Lại nói trên tấm bia đá đen dùng để trắc nghiệm, năm chữ lớn sáng rực đến nhức mắt.
Đấu chi lực, ba đoạn!
Thiếu niên đứng trước bia đá mặt lạnh như tiền, môi nhếch lên một nếp cười tự giễu. Bàn tay hắn siết chặt lại, siết mạnh đến nỗi móng tay hơi nhọn đâm sâu vào lòng bàn tay, từng cơn đau nhói thấu tim.
Bên cạnh bia đá, một người đàn ông trung niên liếc nhìn dòng chữ hiện ra, rồi cất giọng dửng dưng tuyên bố.
- Tiêu Viêm, Đấu chi lực, ba đoạn! Cấp bậc: thấp!
Lời vừa dứt, giữa quảng trường đông nghịt người quả nhiên rộ lên một trận xôn xao đầy châm chọc, đúng như dự đoán.
- Ba đoạn? Hắc hắc, đúng như ta đoán, cái tên thiên tài này năm nay vẫn giậm chân tại chỗ!
- Chà, cái đồ bỏ đi này đúng là làm mất hết mặt mũi gia tộc.
- Nếu cha hắn không phải tộc trưởng thì loại phế vật ấy đã sớm bị đuổi khỏi gia tộc, mặc cho sống chết ra sao, đâu còn được ở lại trong tộc ăn không ngồi rồi.
- Than ôi, năm xưa là thiếu niên thiên tài nức tiếng khắp thành Ô Thản, sao giờ lại ra nông nỗi này?
- Ai mà biết, chắc làm chuyện gì thất đức nên bị thần linh quở phạt...
Những lời mỉa mai khinh khỉnh cùng tiếng thở dài tiếc rẻ chung quanh lọt vào tai thiếu niên đang đứng trơ như khúc gỗ, cứ như từng mũi gai nhọn đâm thẳng vào tim, khiến hơi thở hắn trở nên dồn dập.
Thiếu niên chậm rãi ngẩng đầu, để lộ một khuôn mặt non nớt mà khôi ngô. Đôi mắt đen láy đờ đẫn quét qua đám bạn đồng trang lứa đang buông lời nhạo báng, nếp cười tự giễu nơi miệng hắn dường như càng thêm đắng chát.
Những người này, sao ai cũng cay nghiệt và thực dụng đến vậy? Có lẽ ba năm trước bọn họ từng trưng ra nụ cười khiêm nhường nhất trước mặt hắn, nên giờ muốn đòi lại cả vốn lẫn lãi... Cười khổ một tiếng, Tiêu Viêm lặng lẽ xoay người, lầm lũi trở về hàng cuối cùng của đội ngũ. Thân hình đơn độc ấy, lạc lõng hẳn với thế giới chung quanh.
- Người tiếp theo, Tiêu Mị!
Nghe tiếng người kiểm tra gọi, một thiếu nữ nhanh chóng chạy ra khỏi đám đông. Nàng vừa xuất hiện, tiếng bàn tán chung quanh liền nhỏ hẳn đi. Bao ánh mắt nóng rực cùng dán chặt lên gương mặt nàng.
Thiếu nữ chỉ khoảng mười bốn tuổi, chưa thể gọi là tuyệt sắc, nhưng khuôn mặt nhỏ nhắn còn non nớt ấy lại phảng phất nét lẳng lơ. Vẻ trong trẻo hòa lẫn cùng nét lẳng lơ, hai thứ vốn mâu thuẫn lại cùng tụ về một chỗ, khiến nàng trở thành tâm điểm được cả trường chú ý.
Thiếu nữ rảo bước tiến lên, bàn tay nhỏ thuần thục chạm vào tấm bia đá đen, rồi từ từ nhắm mắt lại.
Nàng nhắm mắt chưa được bao lâu, trên tấm bia đá đen lần nữa bừng lên ánh sáng.
Đấu chi khí: bảy đoạn!
- Tiêu Mị, Đấu chi khí: bảy đoạn! Cấp bậc: cao!
Nghe thành tích người kiểm tra xướng lên, gương mặt thiếu nữ rạng rỡ nụ cười đắc ý.
- Chậc chậc, Đấu chi khí bảy đoạn, giỏi thật. Theo đà này, e rằng chỉ cần ba năm nữa là nàng có thể trở thành một Đấu Giả chân chính rồi...
- Không hổ là nhân vật hạt giống của gia tộc...
Nghe từng tràng khen ngợi đầy ngưỡng mộ trong đám đông, nụ cười trên mặt thiếu nữ càng đậm thêm mấy phần. Hư vinh vốn là thứ cám dỗ mà nhiều cô gái khó lòng cưỡng lại.
Đang cười đùa với mấy chị em thân thiết ngày thường, ánh mắt Tiêu Mị bỗng xuyên qua đám người chung quanh, dừng lại nơi thân hình đơn độc đứng ngoài đám đông kia.
Nàng cau mày nghĩ ngợi một thoáng, rồi vẫn gạt phắt ý định bước tới. Hai người giờ đã không còn cùng một tầng lớp. Với biểu hiện mấy năm nay của Tiêu Viêm, sau khi trưởng thành, hắn nhiều lắm cũng chỉ làm chân tay hạ đẳng trong tộc. Còn nàng thiên phú xuất chúng, ắt sẽ thành người mạnh được gia tộc dốc sức bồi dưỡng, tiền đồ rộng mở không sao kể xiết.
Nàng khẽ buông một tiếng thở dài chẳng hiểu vì đâu, trong đầu bỗng hiện lên thiếu niên ý khí hăng hái của ba năm về trước. Bốn tuổi luyện khí, mười tuổi đã có Đấu chi khí chín đoạn, mười một tuổi phá vỡ Đấu chi khí mười đoạn, ngưng tụ thành công vòng xoáy Đấu chi khí, một bước trở thành Đấu Giả trẻ nhất của gia tộc trong suốt trăm năm!
Thiếu niên năm ấy tự tin ngút trời, tiềm lực sâu không lường được, khiến bao thiếu nữ thầm thương trộm nhớ, dĩ nhiên cũng gồm cả Tiêu Mị của ngày trước.
Nhưng con đường của thiên tài hình như luôn gập ghềnh. Ba năm trước, thiếu niên đang ở đỉnh cao danh vọng ấy bỗng phải chịu đòn nặng nề tàn khốc nhất trong đời. Vòng xoáy Đấu chi khí khổ tu hơn mười năm mới ngưng tụ được, chỉ sau một đêm đã tan thành mây khói. Đấu chi khí trong cơ thể cũng theo năm tháng trôi đi mà hao hụt một cách quái lạ, ngày càng ít ỏi.
Đấu chi khí tiêu tan, kết quả trực tiếp là thực lực của hắn không ngừng thụt lùi.
Từ thần đàn của thiên tài, chỉ sau một đêm rớt xuống còn thua cả người thường. Cú đả kích ấy khiến thiếu niên từ đó mất hồn lạc phách. Cái danh thiên tài cũng dần bị khinh bỉ cùng giễu cợt thay thế.
Đứng càng cao, ngã càng đau. Lần ngã này, e rằng chẳng còn cơ hội đứng dậy nữa.
- Người tiếp theo, Tiêu Huân Nhi!
Giữa đám đông ồn ào, giọng người kiểm tra lại vang lên.
Cái tên thanh nhã ấy vừa vang lên, đám đông bỗng lặng ngắt. Mọi ánh mắt cùng đổ dồn về một phía.
Nơi bao ánh mắt hội tụ, một thiếu nữ mặc váy tím đang đứng lặng với dáng vẻ điềm nhiên. Gương mặt nhỏ nhắn, non nớt mà bình thản của nàng chẳng hề đổi sắc vì bị mọi người nhìn chằm chằm.
Khí chất lạnh lùng thoát tục của nàng tựa như đóa sen mới nở. Tuổi còn nhỏ mà đã sớm toát ra phong thái siêu trần, khó mà hình dung sau này khôn lớn nàng sẽ còn nghiêng nước nghiêng thành đến mức nào.
Luận về dung mạo cùng khí chất, thiếu nữ váy tím này rõ ràng còn hơn Tiêu Mị lúc trước vài phần, chẳng trách mọi người trong trường đều phản ứng như vậy.
Gót sen khẽ nhích, thiếu nữ tên Tiêu Huân Nhi bước tới trước bia đá. Bàn tay nhỏ đưa ra, tay áo tím thêu chỉ vàng đen trượt xuống, để lộ một đoạn cổ tay trắng nõn mịn màng, rồi chạm nhẹ lên mặt bia...
Lặng yên trong chốc lát, trên tấm bia, ánh sáng chói mắt lần nữa bừng lên.
Đấu chi khí: chín đoạn! Cấp bậc: cao!
Nhìn dòng chữ trên bia đá, cả trường chìm vào lặng ngắt.
... Vậy mà đã tới chín đoạn, thật đáng sợ! Người đứng đầu lớp trẻ trong tộc, e chẳng phải tiểu thư Huân Nhi thì còn ai. Sau phút lặng ngắt, đám thiếu niên chung quanh đều nuốt nước bọt ừng ực, ánh mắt đầy kính sợ...
Đấu chi khí là con đường mà mỗi Đấu Giả đều phải đi qua. Đấu chi khí sơ khai chia từ một tới mười đoạn. Khi Đấu chi khí trong cơ thể đạt tới mười đoạn thì có thể ngưng tụ vòng xoáy Đấu chi khí, trở thành một Đấu Giả được người người kính trọng!
Trong đám đông, Tiêu Mị cau đôi mày liễu nhìn thiếu nữ váy tím trước bia đá, trên mặt thoáng qua nét ghen tị...
Nhìn tin tức trên bia đá, gương mặt vốn dửng dưng của người đàn ông trung niên phụ trách kiểm tra vậy mà hiếm hoi hé ra nét cười, ông hơi khom mình nói với thiếu nữ.
- Tiểu thư Huân Nhi, nửa năm nữa con sẽ có thể ngưng tụ vòng xoáy Đấu chi khí. Nếu con thành công, lấy tuổi mười bốn mà thành một Đấu Giả chân chính, con sẽ là người thứ hai của nhà họ Tiêu trong trăm năm nay!
Đúng vậy, người thứ hai. Còn người thứ nhất chính là Tiêu Viêm nay đã rũ bỏ hào quang thiên tài.
- Cảm ơn. Thiếu nữ khẽ gật đầu, gương mặt nhỏ bình thản chẳng hề lộ vẻ vui mừng vì lời khen ấy. Nàng lặng lẽ xoay người, rồi giữa bao ánh mắt nóng rực của mọi người, thong thả bước tới trước mặt thiếu niên sa sút đứng ở hàng cuối cùng...
Khi đi ngang qua thiếu niên, nàng dừng bước, cung kính cúi mình chào hắn, trên gương mặt xinh đẹp vậy mà hé ra nụ cười thanh nhã khiến bao thiếu nữ chung quanh phải ghen tị.
- Anh Tiêu Viêm. Nàng gọi.
Nhìn viên minh châu nay đã thành rực rỡ nhất trong tộc trước mặt, Tiêu Viêm cười chua chát, nàng là một trong rất ít người sau khi hắn sa cơ vẫn giữ lòng kính trọng với hắn như cũ.
- Ta bây giờ còn có tư cách để muội gọi như thế sao?
- Anh Tiêu Viêm, trước kia anh từng nói với Huân Nhi, buông xuống được mới nhấc lên được, cầm lên đặt xuống tùy ý mới là người tự tại! Tiêu Huân Nhi mỉm cười dịu giọng nói, giọng non nớt mà ấm thấu lòng người.
- Ha ha, người tự tại? Ta cũng chỉ nói miệng mà thôi. Muội xem bộ dạng ta bây giờ, có giống người tự tại không? Hơn nữa... thế giới này vốn đã chẳng thuộc về ta. Tiêu Viêm tự giễu cười một tiếng, chán chường đáp.
Đối diện vẻ sa sút của Tiêu Viêm, đôi mày liễu của Tiêu Huân Nhi khẽ chau lại, nàng nghiêm túc nói.
- Anh Tiêu Viêm, tuy chẳng rõ rốt cuộc anh bị làm sao, nhưng Huân Nhi tin anh sẽ đứng dậy lần nữa, đoạt lại vinh quang cùng tôn nghiêm thuộc về mình... Nói tới đây nàng ngừng lại một chút, gương mặt trắng nõn lần đầu ửng lên sắc hồng nhàn nhạt: Anh Tiêu Viêm năm ấy, thật sự rất cuốn hút...
- Ha ha... Đối diện lời lẽ thẳng thắn không chút che giấu của thiếu nữ, thiếu niên cười ngượng một tiếng mà chẳng nói thêm gì. Người không phóng khoáng uổng tuổi trẻ, nhưng hắn bây giờ thật chẳng còn tư cách cùng tâm tình ấy. Hắn lặng lẽ xoay người, chậm rãi bước ra ngoài quảng trường...
Đứng tại chỗ nhìn theo bóng lưng đơn độc tựa như cách biệt với đời của thiếu niên, Tiêu Huân Nhi ngập ngừng một lúc, rồi giữa một tràng tru tréo ghen tị của đám con trai phía sau, nàng rảo bước đuổi theo, sánh vai cùng hắn mà bước đi.