Phía nam thành Võ Hồn là một vùng sân vườn san sát, nhà cửa nối nhau mọc lên. Giá nhà trong thành không đến nỗi đắt, rất nhiều hồn sư chọn nơi này làm chốn an cư.
Đất đai quanh thành Võ Hồn đều thuộc về Võ Hồn Điện. Người địa vị thấp hoặc trung bình sống trong thành. Còn những nhân vật thật sự ở tầng cao thì hoặc cư trú trong thung lũng nơi đặt Giáo Hoàng Điện, hoặc chiếm hẳn một vùng đất rộng ngoài ngoại thành, sửa sang thành trang viên cho cả gia tộc.
Tộc Địa Long Giáp Trắng cũng vậy. Nơi ở của họ nằm trong một thung lũng phía nam thành. Mỗi ngày, tên mập nhỏ kia đều phải ngồi xe ngựa đi học rồi trở về. Từ sáng sớm, hắn đã phải dậy, cùng những người đồng trang lứa trong tộc lên xe vào thành.
Phần lớn hồn sư sống ở thành Võ Hồn chỉ mua nhà tại những khu phố ồn ào, giá rẻ. Những sân viện yên tĩnh, có nhà riêng như thế này đều đáng giá rất cao, hồn sư bình thường chẳng thể kham nổi. Diễm cũng nhờ được Phong Lâm giúp đỡ nên mới không phải ở ký túc xá của học viện.
Học viện trong thành Võ Hồn tuyển học viên từ khắp nơi trên đại lục. Ngoài một số đứa trẻ vốn đã có nhà trong thành, phần đông đều ở lại ký túc xá.
Ký túc xá đông người thì chuyện gì cũng lắm. Chuyện Đường Tam từng tranh vị trí đứng đầu ở khu ký túc xá dành cho học viên vừa học vừa làm tại thành Nặc Đinh, so với nơi này chẳng đáng kể gì. Đánh nhau lén lút, gây gổ ẩu đả xảy ra như cơm bữa. Sống trong hoàn cảnh ấy, đừng nói yên tâm tu luyện sau giờ học, muốn ngồi đọc sách một lát cũng phải chờ lúc vắng người.
- Lão đại, đây là nhà của ngươi à? Chẳng phải ngươi là trẻ mồ côi sao?
Diễm đưa Thác Bạt Hồng đến trước một sân viện rồi dừng lại. Nhìn khu nhà rộng rãi trước mắt, Thác Bạt Hồng ngẩn ra. Nhưng Diễm chẳng buồn chờ hắn, cứ thế bước tiếp vào trong. Thác Bạt Hồng vội vàng theo sau.
- Cũng giống như chuyện ngươi nhận ta làm lão đại vậy. Trong Võ Hồn Điện, đương nhiên có người nhìn ra tiềm lực của ta không tầm thường, nên đã sớm bỏ vốn bồi dưỡng rồi.
Diễm đẩy cổng bước vào. Từ ngoài sân nhìn qua, hắn thấy một tòa lầu nhỏ. Qua khe cửa sổ, có thể trông thấy một thiếu nữ đang độ tuổi xuân thì, kiên nhẫn hướng dẫn một đám trẻ ngồi tĩnh tâm tu luyện.
Diễm dẫn Thác Bạt Hồng vào nhà. Thiếu nữ quay đầu nhìn thấy hắn, gương mặt lập tức rạng lên nụ cười. Nàng bước tới, nhẹ nhàng nhận lấy chiếc túi sách sau lưng hắn.
- Tiểu Diễm về rồi đấy à?
- Vâng, cảm ơn chị Lệ Nhã.
Diễm gật đầu, đưa túi sách cho nàng. Hắn nhìn đám trẻ đang ngồi xếp bằng tu luyện giữa đại sảnh, rồi ngước mắt liếc lên tầng trên.
- Chú Lâm vẫn chưa về sao?
- Chưa đâu.
Lệ Nhã thuận miệng đáp. Bấy giờ nàng mới để ý đến tên mập nhỏ đi theo sau Diễm. Nàng dịu dàng mỉm cười với hắn.
- Em là bạn của Tiểu Diễm à? Đây là lần đầu tiên Tiểu Diễm dẫn bạn về nhà chơi đấy.
- Ơ, chuyện này…
Thác Bạt Hồng hơi lúng túng, bất an nhìn Diễm.
- Chị Lệ Nhã, đây là bạn học của em, Thác Bạt Hồng. Hôm nay cậu ấy sẽ ở lại ăn cơm. Sức ăn của cậu ấy hơi lớn, chị chuẩn bị thêm thức ăn nhé.
Diễm cười nói với Lệ Nhã. Không đợi Thác Bạt Hồng kịp hoàn hồn, hắn đã kéo tên mập lên lầu.
Phòng đọc sách trên tầng rất ấm. Lò sưởi cháy rừng rực, không ngừng tỏa hơi nóng.
- Ngồi đi.
Diễm tiện tay chỉ một chiếc ghế, bảo Thác Bạt Hồng tự ngồi xuống. Sau đó hắn đến giá sách tìm một quyển, rồi ngồi vào chỗ của mình, thản nhiên đọc.
Thác Bạt Hồng tò mò ngó nghiêng khắp nơi. Do dự một lúc, hắn mới dè dặt hỏi:
- Lão đại, chị vừa rồi là ai vậy?
- Chị Lệ Nhã vốn là chấp sự của Võ Hồn Điện thành Nạp Nhĩ. Nay chị ấy định ở lại thành Võ Hồn, chuyên lo cho ta, tiện thể chăm nom đám nhóc bên dưới.
Diễm thuận miệng đáp.
Lệ Nhã, Lai Đặc và Khẳng Đặc đều là chấp sự của phân điện Võ Hồn thành Nạp Nhĩ. Lần này, bọn họ đưa đám trẻ đến thành Võ Hồn nhập học, đó vốn là nhiệm vụ được giao riêng.
Theo dự tính, đưa bọn trẻ nhập học xong thì nhiệm vụ của ba người cũng kết thúc. Nhưng Phong Lâm nghĩ Diễm cần người chăm sóc, bèn bàn bạc với Lệ Nhã, nhờ nàng ở lại.
Lệ Nhã vốn đã quý mến cậu em nhỏ Diễm, dĩ nhiên rất vui lòng ở lại chăm nom hắn. Hơn nữa, nàng cũng có tình cảm với những đứa trẻ khác trong đoàn, muốn tìm cho Diễm vài người bạn để tuổi thơ của hắn thêm phần vui vẻ.
Diễm suy nghĩ một lát rồi đồng ý theo ý nàng. Đám trẻ đều là người thành Nạp Nhĩ, cùng dọn vào ở. Dù sao căn nhà cũng đủ rộng, hơn chục đứa trẻ ở chung vẫn không chật chội.
Dĩ nhiên, tuy cùng sống dưới một mái nhà nhưng địa vị của mỗi người vẫn khác nhau. Phong Lâm là chủ nhân căn nhà, còn Diễm đương nhiên là cậu chủ nhỏ. Lệ Nhã không phải người hầu, nàng giống một cô giáo dạy kèm hơn. Ba người ở trên lầu, ai cũng có phòng riêng.
Đám trẻ dưới tầng thì ngủ trong phòng tập thể, trai gái chia riêng. Điều kiện nơi ấy chẳng thể nói là tốt, nhưng so với những đứa trẻ khác phải chen chúc trong khu ký túc xá dành cho học viên vừa học vừa làm của học viện, vẫn hơn rất nhiều.
Cốc, cốc, cốc…
Diễm ngồi trong phòng lật xem một quyển sách nghiên cứu về võ hồn, thỉnh thoảng lại trò chuyện đôi câu với Thác Bạt Hồng. Chừng mười phút sau, ngoài cửa vang lên tiếng gõ khẽ. Lệ Nhã ló đầu vào.
- Tiểu Diễm, thức ăn chuẩn bị xong rồi.
Nàng mỉm cười với hai người. Diễm đặt sách xuống, ra hiệu cho tên mập đang buồn chán đi theo mình. Hai người ra khỏi phòng, xuống thẳng bếp.
- Lão đại, chẳng phải bữa tối do chị Lệ Nhã chuẩn bị sao?
Thác Bạt Hồng theo Diễm vào bếp. Nhìn những nguyên liệu được xếp ngay ngắn, hắn thấy rau củ và hoa quả đã được trộn thành món rau trộn, nhưng phần thịt chính vẫn còn nguyên, chưa hề sơ chế.
- Đứng bên cạnh phụ một tay.
Diễm tiện miệng sai bảo. Hắn xắn tay áo lên, hai bàn tay lập tức bùng lửa. Cầm con dao bếp bằng kim loại nguyên khối, hắn hơ lưỡi dao và miếng thịt cho nóng lên, rồi bắt đầu xẻ một tảng thịt hươu đặt trên thớt.
Trong trận hỗn chiến ở dãy núi suối nước nóng, rất nhiều hồn thú đã bỏ mạng. Không muốn lãng phí, Diễm bảo Phong Lâm thu giữ những phần thịt ngon vào hồn đạo khí. Đến giờ, số thịt ấy vẫn chưa ăn hết.
Diễm tiện tay múa dao một vòng. Hắn đứng bên chiếc thớt vốn được cố ý làm thấp hơn bình thường, lưỡi dao trong tay vun vút hạ xuống. Từng chiếc xương lần lượt bị róc rời khỏi thớ thịt.
Thác Bạt Hồng đứng bên nhìn cảnh ấy, thấy đẹp mắt đến lạ. Hắn vô thức nuốt nước miếng. Món ăn còn chưa được nấu xong mà bụng dạ đã bắt đầu trông ngóng.
Diễm rạch từng đường trên thịt, moi những khúc xương lớn ra, ném vào chiếc nồi sắt. Phần thịt hươu đã lọc xong mềm oặt nằm trên thớt.
Hắn mở tủ bếp, lấy ra mấy chiếc túi. Từ trong đó, Diễm lựa một số quả gia vị. Lửa lại bùng lên trong lòng bàn tay hắn. Những thứ gia vị được hong khô trong chớp mắt, hương thơm nhè nhẹ theo hơi nóng lan ra khắp bếp. Đến đó, Diễm mới dừng tay.
Làm xong, hắn gọi Thác Bạt Hồng lại.
- Đến đây. Dùng thứ kia giã hết số này thành bột. Phải giã thật mịn, càng mịn càng tốt.
Thác Bạt Hồng lặng lẽ nhận lấy gia vị. Dưới sự chỉ dẫn của Diễm, hắn trộn chung các loại gia vị với muối tiêu rồi giã thành bột. Còn Diễm bước đến bên chiếc nồi sắt đựng xương. Một ngọn lửa bùng lên dưới sự điều khiển của hồn lực, nhanh chóng nung nóng đáy nồi. Hương thơm dần dần lan khắp gian bếp.