Dưới chân núi Chung Nam, giữa một vùng núi sâu hun hút, có một ngôi làng nhỏ vốn đã được định sẵn là chẳng bao giờ xuất hiện trên bản đồ Trung Hoa.
Theo cuốn gia phả viết trên da dê, nét chữ nay đã mờ đến mức khó đọc, ngôi làng này có lịch sử gần mấy trăm năm. Từ thời Vạn Lịch triều Minh, tổ tiên dân làng đã bén rễ nơi thung lũng dưới chân núi Chung Nam, truyền đời sinh sống cho đến tận hôm nay.
Dân làng phần lớn mang họ Cổ. Từ các vị tộc trưởng ngày trước cho đến trưởng làng hiện giờ, tất cả đều là người họ Cổ.
Suốt mấy trăm năm, số hộ trong làng vẫn giữ nguyên tám mươi mốt hộ, chưa từng tăng thêm một hộ, cũng chưa từng thiếu đi một hộ. Đó là một trong ba điều lệ của làng.
Điều lệ thứ nhất quy định, làng phải luôn duy trì đủ tám mươi mốt hộ. Thừa một hộ thì đuổi đi, thiếu một hộ thì phải sinh thêm cho đủ.
Điều lệ thứ hai là tám mươi mốt căn nhà tổ chỉ được sửa sang, không được dỡ bỏ hay dời đi. Nhà xây thế nào thì phải giữ nguyên thế ấy, không được xê dịch. Dù căn nhà có đổ nát, không còn người ở được nữa, cũng phải dựng lại ngay trên nền cũ một căn nhà giống hệt như trước.
Hai điều lệ đầu nghe tuy lạnh lùng, nhưng vẫn còn miễn cưỡng chấp nhận được. Riêng điều lệ thứ ba thì quả thật quá đỗi kỳ quặc.
Tám mươi mốt hộ dân trong làng phải đời đời phụng dưỡng đạo sĩ ở đạo quán. Ai dám chống lại sẽ bị trục xuất khỏi dòng họ Cổ.
Hai điều lệ đầu cũng xử theo lệ ấy.
Ba điều lệ này chưa bao giờ bị phá bỏ. Thời gian trôi qua mấy trăm năm, dân làng hiện nay đã chẳng còn ai biết những quy củ ấy bắt nguồn từ đâu, nhưng ai nấy đều hiểu một chuyện.
Dân trong làng hiếm khi đau ốm, cũng ít gặp tai ương. Hầu như nhà nào cũng sống yên ổn cả đời. Tám mươi mốt hộ có tổng cộng ba trăm mười hai người, trong đó một trăm linh chín người sống quá trăm tuổi. Những cụ chín mươi tuổi vẫn có thể ra đồng làm việc vào mùa vụ, ngày lên đồng lúc mặt trời mọc, ngày về nhà khi mặt trời lặn.
Trong phạm vi hơn hai trăm dặm quanh đó, chẳng nơi nào có nhiều người sống thọ như ngôi làng này. Cảnh tượng ấy quả thật khiến người ta kinh ngạc.
Trái lại, những người dân từng dọn khỏi làng Giếng Cổ tuy chưa nhà nào gặp đại nạn, nhưng số người sống thọ lại chẳng thể sánh với dân làng ở đây.
Ngôi làng mang tên làng Giếng Cổ. Đạo quán được dân làng phụng dưỡng thì gọi là đạo quán Giếng Cổ.
Đạo quán nằm trên một quả đồi nhỏ giữa làng. Tám mươi mốt căn nhà tổ họ Cổ xếp rải rác quanh làng, trông như vô tình mà lại ngay ngắn lạ thường.
Nếu có người đứng trên cao nhìn xuống, hẳn sẽ thấy một cảnh tượng khó tin. Cách sắp xếp của tám mươi mốt căn nhà chẳng ngờ lại khớp hoàn toàn với vị trí các quẻ trong Bát Quái, còn đạo quán vừa hay nằm ngay nơi trung tâm của trận thế.
Đáng tiếc, từ xưa đến nay chưa từng có ai bay đủ cao trên núi Chung Nam để nhìn thấy cảnh ấy. Cho dù có người ngồi máy bay bay ngang qua rồi cúi xuống quan sát, thứ họ trông thấy cũng chỉ là một màn sương trắng mờ mịt bao phủ bên trên làng Giếng Cổ và đạo quán Giếng Cổ. Ngôi làng không thể nhìn thấy, đạo quán cũng vậy.
Làng Giếng Cổ đã nhỏ, đạo quán Giếng Cổ còn nhỏ hơn. Không những nhỏ mà còn tiêu điều đổ nát.
Đạo quán được xây cùng thời với ngôi làng, tuổi đời đã mấy trăm năm. Từng ấy năm trôi qua, nơi này chưa một lần được sửa sang. Bức tường sân sơn đỏ đã sụp gần hết, hai cánh cổng xiêu vẹo đổ sang một bên. Gạch lát trong sân vỡ nát, chính điện cũng rách nát tàn tạ.
Thoạt nhìn, đây giống một đạo quán không có hương khói.
Thật ra, đạo quán quả thực chẳng có bao nhiêu người lui tới. Suốt mấy trăm năm, người ngoài gần như chưa từng bước vào Giếng Cổ Quan. Ngay cả dân làng cũng không tùy tiện đặt chân vào. Mỗi khi có việc lớn, chỉ tộc trưởng hoặc trưởng làng mới được vào đạo quán. Ngày thường, nơi này hiếm khi thấy bóng người.
Bởi trong Giếng Cổ Quan chỉ có ba người rưỡi.
Một lão đạo sĩ lôi thôi, quanh năm co ro dưới gốc cây hòe già trong sân, khoác trên người bộ đạo bào nhăn nhúm, thường xuyên gà gật ngủ.
Trong điện Tam Thanh, trước tượng Tam Thanh, có một người đàn ông trung niên ngày ngày ôm thanh thiết kiếm đầy rỉ sét, ngồi lặng im chẳng nói một lời.
Còn một thanh niên chừng hai mươi tuổi, suốt ngày vùi mình trong tàng kinh các của đạo quán, hiếm khi bước chân ra ngoài.
Nửa người còn lại chính là vị đại sư huynh đã rời khỏi đạo quán tám năm trước, từ đó không trở về.
Chiều buông về phía tây, đêm xuống trên núi Chung Nam.
Trong làng Giếng Cổ, phần lớn các nhà đã bắt đầu nhóm lửa nấu cơm. Một lát sau, từ căn nhà thứ ba mươi chín bước ra một người đàn bà trung niên. Bà xách theo chiếc thùng gỗ, vui vẻ đi về phía đạo quán trên ngọn đồi sau nhà.
Đến trước cổng đạo quán, người đàn bà đặt thùng gỗ vào giữa hai cánh cổng xiêu vẹo. Bà cung kính cúi người vái vào trong, nhưng không hề liếc mắt nhìn qua cánh cổng, rồi quay người rời đi.
Đó là quy củ đã tồn tại mấy trăm năm của làng Giếng Cổ. Mỗi ngày ba bữa, sẽ có một hộ dân mang thức ăn đến đặt trước cửa đạo quán.
Lão đạo sĩ lôi thôi dưới gốc hòe mở đôi mắt đục ngầu, chậm chạp đứng dậy. Lão đi đến cổng, xách thùng gỗ lên rồi quay lại dưới gốc cây.
Lúc này, người đàn ông trung niên ôm thiết kiếm cũng từ chính điện chậm rãi bước ra. Thanh niên trong tàng kinh các phía sau đạo quán là người cuối cùng đến nơi.
Ba người ngồi xếp bằng dưới gốc hòe, mở thùng gỗ ra. Bên trong là cơm nóng cùng ba món ăn gia đình. Lão đạo, người đàn ông trung niên và thanh niên lần lượt cầm đũa lên dùng bữa.
Cảnh ăn cơm ấy trông kỳ quái đến lạ.
Từ đầu đến cuối, ba người không nói với nhau một chữ. Trong sân chỉ vang lên tiếng nhai thức ăn khe khẽ. Ba người ăn chậm một cách khác thường. Mỗi miếng cơm đưa vào miệng đều được nhai đúng ba mươi sáu lần, từng nhịp chậm rãi, không nhanh không chậm.
Vì thế, một bữa tối vốn hết sức bình thường lại bị họ kéo dài gần trọn một canh giờ.
Ăn xong, cả ba đồng loạt đặt bát đũa xuống.
Ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải của lão đạo bỗng run lên hai cái, chẳng hề báo trước. Lão cau mày, rồi thò tay vào đạo bào lấy ra ba đồng tiền đồng. Lão tung hứng chúng vài lần trong tay, sau đó ném xuống khoảng đất trước mặt.
Lão đạo và thanh niên cùng nhìn ba đồng tiền trên mặt đất. Thanh niên sững ra, vẻ mặt trở nên kỳ quặc. Lão đạo ngẩng đầu nhìn về phía tây bắc của đạo quán, im lặng không nói.
Người đàn ông ôm thiết kiếm đứng dậy, xách thùng gỗ đặt ra trước cổng đạo quán, rồi quay về chính điện.
Chẳng bao lâu sau, trong điện vang lên một tiếng kim loại gãy giòn tan. Người đàn ông trung niên trở ra, đưa cho thanh niên một đoạn sắt dài chừng hai mươi phân, trên mình phủ đầy rỉ sét.
Thanh niên nhìn thanh thiết kiếm trong tay người đàn ông, giờ chỉ còn lại một nửa, rồi nói:
- Sư thúc, cần gì phải làm vậy?
Người đàn ông trung niên hờ hững đáp:
- Ngươi rời khỏi đạo quán, ta cũng chẳng có gì để tiễn. Với lại, ta dùng kiếm thì có mũi hay không cũng chẳng quan trọng.
Lão đạo vẫn nhìn về hướng tây bắc. Lão nhặt ba đồng tiền trước mặt lên, đưa cho thanh niên, từ đầu đến cuối không thốt ra một chữ.
Lần này thanh niên không khách sáo, nhận lấy ngay. Sau đó hắn lại ngồi xuống bên cạnh lão đạo dưới gốc hòe.
Ba người không trở về chỗ ở riêng, mà cùng ngồi xếp bằng dưới gốc cây già.
Hai ngày trước, phía tây bắc núi Chung Nam.
Ba chiếc xe địa hình mang biển số Hà Bắc, đuôi B, lấm bụi đường chạy đến dưới chân núi Chung Nam. Xe vừa đến chân núi thì đường đã không thể đi tiếp. Muốn vào núi chỉ còn cách đi bộ.
Sau khi xe dừng lại, mấy người từ hai chiếc xe phía trước bước xuống, đứng nghiêm bên cạnh xe. Chiếc xe địa hình cuối cùng có một người đàn ông trung niên chừng năm mươi tuổi bước ra. Hắn mặc chiếc áo khoác dạ đen bó sát người, hai hàng mày từ đầu đến cuối vẫn nhíu chặt, sắc mặt tiều tụy đến mức đáng sợ.
Người đàn ông nhìn núi Chung Nam, dường như vừa trút được hơi thở nặng nề đè trong lồng ngực. Hắn quay sang nói với một người đàn ông chừng ba mươi tuổi bên cạnh:
- Tận Trung, ngươi đi núi với ta. Những người khác ở lại đây chờ.
Người tên Tận Trung ngập ngừng hỏi:
- Ông chủ, chúng ta nên mang thêm vài người để tiện chăm sóc. Trong núi thế này…
Ông chủ hờ hững xua tay:
- Chỉ cần ngươi và ta. Đông người lại thêm vướng víu.
Tận Trung hiểu rõ một khi ông chủ đã quyết định thì tuyệt đối không thay đổi. Hắn không nói thêm, lập tức lấy từ trong xe ra một chiếc ba lô du lịch khổng lồ đeo lên lưng, rồi đi theo người đàn ông vào núi.
Hai người vốn sống sung sướng nơi thành thị, vậy mà sau khi tiến vào Chung Nam Sơn, chuyến đi chẳng khác gì một cuộc hành quân gian khổ. Đoạn đường núi vốn chỉ cần hơn một ngày, hai người phải mất trọn hai ngày mới đi hết. Xương cốt toàn thân như rời ra từng mảnh, khổ sở không sao kể xiết, nhưng chẳng ai lên tiếng than vãn.
Càng tiến gần đến nơi cần đến, vẻ tiều tụy trên mặt người đàn ông càng dịu đi. Ông chủ không kêu khổ, Tận Trung dĩ nhiên cũng chẳng dám hé môi.
Sau hai ngày, trời đã sắp tối. Tận Trung và ông chủ đi đến một đỉnh núi. Hai người cầm ống nhòm, nhìn về phía tây bắc.
Trong tầm kính, đường nét của một ngôi làng nhỏ thấp thoáng hiện ra giữa núi rừng.
Ông chủ thở hắt một hơi dài. Vẻ căng thẳng trên mặt hắn lập tức tan biến hoàn toàn. Hắn ngồi phịch xuống đất, không ngừng thở dốc.
Tận Trung nói:
- Ông chủ, phía trước hẳn là nơi chúng ta cần tìm rồi.
Ông chủ đứng dậy, chắp tay sau lưng, bước xuống chân núi.
- Người đời chỉ biết Chung Nam Sơn có ẩn sĩ, có Toàn Chân giáo, đạo phái được xem là nguồn gốc của Đạo giáo. Nhưng rất ít người biết nơi đây còn có một đạo quán Giếng Cổ. Từ giờ trở đi, những gì ngươi nhìn thấy, nghe thấy, tất cả phải chôn trong bụng. Không được hé ra một chữ.
Tận Trung sững người.
Dù quan hệ giữa hắn và ông chủ thân thiết đến đâu, vẻ mặt lúc này cũng trở nên nghiêm nghị. Hắn không nhớ đã bao lâu rồi ông chủ chưa từng cảnh cáo ai như vậy.
Từ ngày đi theo ông chủ, trong địa bàn của bọn họ đã chẳng còn ai đủ tư cách để nhận một lời cảnh cáo từ người đàn ông này.
Ba tiếng rưỡi sau, trời đã tối đen. May mà hai người tăng tốc nên cuối cùng cũng đến được làng Giếng Cổ.
Lúc này, đèn trong làng gần như đã tắt hết. Phần lớn các hộ dân đều chìm vào giấc ngủ. Tận Trung và ông chủ không dừng lại, đi thẳng về phía quả đồi giữa làng, nơi đạo quán Giếng Cổ tọa lạc.
Đến chân đồi, ông chủ bảo Tận Trung đứng chờ bên dưới, còn mình một người đi lên đạo quán.
Nhìn đạo quán đổ nát, ông chủ chỉ thoáng chần chừ. Sau đó hắn lập tức khôi phục vẻ bình thản, bước đến trước cổng, đưa ngón tay gõ lên cánh cổng xiêu vẹo đổ sang một bên.
Một lát sau, thanh niên bước ra đứng trước mặt hắn.
Ông chủ không vòng vo, nói thẳng:
- Ta là hậu nhân của Trần Lương. Tổ tiên từng căn dặn, nếu nhà họ Trần gặp biến cố thì có thể đến đạo quán Giếng Cổ ở Chung Nam Sơn cầu được che chở.
Thanh niên gật đầu.
- Ngươi cứ tìm chỗ nào đó nghỉ tạm. Trời sáng, ta sẽ cùng ngươi xuống núi.
Tại Đường Sơn, Hà Bắc, có một đế quốc thương nghiệp khổng lồ mang tên tập đoàn Bảo Tân.
Một nửa tài nguyên khoáng sản, năng lượng và bất động sản của Hà Bắc đều có dấu tay của tập đoàn Bảo Tân. Trên bản đồ thương nghiệp của tam giác Kinh, Tân, Ký, cái tên Bảo Tân từ trước đến nay vẫn luôn nằm ở vị trí hàng đầu. Mấy chục năm gần đây, thế lực của tập đoàn này còn vươn ra nhiều khu vực bên ngoài.
Thế nhưng Bảo Tân lại là một sự tồn tại vô cùng kín đáo.
Người dân bình thường trong nước chưa từng nghe nói đến tập đoàn này, thậm chí phần lớn thương nhân trên thương trường cũng chẳng biết Bảo Tân là thế lực nào.
Bảo Tân chỉ là một tên gọi chung, dùng để chỉ liên minh kiểm soát hàng chục công ty. Điều càng ít người biết hơn là người đứng đầu Bảo Tân mang họ Trần.
Mỗi lần bảng xếp hạng người giàu trong nước được công bố, giới truyền thông thi nhau bàn tán, người trong dòng chính nhà họ Trần nhìn thấy những cái tên đứng đầu danh sách đều chỉ cười nhạt, trong vẻ cười còn lộ ra phần nào sự khinh thường.
Ở trong nước, có những người dù bỏ tiền mời họ lên bảng xếp hạng, họ cũng sẽ đá bay lời mời ấy đi. Nhà họ Trần hiển nhiên thuộc về những người chẳng cần xuất hiện trên bảng xếp hạng.
Lịch sử phát tích của gia tộc họ Trần thuộc tập đoàn Bảo Tân rất ít người biết. Nhưng những kẻ từng tìm hiểu dường như đã nghe qua một lời đồn.
Tổ tiên nhà họ Trần hình như từng có mối dây dưa với một đạo nhân trong thời loạn lạc. Cũng từ đó, nhà họ Trần mới dần dần xuất hiện dấu hiệu hưng thịnh.
Đối với chuyện này, người nhà họ Trần chưa từng giải thích. Họ không phủ nhận, cũng chẳng thừa nhận. Bởi phần lớn người trong gia tộc còn không biết đế quốc thương nghiệp ấy được dựng nên như thế nào.
Người thật sự biết bí mật chỉ có người đang nắm quyền nhà họ Trần.
Đương đại, người đứng đầu gia tộc họ Trần tên là Trần Tam Kim.
Lúc này, hắn đang đứng trước cổng đạo quán Giếng Cổ dưới chân núi Chung Nam.