“Leng keng leng keng!”
Tiếng chuông chói tai đột ngột át phăng tiếng hô. Ai nấy đều nhăn nhó, vội bịt chặt tai.
Đợi tiếng chuông nhỏ dần, thanh kiếm của Lý Hỏa Vượng đã kề lên cổ người đàn ông.
Ông ta bị lưỡi kiếm sắc bén dí sát cổ mà mặt vẫn thản nhiên, cười nói:
- Đạo trưởng, ngài làm gì vậy?
- Ngươi còn hỏi ta làm gì? Ta mới phải hỏi ngươi đấy! Ngươi đang mời vị thần nào?
Lưỡi kiếm ám khói củi khẽ ấn xuống, lập tức rạch trên cổ ông ta một vệt máu.
Bất kể người này đang mời vị thần nào, chắc chắn cũng chẳng phải thứ tốt lành. Đến cái chốn quỷ quái này lâu như vậy, hắn đã gặp được thứ gì tử tế đâu.
Thấy mình bị hiểu lầm, người đàn ông thoáng sững ra rồi bật cười ngượng nghịu:
- Đạo trưởng không phải người Tứ Tề phải không? Tôi đâu có mời thần. Đến trống còn chưa đánh, sao mời thần được? Tôi chỉ muốn chứng minh mình đúng là người nhảy đồng thôi.
Tiểu Mãn bước tới, khẽ nói:
- Ừ, không sai. Nhảy đồng đúng là phải đánh trống.
Lý Hỏa Vượng liếc chiếc trống sặc sỡ bên hông đối phương, vẻ mặt vẫn đầy cảnh giác. Một lúc sau, hắn mới từ từ rút kiếm về.
- Người anh em, nửa đêm nửa hôm đừng đùa kiểu đó, dễ khiến người ta hiểu lầm lắm. Đi đi.
Người đàn ông ngắm nghía vị đạo sĩ trước mặt, thấy hắn vẫn cảnh giác bèn gật đầu ngượng ngùng rồi quay người bỏ đi.
- Vậy thôi nhé. Tại hạ là Lý Chí, sau này còn gặp lại. Nga à, chúng ta đi thôi.
Nói xong, ông ta chẳng nói thêm câu nào, dẫn theo người phụ nữ trùm khăn đỏ, đi thẳng vào con đường tối om giữa rừng.
Đợi hai người khuất hẳn, Lý Hỏa Vượng mới quay sang những người còn lại:
- Đêm nay đừng ai ngủ. Tất cả phải canh chừng, coi chừng tên kia vẫn chưa đi xa.
Đêm khuya bỗng dưng có kẻ nhảy ra như vậy, ai biết hắn có ý đồ gì. Cẩn thận vẫn hơn.
Mọi người lần lượt đáp lời. Đám người làm thuốc ôm chặt binh khí, ngồi quây thành vòng bên đống lửa.
Lý Hỏa Vượng nhặt một khúc cây khô, ném vào giữa đám than hồng. Lửa bùng lên, ánh đỏ rọi rõ vẻ thấp thỏm trên mặt mọi người.
Đêm dài đằng đẵng, ai nấy chờ đợi mà tưởng như ngày tháng trôi qua chậm chạp. Ngoài vẻ mặt phờ phạc của mọi người, chẳng có chuyện gì xảy ra.
- Sáng nay nghỉ ngơi một lát rồi đi tiếp. Cẩu Oa, ngươi canh trước đi.
Nói xong, Lý Hỏa Vượng chậm rãi nhắm mắt.
Hắn chợp mắt được bao lâu không rõ, bỗng có người khẽ lay tỉnh.
- Lý sư huynh, người kia quay lại rồi.
- Hả? Sao cơ?
Tin ấy khiến Lý Hỏa Vượng tỉnh hẳn. Hắn quay đầu nhìn, thấy Lý Chí tối qua đang đứng cách đó không xa, bên cạnh vẫn là người vợ trùm khăn đỏ. Ông ta tươi cười niềm nở.
- Tối qua tôi nghĩ suốt nửa đêm, mới hiểu ra chắc mình làm đạo trưởng hoảng sợ rồi. Thật xin lỗi, thật xin lỗi. Hôm nay tôi đến nhận lỗi đây.
Nắng xuyên qua kẽ lá, rọi lên khuôn mặt hơi sạm đen của Lý Chí, làm nốt ruồi trên mặt ông ta nổi bật hẳn lên.
Bỏ chiếc trống bên hông đi, chỉ nhìn dáng vẻ thì ông ta chẳng khác nào một người nhà nông quanh năm cày cuốc.
Dưới ánh mặt trời, trông ông ta an toàn hơn tối qua nhiều.
Lý Hỏa Vượng thoáng cân nhắc rồi bắt quyết đáp lễ.
- Huynh Lý Chí khách sáo quá. Tối qua tại hạ cũng nóng nảy, có phần đường đột.
Dù người này có ý đồ gì, cơ hội gặp được một thầy nhảy đồng ngay trước mắt thế này, nếu không moi được chút tin tức từ miệng ông ta thì thật uổng.
- Vừa rồi tôi nghe cô nương này nói đạo trưởng cũng họ Lý à? Khéo thật, tôi cũng họ Lý. Biết đâu năm trăm năm trước chúng ta còn là người một nhà.
Lý Chí tươi cười thân thiện, tự nhiên như quen biết đã lâu, bước lại gần Lý Hỏa Vượng.
- Huynh Lý Chí, huynh định đi đâu?
- À, bà Ba Đen nhà tôi mấy hôm nữa mừng thọ. Tôi phải đến sớm để chúc thọ bà.
Mừng thọ? Lý Hỏa Vượng thầm nghĩ, nghề nhảy đồng xem ra khác hẳn nhà sư với đạo sĩ, vẫn phải lo những lễ lạt thế tục.
Lý Chí liếc nhìn chiếc đạo bào dính máu chưa giặt sạch trên người Lý Hỏa Vượng, ánh mắt thoáng lay động.
- Đạo trưởng định đi đâu, sao dẫn theo cả một đoàn người thế?
- Đến nước Lương.
Lý Hỏa Vượng đáp gọn lỏn.
- Chà, xa thế kia à? Vậy dọc đường đạo trưởng vất vả rồi.
Sau một hồi chuyện trò, đôi bên cũng bớt căng thẳng, ít ra không còn chĩa mũi nhọn vào nhau nữa.
Bánh xe lừa kéo lăn về phía trước, bên cạnh là sợi chỉ thêu đỏ cũng đung đưa theo.
- Phía trước không xa là khe Bán Nguyệt. Trong đó có một bản làng, đạo trưởng có thể nghỉ ngơi mấy hôm. Sau đấy ít nhất phải đi thêm mười lăm ngày mới gặp được chỗ trọ. Vùng biên giới vốn vẫn thế, ít người mà đất đai hoang vu.
Lý Chí nhiệt tình chỉ đường cho Lý Hỏa Vượng, cứ như một người bạn cũ.
- Đa tạ. Xin hỏi huynh Lý Chí, nếu huynh là người nhảy đồng, vậy nhà huynh thờ vị tiên gia nào?
Nghe Lý Hỏa Vượng hỏi thẳng, người phụ nữ trùm khăn đỏ bên cạnh cũng khẽ ngẩng đầu lên.
- Hì hì, tại hạ là đệ tử nhà họ Bi. Đạo trưởng đã hỏi rồi, vậy cho tôi hỏi đạo trưởng thuộc môn phái nào, ở ngọn núi nào?
- Đạo phái Đông Hoa ở núi Tây, đạo quán Thanh Phong, đạo hiệu Huyền Dương.
Lý Hỏa Vượng lập tức đem bài bản của Đan Dương Tử ra dùng.
Hắn cũng chẳng biết đạo phái Đông Hoa ở núi Tây là môn phái nào. Nhưng cứ nói thế, ít nhất người ta sẽ nghĩ hắn có sư môn đàng hoàng, không phải một đạo sĩ giả.
Lý Chí lắc đầu, cười nói:
- Hì hì, tôi chưa từng nghe qua. Nhưng cũng phải thôi, thiên hạ rộng lớn thế này, ai mà biết hết mọi môn phái.
Lý Chí rất hay chuyện trò, trên mặt lúc nào cũng có nụ cười. Ở cạnh người như vậy, lòng người cũng nhẹ nhõm hơn.
Đi thêm một quãng, đã đến giờ ăn trưa. Mọi người lại nhóm bếp, bắc nồi nấu mì. Con sông bên đường càng lúc càng rộng, nhờ thế múc nước cũng tiện hơn.
Lý Chí chẳng lấy thức ăn trong túi nhỏ ra, chỉ cười hì hì ngồi xổm bên đường nhìn mọi người. Bị ông ta nhìn chằm chằm, cả đoàn đều thấy không được tự nhiên.
- Huynh Lý Chí, ăn một ít nhé?
- Được được! Vậy thì tốt quá. Hôm qua tôi nhịn đói cả ngày rồi.
Lý Chí mừng rỡ chạy tới, cầm bát lên múc mì.
Ông ta ăn hết bát này đến bát khác, khiến Bạch Linh Miểu cau mày.
- Lý sư huynh, ông ta ăn gần một cân rưỡi rồi. Sao khỏe ăn thế không biết? Bám lấy chúng ta làm quen lâu như vậy, chẳng lẽ chỉ để chờ bữa này thôi à?
Mọi người trơ mắt nhìn sợi mì cuối cùng trong nồi cũng bị Lý Chí vớt đi. Ông ta chẳng hề ngượng ngùng, cứ ngồi dưới gốc cây húp mì sùm sụp.
Lý Hỏa Vượng bước đến bên cạnh, cũng bắt chước ông ta ngồi xổm xuống.
- Mì có đủ không? Có cần nấu thêm không?
- Ôi chao, thế thì ngại quá. Nhưng quả thật tôi vẫn chưa no.
Lý Chí nói rồi húp một ngụm nước mì thật lớn.
- Nấu thêm hai cân mì nữa!
Lý Hỏa Vượng gọi vọng về phía nồi sắt.
- Sao chỉ thấy huynh ăn, không thấy vợ huynh ăn? Cô ấy không đói à?
Lý Hỏa Vượng liếc nhìn người phụ nữ trùm khăn đỏ. Hắn nhận ra móng tay cô ta hơi đen, lại dài một cách khác thường.
- Tôi là thầy cả, nàng ấy là thầy phụ. Một mình tôi ăn là đủ rồi.
Lý Chí nói tỉnh bơ như thể đó là lẽ đương nhiên.
- Ồ? Vì sao vậy?
Tiếng húp mì ngừng bặt. Lý Chí giơ tay phải đang cầm đũa lên, dùng khuỷu tay lau miệng rồi nghiêng đầu, cười híp mắt:
- Hì hì, đạo trưởng hỏi nhiều thế, chẳng lẽ muốn theo nghề nhảy đồng sao?