Tiêu Viêm nhìn hàng chữ vàng rực trên tấm bia đá, chậm rãi rút bàn tay về. Hắn liếc sang Nhị trưởng lão đứng bên cạnh còn đang ngẩn ngơ thất thần, rồi cất giọng hờ hững hỏi:
- Nhị trưởng lão, kiểm tra xong chưa?
Tiếng hỏi của hắn làm Nhị trưởng lão giật mình tỉnh lại. Lão luống cuống gật đầu, ánh mắt còn lạc đi, rõ ràng vẫn chưa hết bàng hoàng:
- Ồ, ờ, xong rồi…
Một lúc lâu sau lão mới dần tỉnh táo hẳn. Lão nhìn thiếu niên trước mặt bằng ánh mắt phức tạp, trong lòng chẳng hiểu sao khẽ buông một tiếng thở dài. Sự nghi ngờ trong đôi mắt già nua, đứng trước sự thật rành rành, cuối cùng đã tan biến sạch sẽ:
- Trời ạ, một năm tăng năm đoạn đấu khí ư? Tốc độ tu luyện này… thật đáng sợ.
Trên tấm bia đá đen, ánh vàng dần dần tan đi. Một lát sau, mặt bia lại trở về màu đen thẫm, lạnh lẽo như cũ.
Ánh vàng tan hết mà cả sân vẫn lặng ngắt như tờ. Hiển nhiên mọi người còn chưa thoát khỏi cơn chấn động vừa rồi.
- Khụ…
Trên đài cao, tiếng hắng giọng của Nhị trưởng lão cuối cùng cũng kéo ánh mắt cả sân quay trở lại.
Lão đưa mắt quét một vòng qua đám trai trẻ họ Tiêu, rồi cất giọng sang sảng:
- Phần kiểm tra lại của nghi thức đã xong. Theo lệ cũ, Tiêu Viêm sẽ nhận một trận khiêu chiến. Người có quyền ra mặt là kẻ còn dưới Đấu Giả. Ai lên đây?
Nếu nói phần đo lường trong lễ trưởng thành là để xem đấu khí mạnh yếu ra sao, thì trận khiêu chiến này là để xem tộc nhân tu luyện đấu kỹ, vận dụng đấu kỹ tới mức nào. Bởi một khi giao đấu sống chết, đấu kỹ cũng là thứ quyết định thắng thua. Các gia tộc coi trọng đấu kỹ chẳng kém gì việc tu luyện đấu khí.
Nghe tiếng hô của lão, dưới đài xôn xao một hồi. Đám trẻ tuổi họ Tiêu đưa mắt nhìn nhau, rụt rè chẳng ai dám mở miệng. Tám đoạn đấu khí vàng chói ban nãy trên bia đá đã đánh nát chút may mắn cuối cùng còn sót lại trong bụng bọn họ.
Giờ đây, bọn họ đã không còn tư cách lên mặt dạy đời Tiêu Viêm nữa.
Tiêu Viêm lặng lẽ đứng giữa sân, ánh mắt thản nhiên lướt qua đám bạn đồng lứa dưới đài. Mà mỗi lần mắt hắn dời tới đâu, mấy thiếu niên ở chỗ ấy liền vội lùi lại một bước.
- Hừ, một lũ nhát gan!
Thấy tộc nhân xung quanh co rúm lại, Tiêu Ninh khinh khỉnh chửi một câu. Hắn ngẩng đầu, khiêu khích nhìn chằm chằm thiếu niên áo đen giữa sân, chân vừa nhấc lên định bước lên đài thì một bàn tay trắng ngần đã kéo hắn trở lại.
Nhíu mày, Tiêu Ninh khó chịu nhìn chị mình:
- Sao?
- Giờ hắn cũng là Đấu Khí tám đoạn rồi, đệ lên cũng chưa chắc đánh lại đâu. Tiêu Ngọc thở dài đáp.
Mép môi Tiêu Ninh giật giật, hắn cũng chần chừ một thoáng. Khóe mắt lại chẳng nghe lời mà liếc về phía Huân Nhi ở đằng xa, chỉ thấy cô gái đang dịu dàng nhìn Tiêu Viêm giữa sân. Dáng vẻ mềm mại đáng yêu ấy, nàng chưa từng để lộ trước mặt hắn bao giờ…
Hắn nghiến răng ken két, hất tay Tiêu Ngọc ra. Trên gương mặt còn non nớt đã ngập đầy lạnh lẽo cùng ghen tức:
- Ta vào Đấu Khí tám đoạn đã hơn một năm, lẽ nào lại không dẹp nổi một tên lính mới chân ướt chân ráo sao?
Nhìn Tiêu Ninh mặt đầy bướng bỉnh và ghen ghét, Tiêu Ngọc cũng đành chịu. Nàng ngần ngừ một lát, bỗng móc ra một viên thuốc tròn trịa xanh biếc. Nàng tiếc rẻ mân mê một hồi rồi nhanh tay nhét vào tay Tiêu Ninh, ghé tai dặn nhỏ:
- Đây là đan dược nhị phẩm Tăng Khí Tán, có thể giúp đệ trong chốc lát có được thực lực của một Đấu Giả. Nhưng uống vào rồi, cả tháng sau đệ phải nằm bẹp trên giường. Nếu chưa tới lúc chẳng đặng đừng thì tốt nhất đừng dùng.
Nghe vậy, Tiêu Ninh mừng rỡ chộp lấy viên thuốc, reo lên:
- Có thứ này, nhất định phải cho tên kia một trận đòn nhớ đời!
Tiêu Ngọc chau đôi mày liễu, khẽ mắng:
- Đệ đừng có làm càn, cho hắn nếm mùi đau khổ là được. Lỡ đánh người ta thành trọng thương thì đến ông nội cũng không che nổi đệ đâu. Giờ hắn đâu còn là đồ bỏ đi như ngày trước nữa.
- Ừ ừ, biết rồi… Tiêu Ninh gật đầu qua loa, nhếch mép cười rồi đưa mắt về phía Huân Nhi, trong bụng đắc ý nhủ, ta sẽ cho nàng thấy, tên kia chẳng qua chỉ là cái gối thêu hoa đẹp mã mà vô dụng.
Cười lạnh một tiếng, Tiêu Ninh gạt tay Tiêu Ngọc ra, trèo lên đài cao rồi cao giọng hô lớn:
- Ta lên!
Nghe có người đáp lời, ánh mắt cả sân liền đổ dồn lên người Tiêu Ninh. Cảm giác được bao người chú ý khiến vẻ đắc ý trên mặt hắn càng đậm thêm vài phần.
Nhìn Tiêu Ninh đi tới, Nhị trưởng lão chau mày lại. Lão đưa mắt về phía dãy ghế khách quý, quả nhiên thấy sắc mặt khó coi của Đại trưởng lão, chỉ đành bất đắc dĩ thở dài một tiếng, trong bụng chửi thầm, đồ ngu không biết tốt xấu! Ngươi còn tưởng Tiêu Viêm bây giờ là đồ bỏ đi năm xưa hay sao?
Tiêu Ninh chẳng hề nhận ra sắc mặt khó coi của Nhị trưởng lão. Hắn bước nhanh tới, cười đắc ý:
- Tiêu Viêm, để ta thử xem bản lĩnh đánh nhau của ngươi mạnh tới đâu.
Tiêu Viêm uể oải nhướn mắt, nhìn Tiêu Ninh đứng trước mặt mà đến đáp lời cũng lười.
Thấy Tiêu Ninh đã đứng giữa sân, Nhị trưởng lão chỉ đành bất đắc dĩ hô lớn:
- Tiêu Ninh, khiêu chiến Tiêu Viêm. Tiêu Viêm, ngươi có nhận không?
Tiêu Ninh sờ viên thuốc giấu trong tay áo, lòng tin phình to hết cỡ. Hắn liếc cô gái thanh nhã như đóa sen xanh dưới đài rồi cười gằn:
- Ngươi sẽ không từ chối chứ? Huân Nhi đang nhìn đó, ngươi nỡ để nàng thất vọng sao…
- Đồ ngu… Trong bụng nhả ra hai chữ, Tiêu Viêm đưa tay sờ mũi, trước bao con mắt đổ dồn vào mình khẽ gật đầu, nhạt giọng đáp, nhận.
Thấy Tiêu Viêm gật đầu, Nhị trưởng lão lại bất đắc dĩ thở dài, phất tay áo. Lúc lui ra, lão dùng giọng chỉ đủ cho hai người nghe mà thấp giọng quát:
- Nhớ kỹ cho ta, chạm tới là dừng!
Tiêu Ninh bĩu môi.
Tiêu Viêm cũng nhún vai, vẻ chẳng ừ chẳng phản đối.
Theo bước chân lui ra của Nhị trưởng lão, trên đài cao, không khí lập tức căng như dây đàn.