Nắng sớm rải khắp mặt đất, đem chút hơi ấm đến muôn nơi. Lớp sương trắng đọng trên đất dần tan, hóa thành những giọt sương mai.
Trong lớp học của Học viện Hồn sư Sơ cấp số Một, thầy Mã Tu đứng trên bục, chỉ huy học viên lần lượt xếp hàng ngay ngắn. Giữa đám đông ấy, Diễm và Thác Bạt Hồng đứng riêng bên cạnh các thầy cô, trông hết sức nổi bật.
Quả nhiên, vừa nghe thầy Mã Tu thông báo học viện sẽ chọn học viên làm đại diện, đứng giữa sân trường đón các vị lãnh đạo cấp cao của Võ Hồn Điện, ai nấy đều tranh nhau ghi tên. Nhưng chẳng có cuộc kiểm tra tuyển chọn nào cả. Các thầy cô trực tiếp chọn người, căn cứ vào thực lực.
Thực lực lớp Ba trong khối không hề yếu, nhưng vẫn xếp sau lớp Một và lớp Hai. Hai lớp ấy không những học viên mạnh hơn hẳn, mà phần lớn còn có gia thế không tầm thường. Trong tình hình này, vốn chẳng đến lượt lớp Ba.
Nào ngờ Diễm và Thác Bạt Hồng đều đã đột phá thành Hồn sư một vòng. Trong toàn khối năm nhất, người đạt đến cảnh giới ấy hiếm hoi vô cùng. Hai suất đại diện chẳng chút bất ngờ rơi vào tay họ, khiến bao người tiếc ngẩn tiếc ngơ.
- Đại ca, đệ hơi hồi hộp.
Thác Bạt Hồng vốn là gã mập nhỏ vô tư, lúc này lại căng thẳng ra mặt. Rõ ràng gã chưa từng trải qua cảnh tượng long trọng thế này.
- Có gì mà hồi hộp?
Diễm thản nhiên đáp. Hắn cũng chẳng có bao nhiêu kinh nghiệm đối phó với những chuyến lãnh đạo đến thị sát, nhưng kiếp trước từng xem không ít tin tức tương tự, nên tâm thế khác hẳn.
Dưới sự dẫn dắt của một vị thầy khác, Diễm và Thác Bạt Hồng đi về phía sân trường. Trên đường, họ nhập vào nhóm đại diện học viên năm nhất của các lớp khác. Người lớp Một chiếm đông nhất, Tà Nguyệt và Hồ Liệt Na đứng ngay hàng đầu.
Diễm khẽ gật đầu với hai người. Tà Nguyệt cũng gật đầu chào lại, còn ánh mắt Hồ Liệt Na có vẻ ngượng ngùng, gương mặt xinh đẹp thoáng ửng hồng.
- Đại ca, huynh với Hồ Liệt Na tiến triển đến đâu rồi? Có phải…
Thác Bạt Hồng nhìn thấy hai người chào hỏi nhau, lập tức giở giọng hóng chuyện, định dò hỏi thêm. Gã chưa kịp nói hết câu đã thấy bụng đau nhói, suýt nữa đứng không vững.
- Giờ thì hết hồi hộp rồi chứ?
Diễm vỗ vai gã mập, bảo gã đứng thẳng, theo sát đội ngũ. Hai người đứng giữa hàng đại diện năm nhất. Phía sau họ là mấy học viên lớp Một vẫn chưa có được hồn hoàn đầu tiên.
Đại diện học viên năm nhất có hai mươi người, trong đó tám người đã có hồn hoàn. So với tổng số học viên lên đến mấy trăm, con số ấy dường như không nhiều. Nhưng chỉ cần bẩm sinh có hồn lực từ cấp bảy trở lên, sau gần một năm khổ luyện, cơ hội đạt cấp mười và lấy hồn hoàn đầu tiên vẫn rất lớn.
Thác Bạt Hồng đứng cạnh Diễm chính là một ví dụ. Bẩm sinh gã chỉ có hồn lực cấp sáu, nhưng tu luyện khá chăm chỉ. Thêm vào đó, Diễm thường làm vài thử nghiệm trên người gã, rồi còn dặn gã về nhà phải thử luyện theo cách ấy.
Nghe thì có vẻ Diễm lấy gã làm vật thử, nhưng gã mập lại ngoan ngoãn nghe lời, nhà còn có sẵn tài nguyên tu luyện. Sau mấy tháng khổ công, Thác Bạt Hồng đã vượt qua phần lớn học viên, thành công lấy được hồn hoàn đầu tiên và trở thành Hồn sư.
Năm nhất có tám Hồn sư một vòng, so với mấy trăm học viên thì quả là hơi ít. Nhưng trên thực tế, thành tích ấy đã rất đáng nể.
Có thể lấy được hồn hoàn đầu tiên ngay trong năm học đầu tiên, chứng tỏ thiên phú không hề tầm thường. Chỉ cần tiếp tục tu luyện, không lười biếng, mỗi năm tăng ít nhất hai cấp hồn lực, đến năm thứ sáu nhất định sẽ trở thành Đại Hồn sư hai vòng. Những nhân vật như vậy đều là thiên tài.
Trong Võ Hồn Điện, học viện sơ cấp như thế này còn không chỉ có một nơi. Dẫu học viên ở những học viện khác không bằng Học viện Hồn sư Sơ cấp số Một, ít nhiều vẫn có vài người xuất chúng. Gộp lại, số thiên tài quả là đông đảo.
Ở giải đấu Hồn sư toàn đại lục, nhiều đội mạnh nhất cũng chỉ có cả đội là Hồn tông bốn vòng. Ngay cả đội Học viện Hoàng gia Thiên Đấu, một trong ba đội hạt giống, còn chưa thể gom đủ đội hình toàn Hồn tông.
Thế nhưng đội Võ Hồn Điện thì khác. Chưa kể ba người chủ lực, ngay cả những người vốn chỉ là dự bị cũng đều là Hồn tông. So với các đội khác, họ vượt trội hẳn, đơn giản vì người tài quá đông, có nhiều lựa chọn.
- Mọi người yên lặng! Viện trưởng cùng các vị đại nhân của Võ Hồn Điện sắp tới. Lát nữa phải thể hiện cho tốt.
Gã mập còn định nói tiếp với Diễm chuyện vị đại ca này lén làm quen với cô nương mà chẳng chịu dẫn gã theo, thì thầy dẫn đội bỗng lên tiếng. Cả đội lập tức căng thẳng, nghiêm trang đứng giữa sân trường.
Diễm cũng đứng giữa đám đông, đưa mắt nhìn về phía xa. Qua loa có thể thấy một đoàn người đang chậm rãi tiến đến từ cổng học viện.
Đập vào mắt mọi người trước tiên là hai hàng kỵ sĩ hộ điện uy nghiêm. Họ mặc giáp bạc sáng loáng, bên hông đeo trường kiếm nặng nề, khí thế trang nghiêm. Nắng rực rỡ chiếu xuống mặt đất, khiến họ trông chẳng khác nào những chiến thần cổ xưa đang sừng sững giữa nhân gian.
Trên sân trường, một trăm hai mươi đại diện học viên của sáu khối đứng lặng lẽ chờ đợi. Từ các thầy dẫn đội đến học viên, ai nấy đều có phần căng thẳng.
Trong mắt nhiều người ánh lên niềm tin thành kính. Thậm chí có người còn công khai cầu nguyện. Họ một lòng tin tưởng Võ Hồn Điện, kính ngưỡng Giáo hoàng, lòng trung thành chẳng chút lay chuyển.
Diễm không nhìn quanh vào lúc này. Hắn chỉ kín đáo dõi mắt về phía cổng học viện, trong mắt cũng ánh lên vẻ mong đợi.
Mười hai vị Hồng y giáo chủ, địa vị chỉ dưới Bạch Kim giáo chủ, chậm rãi bước ra. Họ đứng thành hai hàng, mỗi bên sáu người.
Khi các Hồng y giáo chủ xuất hiện, ngay cả viện trưởng cũng xuống khỏi bục, khom mình hành lễ, đứng sang một bên tỏ ý kính trọng. Sau khi nhìn khắp một lượt, thấy không ai thất lễ, người đi đầu cất giọng sang sảng:
- Giáo hoàng bệ hạ giá lâm!
Tin Giáo hoàng đích thân đến khiến nhiều người kinh ngạc. Nhưng họ còn chưa kịp nghĩ thêm, đã cùng đám đông đồng thanh hô vang. Đối với các Hồn sư do Võ Hồn Điện đào tạo, Giáo hoàng là đấng tối cao để họ tôn thờ, dù uy danh của vị Giáo hoàng đương nhiệm vẫn chưa thật sự vững chắc.
Một bóng người từ từ bước ra giữa ánh vàng chói lọi. Nàng mặc lễ phục váy dài màu vàng rực từ đầu đến chân, trên đầu đội mũ miện vàng tím, tay cầm quyền trượng, vẻ mặt nghiêm trang. Dưới ánh mặt trời, nàng như mang một dáng vẻ hư ảo, thân hình cao lớn tựa chừng chẳng gì sánh nổi.
Dung mạo nàng đẹp đến kinh người, cao quý, đoan trang, dịu dàng. Dường như mọi từ ngữ tốt đẹp đều có thể dùng để miêu tả người phụ nữ ấy. Dẫu tuổi nàng chẳng còn trẻ, năm tháng dường như vẫn chưa để lại dấu vết trên gương mặt.
Nhưng lúc này, chẳng ai để tâm đến nhan sắc tuyệt trần ấy. Trong mắt mọi người, nàng là hiện thân của uy nghiêm Giáo hoàng đời thứ nhất của Võ Hồn Điện.
Chiếc váy vàng rực ôm vừa vặn thân hình. Lễ phục lộng lẫy ánh lên hào quang, đính hơn trăm viên đá quý đỏ, lam và vàng. Chiếc mũ miện vàng tím trên đầu nàng càng tỏa sáng rực rỡ. Mọi ánh sáng dường như đều tụ lại, chỉ để chiếu lên một mình nàng.