Nghe Lý Hỏa Vượng nói vậy, Ngô Thanh, với nửa bên mặt vẫn còn sưng vù, khịt mũi một tiếng. Lão bưng bát, kéo ghế xê sang bên, quay lưng về phía chàng trai vừa bước ra khỏi gian nhà phía tây.
- Hừ, vậy chẳng hóa ra ta lại thành kẻ nhỏ nhen hay sao? Lý sư huynh, huynh đã tốn không ít bạc mới thuyết phục được hắn chứ gì?
Nói xong, lão bưng bát đi thẳng vào gian chính. Lão nhón lấy một chiếc bánh ngô màu vàng nhạt trong bát rồi gặm ngấu nghiến.
- Này! Cái thằng nhãi kia, ngươi ăn nói kiểu gì đấy? Có mẹ sinh mà không có mẹ dạy hay sao?
Có Lý Hỏa Vượng chống lưng, khí thế của Ngô Thanh rõ ràng khác hẳn tối qua, khi lão còn bị trói chặt.
Nghe lão già này dám lăng mạ mẹ mình, ngọn lửa giận trong lòng hắn lập tức bùng lên. Trường kiếm sắc bén, chém sắt như chém bùn, keng một tiếng rời khỏi vỏ, mũi kiếm chĩa thẳng vào bộ râu dê của Ngô Thanh.
- Giỏi thì nói lại lần nữa xem!
Sáu người con trai cùng tám đứa cháu trai của Ngô Thanh đặt phịch bát xuống, xắn tay áo, hùng hổ vây tới.
- Mẹ kiếp! Tưởng ta sợ các ngươi chắc? Ai dám bước tới thử xem! Mạng người chết dưới tay ta có đến cả trăm, thêm vài mạng nữa cũng chẳng đáng là bao. Có gan thì bước thêm một bước đi!
Nhìn những ánh mắt đầy ác ý trước mặt, hắn bỗng thấy bực bội đến cực độ. Tim đập mỗi lúc một nhanh.
- Hạ kiếm xuống! Ra ngoài cửa đứng cho ta!
Một tiếng quát vang lên, phá tan bầu không khí căng như dây đàn.
Thấy sắc mặt Lý Hỏa Vượng sa sầm, hắn biết sư huynh thật sự nổi giận. Hắn khinh khỉnh liếc đám người nhà họ Ngô một cái, tra kiếm vào vỏ rồi quay người đi ra cửa.
Sau lưng, giọng Lý sư huynh vẫn không ngừng vọng tới:
- Lão trượng, thanh niên trai tráng thường chưa mọc đủ râu đã thích khoác lác, buông lời dọa nạt. Thật ra toàn là giả cả. Thằng nhãi này đến một người cũng chưa từng giết.
- Hừ, thằng nhóc này chẳng qua chỉ mạnh miệng bên ngoài, bên trong rỗng tuếch. Tưởng ta không nhìn ra chắc? Hạng trẻ ranh ấy cứ tưởng mình ghê gớm lắm. Lão già ta ăn muối còn nhiều hơn nó ăn cơm!
Nghe đến đó, hắn tức tối định quay phắt lại. Nhỏ tuổi thì đã sao? Mười bốn tuổi chẳng lẽ không phải đàn ông? Lão già này chỉ giỏi cậy mình sống lâu mà lên mặt.
Nhưng vừa cảm nhận được ánh mắt lạnh buốt của Lý Hỏa Vượng phóng tới, lòng hắn bỗng đánh thót. Hắn vội vàng chạy ra ngoài cửa.
Buổi sớm, con đường trong làng phủ một lớp sương trắng mỏng. Không khí trong lành, mát rượi. Hắn duỗi thẳng hai tay, vươn vai thật mạnh, rồi xắn tay áo vá chằng vá đụp lên, ngồi xổm xuống đất ngắm đàn kiến.
- Này, hòa thượng, ngươi ngồi xổm ở đó làm gì vậy?
Chàng đứng dậy, sửa sang lại chiếc áo cà sa màu vàng trên người. Sau đó chắp hai tay trước cô gái tóc bạc đứng đối diện, lễ độ nói:
- A Di Đà Phật, thiện tai, thiện tai. Bần tăng đang ngắm thiền.
- Ha ha, hòa thượng nhà ngươi thú vị thật đấy. Trông chẳng khác gì trẻ con. Ngồi xem kiến tha mồi mà cũng nói là ngắm thiền.
Nhìn hàng mi trắng khẽ rung của thiếu nữ, vị hòa thượng bỗng ngẩn ngơ, dường như nhớ ra điều gì đó.
Nhưng vừa tỉnh hồn, hắn lập tức cúi đầu tụng kinh. Từ đó không dám nhìn thẳng vào cô gái trước mặt nữa. Nàng khiến lòng hắn dao động, suýt nữa đánh mất sự thanh tịnh của người tu hành.
- Ngươi cứ ngắm thiền cho tử tế đi. Ta đi đây.
Đưa mắt nhìn thiếu nữ bước vào nhà họ Ngô, hắn nhận ra trong sân còn có không ít gương mặt lạ hoắc.
- Nhà trưởng làng Ngô có khách sao? Mấy hôm trước đâu nghe ai nhắc tới.
Hòa thượng đứng nguyên tại chỗ, nhìn đám khách từ nơi khác đến với vẻ ngoài kỳ quặc. Chợt hắn vỗ tay lên trán.
- Ta làm sao thế này? Chẳng lẽ cũng giống mấy bà tám đầu làng, bắt đầu tò mò chuyện nhà người khác rồi sao? Người xuất gia không màng chuyện phàm tục. Thôi, ta vẫn nên trở về tụng kinh.
Hòa thượng nhanh chóng xoay người, lần tràng hạt trong tay rồi đi về ngôi chùa của mình.
Đi được một đoạn, hắn trông thấy trên mặt đất có một bãi phân. Chưa kịp bước tới gần, một đứa trẻ đeo giỏ tre sau lưng đã chạy vụt tới. Nó bê cục phân bò lên, ném vào chiếc giỏ sau lưng rồi la lớn:
- Đây là phân do bò nhà ta thải ra! Là của ta!
Nghe vậy, hắn lập tức cuống lên:
- Thế nào lại là bò nhà ngươi thải ra? Ta còn bảo là bò nhà ta thải ra đây này! Không được! Cục phân bò ấy nhất định phải thuộc về ta!
Đứa trẻ đưa hai tay kéo mí mắt, làm mặt quỷ trêu hắn:
- Xấu hổ chưa kìa! Ngươi già đầu thế rồi mà còn tranh phân bò với trẻ con!
Khuôn mặt già nua của hắn lập tức đỏ bừng. Hắn giơ cây gậy lên, định cho thằng nhóc hỗn láo, không biết kính già yêu trẻ kia một trận.
Nhưng thấy đối phương vừa làm mặt quỷ vừa chạy mất, hắn chỉ còn biết bật cười ngẩn ngơ.
- Mình già đến thế này rồi, sao còn chấp nhặt với một đứa trẻ làm gì?
Chống gậy, hắn chậm rãi trở về căn sân nhỏ đã sống suốt đời. Hắn từ tốn ngồi xuống chiếc ghế dựa, lặng lẽ ngắm lá cây trong sân rơi rụng, hồi tưởng lại cuộc đời bình phàm của mình.
Đúng lúc ấy, ngoài cổng vang lên giọng trêu chọc của người hàng xóm già:
- Lão già xương cốt kia, năm nay ông đã tám mươi tư rồi đấy! Người xưa có câu, bảy mươi ba, tám mươi tư, Diêm Vương chẳng gọi cũng tự tìm đường đi. Bao giờ ông đi đây? Ha ha ha!
- Hừ! Lão già đáng ghét này, chỉ giỏi trù ẻo người khác. Để ta đứng dậy mắng cho một trận!
Hắn vừa định rời khỏi ghế thì trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác kỳ lạ. Hắn biết thời khắc của mình đã đến.
Trước đây, hắn thường nghe các cụ già nói rằng trước khi chết, con người sẽ có điềm báo. Không ngờ chuyện ấy lại là thật.
Hắn cảm thấy mọi thứ xung quanh đang dần thu nhỏ lại. Cơ thể mình hình như đang bay lên, nhẹ bẫng và khoan khoái vô cùng.
- Thì ra… đây chính là cảm giác chết sao?
Nhưng ngay khoảnh khắc sau, cảnh vật bốn phía đột nhiên biến đổi. Tất cả bắt đầu méo mó, vặn vẹo. Ngay cả khuôn mặt đầy nếp nhăn của hắn cũng nhanh chóng biến dạng.
Khi thì nó hóa thành gương mặt một thiếu niên chừng mười mấy tuổi. Khi lại biến thành khuôn mặt của một nhà sư có chấm tròn giới trên đầu. Có lúc, nó còn cố biến thành gương mặt một bà lão.
Sau vài lần thay đổi chớp nhoáng, cuối cùng khuôn mặt ấy dừng lại ở hình dạng một thiếu niên.
Nhìn bức tường trắng vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mặt, hắn sững sờ hồi lâu. Trong đầu hắn đồng thời hiện lên ba câu hỏi lớn:
- Ta là ai? Đây là đâu? Ta phải làm gì?
Đúng lúc ấy, bên cạnh có hai người mặc quần áo bệnh nhân đi ngang qua cửa sổ. Vừa đi, họ vừa trò chuyện.
- Tôi không giống các anh. Tôi mắc bệnh thần kinh, chứ không phải bệnh tâm thần. Bệnh thần kinh là do hệ thần kinh trung ương hoặc ngoại biên bị tổn thương. Chẳng qua bệnh thần kinh bị bệnh tâm thần làm mang tiếng oan thôi! Này, anh nhìn Tiểu Lý đi. Người như cậu ta mới thật sự là bệnh tâm thần, ngày nào cũng lảm nhảm rồi tự làm mình bị thương.
- Anh bớt nói vài câu đi. Thằng bé ấy cũng đáng thương. Còn trẻ thế mà đã mắc phải căn bệnh nặng này.
- Lý Hỏa Vượng chẳng lẽ còn bật dậy mắng tôi được chắc? Ha ha, nếu thật sự làm được thế thì tốt quá. Tôi thà bị cậu ta mắng vài câu còn hơn.
- Lý Hỏa Vượng?
Ngay khoảnh khắc ấy, mọi ký ức của Lý Hỏa Vượng lập tức trở về. Sau khi nhanh chóng lục lại tất cả những chuyện vừa xảy ra trong đầu, hắn hiểu ra toàn bộ.
Vẻ ngơ ngác trên mặt Lý Hỏa Vượng nhanh chóng bị thay thế bởi sự dữ tợn. Hắn ngửa đầu gầm lên:
- Ta không phải hòa thượng, cũng chẳng phải lão già nào cả! Ta là Lý Hỏa Vượng! Ngày mười tám tháng Chạp đã trộm mất tên ta!