Ba tháng thời gian, chớp mắt đã vội vã trôi đi quá nửa. Tính ra, lễ thành nhân của Tiêu Viêm cũng chỉ còn đúng một tháng nữa.
Trong căn nhà nhỏ gọn gàng, Tiêu Viêm ngồi ngây ra, mắt nhìn chằm chằm vào thứ nước thuốc xanh biếc trong chậu gỗ. Đây đã là giọt Trúc Cơ linh dịch cuối cùng. Đấu chi khí càng về mấy đoạn sau càng khó luyện. Từ sau lần đột phá lên đoạn thứ bảy, đấu chi khí trong người hắn đã lặng đi gần hai tháng trời. Suốt hai tháng ấy, dù hắn tu luyện cách nào, cái cảm giác sắp đột phá vẫn mãi chẳng thấy đâu.
Ngớ ngẩn nhìn chậu gỗ hồi lâu, Tiêu Viêm mới bất đắc dĩ lắc đầu, lẩm bẩm:
- Chẳng biết nhờ vào giọt Trúc Cơ linh dịch cuối cùng này, ta có vọt lên được đấu chi khí đoạn thứ tám hay không?
Hắn chậm rãi đứng thẳng dậy, vặn vẹo thân mình đã tê mỏi. Lạ thay, lần này hắn không tiếp tục ngồi xuống luyện đấu chi khí, mà lại mở tủ áo, lấy ra một bộ áo đen vừa vặn...
Trước lễ thành nhân một tháng, mọi người đều phải tham gia một cuộc trắc nghiệm. Cuộc trắc nghiệm này cốt để loại bớt những kẻ đấu chi khí không đủ chuẩn. Tộc nhân đạt từ đoạn thứ bảy trở lên, sau khi lễ thành nhân xong sẽ được vào Đấu Khí Các chọn công pháp. Còn kẻ chưa tới đoạn thứ bảy sẽ mất quyền ấy. Lễ xong liền bị phân về các cơ nghiệp của gia tộc, ngày sau nếu không có biểu hiện xuất sắc, hoặc tốc độ tu luyện đuổi kịp đám tộc nhân ưu tú khác, thì rất khó quay lại thành người của nội tộc.
Vừa thay xong quần áo, ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ khẽ.
- Tiêu Viêm ca ca, huynh có trong đó không?
Nghe giọng trong trẻo của thiếu nữ, Tiêu Viêm nhướng mày. Hắn cài lại áo, hai tay bưng chậu gỗ giấu vào một góc kín, rồi mới thong thả bước ra cửa, đưa tay kéo mở.
Cửa vừa mở, nắng ấm bên ngoài liền ùa vào, rọi lên người thiếu niên áo đen, trông hắn càng thêm tinh thần phấn chấn.
Ngoài cửa, thiếu nữ đứng yêu kiều. Bộ váy áo xanh nhạt mát mắt ôm lấy thân hình vừa mới nảy nở, tôn lên từng đường nét. Bộ ngực nhỏ được áo che đi, tuy còn non nớt, song vẫn kiêu hãnh toả ra nét quyến rũ của tuổi thanh xuân. Quanh vòng eo thon gọn một tay ôm không xuể, nàng buộc hờ một dải lụa tím. Gió nhẹ lướt qua, dải lụa bay bay...
Nhìn thiếu nữ xinh đẹp ngoài cửa, Tiêu Viêm ngẩn ra hồi lâu mới hoàn hồn. Hắn nhìn Huân Nhi từ trên xuống dưới, tắc lưỡi khen:
- Sáng sớm ra, ta còn tưởng nữ thần nơi nào giáng trần. Nhìn kỹ mới biết, hoá ra là Huân Nhi nhà ta.
Nghe lời khen pha chút trêu chọc của Tiêu Viêm, đôi mắt to trong veo của Huân Nhi chớp chớp. Nàng chỉ khép môi cười kín đáo, nhưng cặp mày liễu cong cong như vầng trăng non kia đã nói hết niềm vui trong lòng thiếu nữ.
Đôi mắt long lanh ánh lên vẻ mừng rỡ, Huân Nhi cũng nhón cằm xinh xắn, ngắm nghía thiếu niên vừa bước ra mở cửa.
Gần một năm khổ tu đã gột đi mấy phần non nớt của Tiêu Viêm. Gương mặt thanh tú nhỏ nhắn nay thêm vài nét phong vị khó tả. Tháng ngày rèn luyện thể xác cũng khiến vóc người hắn rắn rỏi, khoẻ khoắn. Khoác bộ áo đen lên người, nhìn hắn cũng đáng gọi là một thiếu niên tuấn tú.
Bước ra khỏi phòng, trở tay khép cửa lại, thấy Huân Nhi cứ nhìn mình không chớp mắt, Tiêu Viêm ngạc nhiên ngó lại bản thân, thắc mắc hỏi:
- Có chỗ nào không ổn sao?
Gương mặt xinh xắn ửng hồng, Huân Nhi vội dời mắt đi, mím môi cười:
- Đi thôi, Tiêu Viêm ca ca, hôm nay là ngày trắc nghiệm đó. Huynh chuẩn bị xong chưa?
Mắt hắn hơi nheo lại. Hắn nhún vai, môi nhếch lên nét ngạo nghễ lúc ẩn lúc hiện, bàn tay xoè ra chậm rãi siết thành nắm đấm, cười nhạt:
- Cái danh phế vật, bắt đầu từ hôm nay, cứ trả lại cho những kẻ đã gán cho ta đi!
Nhìn Tiêu Viêm đầy tự tin, Huân Nhi nghiêng đầu nhỏ, cười nhẹ:
- Muội tin Tiêu Viêm ca ca!
- Muội đương nhiên tin rồi, e là muội lại nhìn thấu thực lực của ta rồi chứ gì? Tiêu Viêm liếc nàng một cái, bĩu môi bất đắc dĩ nói.
Thấy dáng vẻ như có phần buồn bực của Tiêu Viêm, Huân Nhi bật cười, khẽ gật đầu, dang tay ra vẻ đáng yêu, cười nói:
- Từ đoạn thứ ba lên đoạn thứ bảy đấu chi khí mà chưa mất tới một năm. Thiên phú tu luyện của Tiêu Viêm ca ca, đến Huân Nhi cũng còn phải chạy theo không kịp nữa là...
- Đi thôi, nha đầu!
Tiêu Viêm sờ mũi, bàn tay thân mật vỗ nhẹ lên đầu Huân Nhi, rồi phất tay một cái, sải bước về phía luyện võ trường sau nhà.
Nhìn tấm lưng thiếu niên đã khác hẳn vẻ tiêu điều ảm đạm năm xưa, Huân Nhi vui mừng cười khẽ, thì thầm:
- Tiêu Viêm ca ca, Huân Nhi đã nói từ lâu rồi, huynh sẽ tìm lại tôn nghiêm và vinh quang thuộc về mình...
Sân tập lát đá xanh rộng lớn, hơn trăm thiếu niên nam nữ đứng chen nhau, tiếng ồn ào bốc thẳng lên trời.
Giữa sân dựng một tấm bia đá đen đo nghiệm khổng lồ. Loại bia trắc nghiệm này, chỉ gia tộc có thực lực mới đủ tư cách sắm, giá trị chẳng rẻ. Bên cạnh bia, vẫn là vị giám khảo mặt lạnh năm ngoái.
Trên đài cao bên trái sân tập là những người trong nội bộ gia tộc. Ngồi giữa là tộc trưởng Tiêu Chiến cùng ba vị trưởng lão.
Trong sân, đám thiếu niên nam nữ sắp chờ phán xét đang thấp thỏm đứng yên. Đứa nào ngày thường biểu hiện tốt thì mặt chẳng mấy căng thẳng, còn đứa thiên phú tầm thường hay kém cỏi thì đầy vẻ hoang mang, lo lắng.
Tiêu Chiến trầm mặt nhìn khắp sân, thấy sắc mặt tộc nhân mỗi người một vẻ, trong bụng khẽ thở dài. Viêm nhi, con qua nổi cửa ải này không?
- Tộc trưởng, giờ giấc sắp tới rồi, sao Tiêu Viêm còn chưa đến? Nhị trưởng lão ngồi cạnh Tiêu Chiến cau mày hỏi.
Tiêu Chiến liếc xéo lão một cái, thản nhiên nói:
- Giờ còn chưa tới, vội gì? Sao nhị trưởng lão đến chút điềm tĩnh ấy cũng không có?
Bị Tiêu Chiến chặn họng, sắc mặt nhị trưởng lão hơi khó coi, lão cười lạnh âm hiểm:
- Dù ngươi có đấu giá mua Trúc Cơ linh dịch cho nó, nó cũng không thể trong một năm mà lên tới đấu chi khí đoạn thứ bảy! Ngươi đừng mong có kỳ tích gì xảy ra.
Nghe vậy, gương mặt Tiêu Chiến sầm lại. Ông đang bực trong bụng, lão này lại cứ khơi đúng chuyện khó chịu. Ngay lúc ông định lên tiếng mắng trả, trong sân bỗng xôn xao hẳn lên.
Ông đưa mắt nhìn sang. Ở con đường nhỏ cuối quảng trường đằng xa, hai bóng người đang chậm rãi đi tới. Bước chân ung dung, dường như chẳng hề gấp gáp vì hôm nay là ngày trọng đại.
Nheo mắt nhìn nụ cười nhạt trên mặt thiếu niên áo đen đằng xa, Tiêu Chiến chẳng hiểu sao lại khẽ thở phào một hơi...