt!
Dược lão vừa dứt lời, ánh mắt Tiêu Viêm xuyên qua mũ trùm đen nhìn chằm chằm vào người đẹp thành thục mị hoặc như hồ ly bên cạnh. Hắn ở thành Ô Thản không quá hai tháng, vì vậy trong hai tháng này, hắn phải giúp cha đánh sập gia tộc Gia Liệt. Chỉ có vậy, hắn mới có thể yên tâm theo Dược lão ra ngoài tu hành.
Nghe Dược lão nói thế, gương mặt Nhã Phi biến sắc, nàng khó xử thưa:
- Lão tiên sinh, phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ chúng ta có quy định, không được dự vào cuộc tranh đấu giữa bất cứ gia tộc nào. Nếu bọn ta nhận lời ngài, vậy cũng bằng gián tiếp giúp Tiêu gia, trái với quy củ rồi…
Giọng Dược lão bình thản đáp:
- Ta có thể luyện miễn phí thêm cho các ngươi hai viên Tụ Khí Tán.
Sức dụ dỗ của hai viên Tụ Khí Tán khiến bàn tay ngọc của Nhã Phi bất giác run lên, nhưng nàng vẫn cố giữ vững:
- Lão tiên sinh, đây không phải chuyện đan dược, thật mà…
- Ba viên…
- Lão tiên sinh… Nhã Phi cười khổ. Cốc Ni bên cạnh cũng giật giật da mặt. Ba viên Tụ Khí Tán ư? Giá trị ít nhất cũng phải chừng năm mươi vạn kim tệ.
Giọng già nua hờ hững buông gọn hai chữ, nện thẳng vào giới hạn cuối trong lòng Nhã Phi:
- Năm viên!
Nàng hít sâu một hơi khí lạnh, đôi mắt dài hẹp chậm rãi khép lại. Một lúc sau, nàng mở bừng ra, cười khổ thưa:
- Lão tiên sinh, ngài thắng rồi. Từ nay phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ sẽ không cung cấp cho gia tộc Gia Liệt dù chỉ một gốc dược liệu!
Dược lão cười nhạt nói:
- Định lực của Nhã Phi tiểu thư cũng khiến ta hơi bất ngờ. Một tháng sau, ta sẽ mang đồ tới. Dĩ nhiên, với điều kiện là phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ không khiến ta thất vọng.
- Lão tiên sinh yên tâm, nặng nhẹ thế nào, trong lòng Nhã Phi hiểu rất rõ.
Dù sao cũng đã lăn lộn ở nhà đấu giá mấy năm, nên Nhã Phi nhanh chóng trấn tĩnh lại. Giá trị của gia tộc Gia Liệt đem so với giá trị của một Luyện Dược Sư từ Tứ Phẩm trở lên, hai bên vốn không thể đặt ngang nhau. Bài toán chọn lựa này thật ra không khó, khó là lúc chọn làm sao vơ được nhiều lợi nhất. Mà món lợi trước mắt, Nhã Phi đã thấy rất vừa lòng.