“Cọt kẹt, cọt kẹt…”
Bánh xe lừa không ngừng quay, trục xe rít lên những tiếng chói tai khó nghe.
- Cẩu Oa, rưới ít dầu mè vào chỗ bánh xe đi.
Lý Hỏa Vượng nằm trên xe lừa, gắng gượng lên tiếng. Cổ hắn vừa được Bạch Linh Miểu dùng kim thêu khâu lại, bên ngoài còn đắp thuốc trị thương. Bởi vậy lúc này hắn chẳng thể ngồi dậy.
Chẳng bao lâu sau, tiếng cót két đã nhỏ đi nhiều. Lý Hỏa Vượng ngơ ngẩn nhìn bầu trời, trong lòng nhớ lại chuyện xảy ra đêm hôm trước.
Rắc rối ở chùa Chính Đức đã được giải quyết. Nhưng rắc rối trên người hắn thì chỉ vừa mới bắt đầu.
Theo những gì hắn thấy, chính Đan Dương Tử sau khi thành tiên đã giết đám Phật đà kia.
Thế nhưng trong mắt những người khác, kẻ nhào lên, chui vào thân thể các pho tượng Phật rồi ăn sống chúng lại là chính hắn, với khuôn mặt dữ tợn đáng sợ.
Một thế giới không thể cùng lúc tồn tại hai cách nhìn. Vậy thì giữa những gì hắn thấy và những gì bọn họ thấy, nhất định phải có một bên là giả.
Lý Hỏa Vượng quay đầu nhìn sang bên cạnh. Bạch Linh Miểu bịt kín hai mắt bằng vải, vẫn nắm chặt tay hắn, không chịu buông ra dù chỉ một khắc.
Hắn thu ánh mắt lại, ngước nhìn những đám mây trắng trên trời. Khóe môi hiện lên một nụ cười chua chát.
Nói thật, vì căn bệnh của mình, đến bản thân Lý Hỏa Vượng bây giờ cũng chẳng còn tin nổi chính mình.
Lại nhìn cái bụng nhô cao cùng gương mặt bê bết máu, mọi dấu hiệu đều chỉ ra rằng người ra tay thật sự là hắn, không phải Đan Dương Tử.
“Chẳng lẽ Đan Dương Tử đã chết thật rồi? Tất cả những chuyện kia đều do ta tưởng tượng ra?”
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Lý Hỏa Vượng đã lập tức gạt bỏ.
“Chỉ dựa vào lúc phát bệnh, ta tuyệt đối không thể dễ dàng xử lý đám Phật đà khổng lồ kia. Nói cho cùng, mấu chốt vẫn là Đan Dương Tử.”
“Bất kể bây giờ lão đã biến thành thứ gì, chắc chắn lão vẫn còn tồn tại.”
Lý Hỏa Vượng tin chắc điều này.
“Chỉ là trước đây ta cứ tưởng kẻ đã thành tiên kia tự mình hạ phàm. Xem ra thực tế là lão nhập vào thân thể ta rồi mượn nó hành động.”
“Trước kia ta từng đoán Đan Dương Tử đang bảo vệ ta. Chuyện này nay đã được chứng thực. Nhưng với con người của lão, tuyệt đối không thể nào vì lòng tốt mà giúp ta. Lão bảo vệ ta nhất định còn có mục đích khác.”
Nhớ lại cảm giác khác thường đêm hôm đó, trong lòng Lý Hỏa Vượng dần nảy ra một phỏng đoán. Chàng đưa ngón tay khẽ cào vào lòng bàn tay mềm mại của Bạch Linh Miểu.
- Muội nói xem, từ lúc rời Thanh Phong quán đến giờ, tính khí của ta có trở nên nóng nảy hơn không?
- Đâu có. Sao huynh lại hỏi vậy?
Ngón tay Lý Hỏa Vượng nhẹ nhàng vuốt lên mu bàn tay nàng. Hắn không giải thích, chỉ âm thầm nghĩ trong lòng:
“Vì sao ta lại hỏi ư? Vì ta lo cái lão già Đan Dương Tử khốn kiếp kia chẳng có ý tốt gì!”
Người khác tuy không nói ra, nhưng chính Lý Hỏa Vượng cảm nhận rõ cách mình đối nhân xử thế đã thay đổi.
“Chẳng lẽ lão già Đan Dương Tử định mượn thân thể ta để sống lại? Lão bảo vệ ta, cũng là đang bảo vệ thân xác của chính lão?”
Phỏng đoán đáng sợ ấy nổ tung trong đầu, khiến Lý Hỏa Vượng toát mồ hôi lạnh.
Nhưng rất nhanh sau đó, hắn đã bình tĩnh lại. Đây chẳng qua mới chỉ là một suy đoán.
“Bất kể nguyên nhân thật sự là gì, ta cũng phải tìm cách xử lý Đan Dương Tử.”
Có mục tiêu rồi vẫn chưa đủ. Còn phải nghĩ xem tiếp theo nên làm thế nào.
Nghĩ đến đó, Lý Hỏa Vượng chỉ thấy bất lực. Thế giới này đâu phải trò chơi, chẳng có chuyện gì được đánh dấu rõ ràng trước mắt. Mọi thứ đều xa lạ, chuyện gì cũng phải tự mình lần mò tìm kiếm.
Sau biến cố ở chùa Chính Đức, Lý Hỏa Vượng đã không còn dám tùy tiện tiếp xúc với những môn phái khác nơi đây. Đến ngôi chùa vốn hiền hòa nhất còn biến thành chốn đáng sợ như vậy, ai biết những nơi khác đã thành ra thế nào.
Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, hắn nhận ra nếu muốn sống ở cái nơi quỷ quái này thì vẫn không thể tránh khỏi bọn họ.
Đúng lúc Lý Hỏa Vượng đang mải suy tính, xe lừa chậm rãi dừng lại. Bên cạnh vang lên tiếng nước chảy róc rách.
- Lý sư huynh, muội đi giặt áo cho huynh.
Bạch Linh Miểu nói xong, nhẹ nhàng rút tay ra, cầm bộ áo dính máu trên xe lừa rồi đi về phía con suối nhỏ bên cạnh.
Những người khác cũng không nhàn rỗi. Họ ăn ý tản vào rừng kiếm củi, nhóm lửa nấu cơm.
Bây giờ Lý Hỏa Vượng không thể ngồi dậy, chỉ đành dựa vào âm thanh để đoán biết mọi chuyện xung quanh.
Chẳng bao lâu, mùi thức ăn chín thơm phức bay tới. Bụng Lý Hỏa Vượng sôi lên ùng ục. Cơ thể bị thương đang khẩn thiết cần thức ăn.
- Sư huynh, để muội đút cho huynh.
Lý Hỏa Vượng cảm thấy có người đỡ mình dậy, để hắn tựa vào một vòng tay đầy lông mềm.
Chàng đã biết tên người phụ nữ toàn thân mọc đầy lông đen, trông chẳng khác gì một con vượn lớn này. Nàng tên là Xuân Tiểu Mãn.
Cái tên ấy rất dễ hiểu. Nàng sinh đúng vào ngày Tiểu Mãn, một tiết trong năm, nên được đặt tên là Tiểu Mãn. Người nhà quê đặt tên cho con gái vốn tùy tiện như thế.
Tiểu Mãn dùng chiếc thìa gỗ múc canh thịt ngựa, đưa đến bên miệng Lý Hỏa Vượng.
Một người lặng lẽ đút, một người lặng lẽ ăn. Từ sau khi xảy ra chuyện, Lý Hỏa Vượng nhận ra những người khác dường như càng sợ mình hơn.
Hắn hiểu nỗi sợ của họ. Dù sao, phải ở cạnh một con quái vật ăn thịt người, trong lòng ai mà chẳng bất an.
Ăn gần xong, Lý Hỏa Vượng hạ giọng nói với Tiểu Mãn:
- Bảo Bạch Linh Miểu về đây đi. Nếu thật sự giặt không sạch thì thôi, đừng giặt nữa.
- Vâng.
Tiểu Mãn nhẹ nhàng đặt Lý Hỏa Vượng xuống, rồi lấy quyển Thiên Thư kê dưới đầu hắn làm gối.
Chẳng bao lâu sau, Bạch Linh Miểu trở về. Bộ đạo bào nhuốm máu trong tay nàng vẫn chưa trở lại màu xanh ban đầu.
- Vắt lên lưng lừa phơi đi, mau qua ăn cơm, để lâu cơm nguội bây giờ.
- Ừm.
Bạch Linh Miểu khẽ đáp, rồi cúi người xuống. Nàng cẩn thận quan sát vết thương của Lý Hỏa Vượng một lúc mới đi về phía đống lửa.
“Lộc cộc, lộc cộc…”
Tiếng vó ngựa quen thuộc từ xa vọng lại.
Người còn chưa tới, tiếng đã truyền đến trước:
- Ôi chao, tiểu đạo gia! Hóa ra các vị ở đây à? Tôi còn tưởng phen này không gặp lại được các vị nữa chứ!
Khi khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của Lữ Trạng Nguyên xuất hiện trước mắt, Lý Hỏa Vượng liền biết gánh hát họ Lữ đã đuổi theo tới nơi.
- Ôi chao, ngài… ngài đây là…
Lữ Trạng Nguyên nhìn thấy bộ dạng thê thảm của Lý Hỏa Vượng.
- Không có gì, trên đường gặp chút rắc rối thôi. Ông tìm ta có việc gì?
- Tiểu đạo gia, sao ngài bỏ đi mà chẳng để lại lời nào vậy? Chẳng phải đã nói sẽ cùng lên đường sao? May mà trước đó ngài từng nói mình phải ra khỏi ải, nếu không tôi thật chẳng biết đi đâu tìm ngài.
Lữ Trạng Nguyên cười bồi. Vất vả lắm mới tìm được một người áp tiêu miễn phí, lão đâu thể dễ dàng để mất như vậy.
- Xin lỗi, Lữ chủ gánh. Ta đang bị thương, không tiện hàn huyên. Các vị cứ tự lo liệu đi.
- Ấy, ngài cứ nằm yên, cứ nằm yên đã.
Lữ Trạng Nguyên cũng không hỏi thêm. Bôn ba khắp nơi bao nhiêu năm, lão hiểu rõ một đạo lý: biết càng nhiều thì càng dễ mất mạng.
Thấy trời sắp tối, hai nhóm người đều không định lên đường nữa. Bên cạnh có một con sông nhỏ, tắm rửa hay lấy nước đều thuận tiện.
Lý Hỏa Vượng trằn trọc mãi không ngủ được, chỉ lặng lẽ nhìn những vì sao trên trời, nghĩ về chuyện xảy ra ban ngày.
Bỗng bên phải thân thể hắn vang lên vài tiếng động.
Lý Hỏa Vượng còn chưa kịp phản ứng, một thân hình nhỏ nhắn mềm mại đã lặng lẽ chui vào lòng hắn, run rẩy không ngừng.
Ngửi thấy mùi hương quen thuộc, Lý Hỏa Vượng đưa tay phải vỗ nhẹ lên lưng nàng.
- Đừng sợ, mọi chuyện cứ giao cho ta. Tất cả cứ giao cho ta.