Giữa lòng đại lộ, Lý Hỏa Vượng nghiến răng, dốc hết sức đuổi theo những mảng đỏ chập chờn khắp bốn phía.
Trong lúc truy đuổi, hắn cảm nhận được Ngày Mười Tám tháng Chạp ở đằng xa vẫn không ngừng đổi chỗ. Khi thì nó biến thành chiếc mũ đỏ trên đầu người qua đường, khi lại hóa thành tấm biển hiệu của một cửa hàng ven phố.
Nhưng dù biến thành thứ gì, Lý Hỏa Vượng vẫn bám riết phía sau. Khó khăn lắm mới tìm được cơ hội, hắn quyết không dễ dàng bỏ cuộc. Có lấy được đôi mắt của Ngày Mười Tám tháng Chạp hay không, chuyện ấy liên quan trực tiếp đến việc hắn có thể thoát khỏi Đan Dương Tử hay không.
Lúc này, hắn cũng nhận ra một điều kỳ quái ở Ngày Mười Tám tháng Chạp. Thứ này dường như không có mí mắt, đến việc không nhìn người khác cũng không làm được. Bất cứ vật gì lọt vào tầm mắt, nó đều bị động dõi theo.
“Thứ này thật quái lạ. Rốt cuộc bên thế giới thật, nó có hình dạng thế nào?”
Lý Hỏa Vượng vừa chạy vừa thầm nghĩ.
Bám đuổi một hồi, cuối cùng hắn cũng có kết quả. Khoảng cách giữa hắn và Ngày Mười Tám tháng Chạp mỗi lúc một gần. Năm mét, ba mét, một mét!
Lý Hỏa Vượng đang lao như điên bỗng giơ tay phải lên. Hai chân vừa đạp mạnh xuống đất, hắn lập tức chồm tới, định chộp lấy mảng đỏ kia.
Nào ngờ, ngay lúc sắp tóm được nó, một bàn tay từ phía sau vươn tới, nắm chặt cổ tay hắn.
- Lý… Lý Hỏa Vượng? Cậu là học sinh Lý Hỏa Vượng lớp mười một ban bốn phải không?
Lý Hỏa Vượng hung dữ quay phắt lại. Người phá hỏng chuyện tốt của hắn là một người đàn ông trung niên chừng năm mươi tuổi, đầu đã hói quá nửa.
Người kia đẩy gọng kính vuông trên sống mũi, nhìn chàng trai trước mặt rồi nói tiếp:
- Cậu quên rồi sao? Tôi là thầy chủ nhiệm của cậu đây. Mà giày của cậu đâu?
Nhìn gương mặt quen thuộc ấy, Lý Hỏa Vượng thoáng ngây người. Hắn vô thức lên tiếng:
- Thầy Đồng?
- Tôi nhớ mẹ em làm thủ tục cho em nghỉ học vì lý do bệnh tật mà. Dạo này em thấy đỡ hơn chưa?
Thầy Đồng ôn tồn hỏi, rồi đưa tay kéo cổ áo đang bị ép sát bên trong quần áo của Lý Hỏa Vượng ra ngoài, cử chỉ thân thiết như ngày trước.
Nhìn người thầy từng giúp đỡ mình rất nhiều ở trường, trong mắt Lý Hỏa Vượng hiện lên một thoáng giằng co.
Nhưng hắn nhanh chóng trấn tĩnh, giật phăng tay thầy Đồng ra rồi liều mạng đuổi theo mảng đỏ phía xa.
- Ảo giác! Tất cả đều là ảo giác! Các người đừng hòng lừa tôi! Đây đều là giả!
Nhìn bóng lưng Lý Hỏa Vượng chạy xa dần, trên mặt thầy Đồng hiện lên vẻ lo lắng. Ông lập tức móc điện thoại trong túi ra.
- A lô? Có phải mẹ của Lý Hỏa Vượng không? Tôi là giáo viên dạy toán lớp mười một của em ấy đây. Vâng, đúng rồi, chào chị, chào chị. Tôi vừa trông thấy con trai chị ở khu đường Liên Hoa, dưới chân còn chẳng đi giày.
- Tôi chắc chắn không nhận nhầm đâu. Tôi dạy học bao nhiêu năm rồi, học sinh của mình sao có thể nhận lầm được. Vâng, vâng.
Hai mắt đỏ ngầu, Lý Hỏa Vượng nắm chặt một mảnh kính vỡ nhặt được, điên cuồng đảo mắt nhìn khắp đường phố để tìm tung tích Ngày Mười Tám tháng Chạp.
- Chết tiệt! Nó chạy đi đâu rồi?
Tiếng còi xe cảnh sát từ xa vọng lại cũng chẳng ảnh hưởng đến hắn. Lý Hỏa Vượng biết tất cả đều là giả.
Đang cuống cuồng tìm kiếm, hắn bỗng dừng bước trước cổng một trường mẫu giáo.
Bên trong, đám trẻ đang xếp hàng tập thể dục buổi sáng. Lý Hỏa Vượng nhìn chúng, trên mặt nở một nụ cười rợn người.
- Ha ha! Tìm thấy mày rồi!
Hàng rào sắt đồ chơi bao quanh trường mẫu giáo vốn chẳng thể ngăn được Lý Hỏa Vượng. Hắn trèo qua chỉ trong vài ba động tác.
Một cô giáo mầm non chạy tới định cản đường bị hắn đấm ngã. Ngay sau đó, Lý Hỏa Vượng lao thẳng về phía đám trẻ. Tiếng la hét, tiếng khóc lập tức vang lên khắp nơi.
Thế nhưng hắn chẳng buồn để tâm đến những người khác. Hắn túm lấy một bé gái mặc bộ đồ hình gấu trúc, trông chỉ khoảng năm sáu tuổi, nhấc bổng lên như chim ưng quắp gà con. Rồi hắn dữ tợn nhìn chằm chằm đôi kẹp tóc hình quả anh đào đỏ cài trên mái tóc cô bé.
Cô bé sợ đến phát khóc, khóe mắt đẫm lệ, rụt rè nói:
- Chú ơi, cháu sợ.
- Còn giả vờ với tao à? Mày không lừa được tao đâu!
Lý Hỏa Vượng gầm lên, giơ mảnh kính trong tay cao hơn.
Đúng lúc ấy, tiếng còi cảnh sát nhanh chóng áp sát. Tiếng lốp xe ma sát với mặt đường vang lên chói tai, tiếp đó là tiếng quát:
- Đứng im! Cảnh sát đây, giơ tay lên!
Lý Hỏa Vượng theo bản năng ngoảnh đầu nhìn lại. Trước hai chiếc xe cảnh sát, mấy viên cảnh sát đang ngồi xổm, tay cầm súng chĩa thẳng vào hắn.
Lý Hỏa Vượng nhìn cô bé Ngày Mười Tám tháng Chạp đang bị mình giữ trong tay, rồi lại nhìn những người kia. Trên môi hắn hiện lên một nụ cười lạnh.
- Muốn dùng trò này lừa tôi sao? Giả cả thôi! Tất cả đều là giả!
Thấy mảnh kính dính máu lại được giơ lên, cô bé trong tay Lý Hỏa Vượng sợ hãi bật khóc nức nở.
Ngay lúc hắn định kết liễu Ngày Mười Tám tháng Chạp, một bóng người bỗng chen ra khỏi đám đông đang đứng xem. Người ấy dang rộng hai tay, dứt khoát chắn trước họng súng.
- Đừng nổ súng! Tất cả đừng nổ súng! Nó là con trai tôi! Nó… từ nhỏ đã rất ngoan, chỉ vì mắc bệnh nên mới biến thành thế này. Để tôi nói chuyện với nó được không? Nó nghe lời tôi, nhất định sẽ nghe lời tôi. Nó là đứa con hiếu thảo, là một đứa trẻ tốt.
Nghe giọng nói quen thuộc ấy, Lý Hỏa Vượng lại sững người.
Mái tóc đã bạc trắng kia chậm rãi quay lại. Người ấy không ai khác chính là mẹ hắn, Tôn Hiểu Cầm. Chỉ là lúc này, bà tiều tụy vô cùng, trông già đi mấy tuổi so với trước kia.
Nhìn đứa con trai đang đứng trong trường mẫu giáo, phía sau hàng rào sắt, Tôn Hiểu Cầm cố gắng nặn ra một nụ cười. Nhưng cuối cùng bà vẫn không làm được.
Nước mắt nóng hổi lăn mấy vòng nơi khóe mắt rồi tuôn xuống.
- Con ngoan, nghe lời mẹ, thả em gái xuống được không? Mình về nhà nhé? Con muốn chơi game bao nhiêu ngày cũng được.
Lý Hỏa Vượng đứng yên tại chỗ, gương mặt đầy giằng co, chẳng biết phải làm gì. Khi thì hắn nhìn người mẹ chân thật đến không thể chân thật hơn trước mắt, khi lại nhìn cô bé đang bị mình giữ trong tay.
Tôn Hiểu Cầm run rẩy bước tới. Lý Hỏa Vượng theo bản năng không ngừng ngoái đầu nhìn lại, vẻ mặt càng lúc càng đau đớn.
- Không, không đúng! Tất cả đều là giả, tất cả đều là giả! Đây là trò Ngày Mười Tám tháng Chạp bày ra! Thế giới bên kia mới là thật! Tôi không thể để ảo giác khống chế mình lần nữa!
Lý Hỏa Vượng cố sức thuyết phục bản thân. Thế nhưng bàn tay nắm mảnh kính của hắn khi siết chặt, lúc lại buông lỏng. Hơi thở càng lúc càng gấp gáp, đồng tử khi co lại, khi giãn ra.
Đến bên hàng rào trường mẫu giáo, Tôn Hiểu Cầm chống hai tay lên những thanh sắt. Cuối cùng, bà từ từ quỳ xuống trước mặt con trai. Giọng bà run run, vẫn tiếp tục khuyên nhủ:
- Con ơi, mẹ quỳ xuống van con đấy. Vì con, mẹ đã bán cả căn nhà rồi. Nhà mình thật sự không còn tiền để đền nữa đâu.
Một câu nói bình thản ấy hoàn toàn đánh sập Lý Hỏa Vượng.
Gương mặt hắn méo mó đến cực điểm. Chàng ôm chặt cô bé, quỳ sụp xuống đất. Hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy dài.
- Mẹ ơi!
Gân xanh nổi đầy trên mặt, Lý Hỏa Vượng há to miệng, cất tiếng khóc khô khốc mà không thành lời. Nước dãi nơi khóe miệng hòa cùng nước mắt, lặng lẽ nhỏ xuống nền nhà trẻ in đầy hình hoạt họa.
Hắn nhìn người mẹ ở đằng xa, hít sâu một hơi. Rồi hắn hướng về chỗ dựa sâu kín nhất trong lòng mình, hét bật ra toàn bộ nỗi giằng co và hoang mang đã dồn nén bấy lâu:
- Mẹ ơi! Con không phân biệt được! Con thật sự không phân biệt được nữa! Giữa thật với giả, con không biết đâu mới là thật nữa!