Trên Đấu Khí đại lục, ma hạch còn được gọi là ma tinh, lại được xem như phôi thai ban đầu của linh đan diệu dược. Đúng như tên gọi, đây là một loại tinh thể năng lượng nằm trong cơ thể ma thú, bên trong dồn nén năng lượng trời đất cực kỳ cuồng bạo. Đối mặt với thứ năng lượng cuồng bạo này, dù là một cường giả Đấu Vương cũng chẳng dám liều mạng vỡ xác mà cưỡng ép hút vào.
Thế nhưng ma hạch tuy không thể để người ta hấp thu trực tiếp, nó lại là món chủ dược chẳng thể thiếu mỗi khi luyện dược sư ra lò luyện thuốc. Ma hạch đã qua bí pháp luyện chế của luyện dược sư, lại được dược tính của vài loại cỏ lạ trung hòa bớt tính cuồng bạo, liền lột xác thành đủ loại linh dược giúp tăng tiến thực lực khiến ai nấy đều thèm thuồng, giá trị cũng theo đó mà tăng vọt.
Lại nữa, ma hạch còn có thể khảm lên vũ khí. Binh khí đã khảm ma hạch, sức phá hoại không chỉ hơn hẳn một bậc, mà còn có thêm công hiệu khuếch đại đấu khí đầy mê hoặc, nên rất được giới đấu giả trên Đấu Khí đại lục săn đón.
Dĩ nhiên, ngoài vũ khí, ma hạch còn có thể khảm lên áo giáp cùng đủ thứ đồ vật khác, mang lại cho chủ nhân sức phòng ngự cường hãn, giúp người ta có thêm vài phần bảo đảm tính mạng lúc đối mặt hiểm nguy.
Bao nhiêu công hiệu như vậy, ma hạch đương nhiên trở thành món nguyên liệu ăn khách nhất Đấu Khí đại lục, xứng đáng đứng đầu. Không chỉ đấu giả, ngay cả những luyện dược sư tôn quý cũng thường hạ mình bôn ba khắp thiên hạ tìm kiếm ma hạch cao cấp, để luyện ra đan dược phẩm chất cao hơn.
Nhờ cơn sốt ấy mà ma hạch trên khắp đại lục quanh năm rơi vào cảnh cầu vượt cung. Ma hạch cao cấp chỉ cần lộ diện ở phòng đấu giá hay bất cứ nơi nào, lập tức sẽ bị người ta bỏ giá cao mua mất.
Ma hạch đắt đỏ, tự nhiên sinh ra hàng loạt dong binh đoàn sống bằng nghề săn giết ma thú. Có điều, muốn lấy được ma hạch nào phải chuyện dễ.
Trước hết, ma thú không chỉ thực lực cường hãn mà còn xảo quyệt lạ thường. Bản tính hung tàn cùng lối tấn công đặc biệt khiến ma thú thường nhỉnh hơn cường giả nhân loại đồng cấp vài phần. Vì thế muốn một mình săn giết ma thú ngang cấp, nếu bản lĩnh không vượt trội, rất dễ mất cả chì lẫn chài.
Thứ nữa, chẳng phải con ma thú nào trong mình cũng kết ra loại tinh thể năng lượng này. Dường như đó là chuyện may rủi. Có khi một dong binh đoàn phải trả giá bằng thương vong quá nửa quân số mới hạ được một đầu ma thú, đến lúc mổ ra lại trắng tay. Chuyện như thế trên Đấu Khí đại lục nhan nhản khắp nơi, chẳng lấy gì làm lạ.
Bởi vậy mà giá của ma hạch trên Đấu Khí đại lục trước nay luôn đứng tít trên cao, ai cũng tranh nhau cướp lấy.
Lại nói Tiêu Viêm dẫn Huân Nhi rẽ qua mấy con phố rộng, cuối cùng lách vào một phường thị cỡ vừa nằm ở phía nam thành. Phường thị cỡ này trong Ô Thản thành có đến mấy cái, chia nhau nằm trong tay ba đại gia tộc. Chỗ Tiêu Viêm tới chính là địa bàn do Tiêu gia nhà hắn nắm giữ.
Nói là nắm giữ, chi bằng bảo là giữ gìn trật tự cùng an toàn cho phường thị. Còn để báo đáp, dong binh hay thương nhân bày sạp buôn bán trong chợ đều phải nộp cho gia tộc một khoản tiền hoa hồng. Đây vốn là lệ chung từ xưa của Đấu Khí đại lục, cũng hiếm thấy kẻ nào dám tới đây gây sự quấy phá.
Từ cổng chợ bước vào, ngay cửa còn có hai hộ vệ của Tiêu gia đứng gác. Bọn họ hiển nhiên cũng nhận ra Tiêu Viêm cùng Huân Nhi, trông thấy hai người tới đều sững lại, rồi hơi khom mình.
Khẽ gật đầu, Tiêu Viêm đi thẳng vào trong. Đứng ngay bên cổng, nhìn dòng người nườm nượp bên trong, hắn không nhịn được phải tặc lưỡi. Chẳng trách gia tộc quản lý phường thị nghiêm ngặt như vậy, với lượng người thế này, lợi tức mang lại chắc chắn chẳng nhỏ.
- Tam thiếu gia, Huân Nhi tiểu thư, hai vị tới phường thị muốn mua gì sao?
Đúng lúc hai người còn đang hoa mắt vì dòng người qua lại, một giọng nói cung kính vang lên từ phía sau.
Nghe tiếng, Tiêu Viêm quay đầu lại. Bảy tám hán tử mặc đồng phục Tiêu gia đang đứng sau lưng, người lên tiếng là tráng hán chừng ba mươi tuổi đứng đầu. Trước ngực gã đeo một tấm huy chương, trên huy chương vẽ sáu ngôi sao vàng, rõ ràng đây là một đấu giả sáu sao.
Thấy ánh mắt dò hỏi của Tiêu Viêm, hán tử cười thật thà, cung kính nói:
- Tam thiếu gia, tiểu nhân tên Bội Ân, là đội trưởng hộ vệ do tộc trưởng đích thân bổ nhiệm, chuyên giữ an toàn cho phường thị. Ha ha, năm ngoái sinh nhật thiếu gia, Bội Ân còn tới ra mắt.
- Ồ, thì ra là Bội Ân đại thúc.
Tiêu Viêm chớp mắt, tuy chẳng có ấn tượng gì với hán tử này, nhưng lời giới thiệu vừa rồi lại khiến nụ cười nở trên gương mặt non nớt của hắn. Nếu là người do phụ thân đích thân bổ nhiệm, tự nhiên là thuộc hạ trực hệ của cha hắn, lòng trung thành hẳn không có vấn đề.
Tiêu gia tuy chẳng phải thế lực siêu cấp gì, nhưng trong tộc cũng chia ra mấy phe. Nếu hán tử trước mặt là người thuộc phe mấy vị trưởng lão khác, hắn cũng lười dây dưa, ứng phó qua loa là xong.
- Ở trong tộc buồn chán quá nên ra ngoài dạo chơi thôi. Bội Ân đại thúc cứ lo việc của mình đi, có chuyện ta sẽ gọi.
Giọng non nớt của Tiêu Viêm chẳng hề mang vẻ kiêu căng của thiếu gia, trái lại khách sáo ôn hòa, nghe vào khiến người ta khoan khoái.
Một tiếng đại thúc kính trọng khiến nụ cười trên mặt Bội Ân lập tức đậm thêm vài phần, cũng nhiệt tình hơn nhiều. Gã gãi đầu, cười gật đầu:
- Vậy tam thiếu gia cứ thong thả dạo chơi. Trong chợ đâu đâu cũng có người của bọn ta, có việc cứ gọi một tiếng là được.
Lịch sự gật đầu, Tiêu Viêm kéo Huân Nhi chen vào dòng người, rồi mất hút.
Nhìn theo bóng thiếu niên cùng thiếu nữ khuất dần, Bội Ân quay đầu khẽ quát, vẻ thật thà trên mặt trong nháy mắt hóa thành lanh lẹ:
- Pa Lí, dẫn hai người theo tam thiếu gia, cảnh cáo đám tay vặt trong chợ, đứa nào dám nhòm ngó tam thiếu gia cùng Huân Nhi tiểu thư, sau này đừng hòng lăn lộn ở đây nữa.
- Rõ, đội trưởng!
Một hán tử trầm giọng đáp, vung tay dẫn theo hai người nữa hòa vào dòng người.
- Ha ha, tam thiếu gia đối đãi với người ta vẫn ôn hòa như vậy, thật khiến người ta dễ chịu.
Nhìn ba người hòa vào dòng người, Bội Ân cười cười, rồi tiếc nuối thở dài:
- Thiếu niên tốt như vậy, tiếc là, chao ôi...
Lắc đầu đầy tiếc nuối, Bội Ân cũng dẫn thủ hạ tuần phố đi.
Uể oải theo sau Tiêu Viêm đang dạo chơi lung tung, Huân Nhi kín đáo liếc về phía dòng người sau lưng, cười nhạt nói:
- Tiêu Viêm ca ca, Bội Ân này cũng được đấy.
Tiêu Viêm khẽ ừ một tiếng, ánh mắt lướt qua sạp hàng bên cạnh. Sức cảm tri linh hồn của hắn mạnh hơn người thường nhiều, nên mấy hộ vệ bám theo phía sau, hắn biết rõ mồn một. Thu mắt về, Tiêu Viêm đi chậm lại, sóng vai cùng thiếu nữ bên cạnh. Ngửi mùi hương thanh nhã như sen trên người nàng, hắn nghiêng đầu trêu:
- Chín đoạn đấu khí mà phát hiện được ba hộ vệ giỏi ẩn nấp, Huân Nhi, muội chẳng tầm thường chút nào.
Huân Nhi học đúng điệu bộ của Tiêu Viêm, đáng yêu nhún vai, lại giở chiêu sát thủ: mỉm cười, im lặng.
Ngắm dáng vẻ mím môi không nói của thiếu nữ, môi Tiêu Viêm cong lên thành nụ cười ấm. Bàn tay khẽ xoa đầu nàng, hắn ghé sát chỉ để hai người nghe thấy, cười khẽ:
- Ta chẳng rõ muội rốt cuộc thân phận ra sao, lai lịch thế nào. Ta chỉ biết muội là muội muội của Tiêu Viêm ta. Sau này thế nào cũng mặc, nhớ kỹ, cứ nấp sau lưng ca, sóng gió đã có ca đỡ cho.
Hắn cười nhẹ, bàn tay lại vỗ nhẹ một cái, rồi sải bước nhanh về phía trước.
Bước chân khựng lại, Huân Nhi chớp đôi mắt to linh động xinh đẹp, nhìn theo bóng thiếu niên nói xong liền tiêu sái bước đi, đứng ngẩn ra hồi lâu. Mãi sau nàng mới sực tỉnh, ý cười dịu dàng bên môi dần lan rộng, cuối cùng nhuộm cả gương mặt tinh xảo thành vẻ quyến rũ lạ lùng.
Giữa phường thị người qua kẻ lại, thiếu nữ đứng yên khẽ cười. Dáng người thanh nhã, tựa đóa sen xanh giữa cõi tục, thanh thoát điềm nhiên.
- Muội muội sao? Huân Nhi là cô bé rất tham lam đấy nhé.
Nghiêng đầu nhỏ, Huân Nhi khẽ thì thầm một câu, rồi mím môi cười nhạt, gót sen khẽ nhấc, đuổi theo thiếu niên nhàn nhã phía trước.
Theo Tiêu Viêm rẽ ngang rẽ dọc, hai người dần tiến vào sâu trong phường thị. Đồ bán ở chỗ sâu thường quý hơn hẳn bên ngoài, nên khách mua được ở đây cũng coi như có chút thực lực trong Ô Thản thành.
Nhân lúc Tiêu Viêm đang cúi đầu mải tìm ma tinh, Huân Nhi vì buồn chán cũng ghé tới một sạp hàng sạch sẽ, nhẹ nhàng dừng bước. Nàng đưa cổ tay trắng nõn mịn màng ra, cầm lên một sợi vòng tay màu xanh nhạt. Chất vòng chỉ là hàng thường, chỉ thêm chút bạc băng nên sờ vào mát lạnh, rất hợp đeo mùa hè. Chất liệu tuy thường nhưng kiểu dáng thanh nhã độc đáo... kiểu dáng thanh nhã mà xinh xắn.
Tùy ý nghịch một hồi, Huân Nhi vừa định mua mới sực nhớ mình đã cho Tiêu Viêm mượn hết tiền. Nàng hơi nghiêng đầu nhìn thiếu niên đang cúi đầu bận việc của mình, đành bất đắc dĩ lắc đầu, mỉm cười áy náy với ông lão sau sạp, đặt vòng xuống, lại uể oải bước đi. Tính nàng vốn điềm đạm, rất ít khi chủ động mở miệng đòi ai mua cho mình thứ gì, dù người đó là Tiêu Viêm.
Đi thêm không xa, Huân Nhi đang buồn chán định quay về bên Tiêu Viêm, một tràng cười trong trẻo bỗng từ phía trước vọng tới.
- Ủa, đây chẳng phải Huân Nhi tiểu thư sao? Ha ha, không ngờ lại gặp ở đây, thật có duyên.
Đôi mày mảnh khẽ nhíu, Huân Nhi nhìn theo tiếng gọi, chỉ thấy một đám người đang ùa tới. Giữa đám đông như sao vây quanh trăng là một thanh niên ăn mặc sang trọng.
Thanh niên chừng hai mươi tuổi, tướng mạo khá tuấn tú, chỉ có sắc mặt hơi tái. Đôi mắt lúc này đang rực nóng, nhìn chằm chằm thiếu nữ yểu điệu đứng cách đó không xa, trong ánh mắt chan chứa ái mộ chẳng buồn che giấu.