Hồi gặp nhau vào tiết Thượng Tị, Cơ Lâm còn ngông nghênh, tự tin, đơn thuần, đúng là một thiếu niên tràn đầy sức sống.
Còn Cơ Lâm lúc này đã khác hẳn. Hắn khom lưng, nom như con rắn độc ẩn mình trong bóng tối. Nét mặt u ám, ánh mắt hiểm độc. Sự thù ghét tột độ với mọi thứ xung quanh chẳng buồn che giấu.
Lý Hỏa Vượng khó lòng hình dung, chỉ trong quãng thời gian ngắn hắn rời đi, rốt cuộc Cơ Lâm đã gặp chuyện gì.
Rồi hắn nhìn thấy các đường nét bên má trái Cơ Lâm từ từ chảy xệ xuống. Cơ Lâm nhanh tay đẩy chúng trở về chỗ cũ. Đến lúc ấy, Lý Hỏa Vượng mới dường như hiểu ra.
Hắn suy nghĩ một hồi, chắp tay làm lễ chào của người tu đạo với vị hoàng đế Đại Lương đang ngồi trên ngai rồng.
- Điện hạ, có phải ngài đã dùng Linh Nghiệt không?
Linh Nghiệt dùng để tế tiên hoàng khi trước là do chính tay Lý Hỏa Vượng bắt về. Hắn hiểu rõ thứ tà vật ấy mang theo ác ý thuần túy sẽ gây ra ảnh hưởng thế nào lên thân xác phàm trần.
Nhất là khi hắn thấy gương mặt Cơ Lâm cũng như những thứ từng bị Linh Nghiệt bám vào, đang chảy xuống lờ nhờ như chất lỏng sền sệt.
Cơ Lâm chẳng nhận cũng chẳng chối. Hắn hơi ngả người về phía ngai rồng sau lưng.
- Sao nào? Việc ta làm, chẳng lẽ còn phải báo cho Nhĩ Cửu biết hay sao?
Nghe hắn nói thế, Lý Hỏa Vượng lập tức gạt phăng suy đoán ban nãy.
Sự biến đổi ấy chắc chắn không chỉ do Linh Nghiệt đầy ác ý gây ra. Có lẽ còn có sát khí của nhà binh, hoặc thứ gì khác mà hắn chưa biết. Dưới ảnh hưởng của những thứ ấy, Cơ Lâm mới biến thành bộ dạng hiện giờ.
- Bệ hạ, Linh Nghiệt chẳng lành. Tiếp xúc lâu ngày, e rằng lúc nào cũng dễ nảy sinh ý nghĩ độc ác.
Sau này đã thật sự phải làm việc dưới trướng Cơ Lâm, Lý Hỏa Vượng thấy mình nên nhắc hắn một câu.
- Ác là gì? Ai định nghĩa ác? Thế nào là ác, thế nào là thiện?
Cơ Lâm bật dậy khỏi ngai rồng, giơ tay phải phất mạnh tay áo.
- Ta là hoàng đế! Ta chưa bao giờ phải theo quy củ của kẻ khác. Ta chính là người đặt ra quy củ! Ta nói gì là ác, thì nó là ác! Ta nói gì là thiện, thì nó là thiện!
Lý Hỏa Vượng nhìn vị hoàng đế Đại Lương trước mặt. Ngoài ký ức vẫn như xưa, tính tình Cơ Lâm đã đổi khác hoàn toàn, tựa như Bạch Linh Miểu và Nhị Thần ngày trước.
Nhưng phải nói rằng, Cơ Lâm bây giờ trông giống một hoàng đế hơn trước, dù là một tên bạo chúa đúng nghĩa.
Cơ Lâm ngồi xuống lại, giọng nói thoáng vẻ mệt mỏi:
- Có phải ngươi thấy ta thay đổi rồi không? Ta cũng đâu muốn thế, nhưng chẳng còn cách nào khác! Nếu ta vẫn là Cơ Lâm ngày trước, ta đã chết từ lâu rồi.
Nhìn Cơ Lâm xa lạ, Lý Hỏa Vượng chợt thấy hắn có phần đáng thương. Ở tuổi này, nếu sống vào thời sau, có lẽ hắn vẫn còn đang học cấp ba.
Ý nghĩ ấy thoáng qua rồi tan biến. Lý Hỏa Vượng thấy mình chẳng có tư cách thương hại Cơ Lâm. Tình cảnh của bản thân hắn cũng khá gì hơn. Tốt nhất cứ lo cho mình trước đã.
- Bệ hạ, tại hạ chẳng giỏi việc gì khác. Sau này cần giết người, cứ tìm tại hạ. Nhĩ Cửu xin vì bệ hạ dẹp sạch mọi trở ngại trên đường lên ngôi.
Nghe Lý Hỏa Vượng nói vậy, Cơ Lâm vui vẻ vỗ tay liên hồi.
- Hay! Ha ha ha! Nhĩ Cửu nói năng thẳng thắn, sảng khoái hơn đám văn nhân quanh co kia nhiều! Lại đây, ban chức!
Lời vừa dứt, một thái giám già, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn, tay nâng cây phất trần bọc tơ vàng, từ trong bóng tối bước ra. Lão cất giọng the thé, ngân nga xướng:
- Bệ hạ khẩu dụ: ban chức Tả Hữu Kim Ngô Vệ Kỵ Tào Tham Quân cho Nhĩ Cửu.
- Tạ ơn bệ hạ.
Nhìn Lý Hỏa Vượng đang hành lễ trước mặt, Cơ Lâm chậm rãi nói, giọng đầy ẩn ý:
- Nhĩ Cửu, ngươi đến đây, ta mừng lắm. Cứ yên tâm, con mèo giả ngươi giúp ta hồi trước, ta vẫn còn giữ. Dù sao đồ trong cung đều là hàng thật, thành thử thứ giả lại hóa quý. Ngươi nói có phải không?
Lý Hỏa Vượng nghe vậy, khẽ gật đầu.
- Quả đúng thế.
Đã chào hỏi xong, Lý Hỏa Vượng cũng nên ra khỏi cung.
Nào ngờ vừa ra khỏi cung, mới bước xuống bậc thềm đá trắng được mấy bước, phía sau đã vang lên tiếng gọi:
- Tham quân Nhĩ xin dừng bước!
Lý Hỏa Vượng ngoảnh đầu lại, thấy một người đàn ông trung niên râu đen đang chạy tới. Mũ quan trên đầu hắn lắc lư sang hai bên. Trông cách ăn mặc, có lẽ đây cũng là một viên quan nhỏ.
- Chúc mừng Tham quân Nhĩ, xin chúc mừng! Chức Kỵ Tào Tham Quân tuy chỉ là quan tòng bát phẩm thượng, nhưng Tả Hữu Kim Ngô Vệ lại là hai trong mười hai vệ cấm quân.
- Hơn nữa, hạ quan chưa từng thấy bệ hạ coi trọng người ngoài đến thế. Tham quân Nhĩ chẳng bao lâu nữa ắt sẽ một bước lên mây!
Lý Hỏa Vượng nhìn người đàn ông thấp hơn mình một cái đầu, nghe hắn huyên thuyên cả buổi. Đợi hắn ngừng lại lấy hơi, Lý Hỏa Vượng mới ngờ vực hỏi:
- Ngươi là ai?
- Hạ quan là Đổng Trọng Thọ. Quan tước của hạ quan chẳng đáng nhắc trước mặt Tham quân Nhĩ, nên ngài không biết cũng phải. Hạ quan bất tài, xuất thân từ phái Tung Hoành.
- Tung Hoành gia?
Lý Hỏa Vượng vô thức nhìn sang Kim Sơn Tầm, người chỉ còn nửa thân thể bên cạnh. Đây là Tung Hoành gia đầu tiên hắn gặp ở thế giới này, không ngờ giờ lại gặp thêm người thứ hai.
- Ấy, hạ quan nào dám nhận mình là bậc thầy! Chỉ là một môn sinh thân cận bên bệ hạ thôi. Khi bệ hạ cần người giải đáp, hạ quan có thể ở bên bày mưu góp ý.
Nói đến đây, Đổng Trọng Thọ mới tỏ rõ mục đích tìm Lý Hỏa Vượng.
- Tham quân Nhĩ, sau này chúng ta đều ở bên bệ hạ lo liệu công việc. Hạ quan nghĩ có vài chuyện ngài nên biết. Tối mai, mời ngài ghé phủ một chuyến, được chứ?
Lý Hỏa Vượng nhìn lên khoảng không bên trái, rồi quay sang Đổng Trọng Thọ.
- Xem ra bệ hạ của chúng ta đã âm thầm chiêu mộ được không ít người tài.
Đổng Trọng Thọ cười gượng.
- Người ta học văn luyện võ, vốn là để đem tài ra phụng sự đế vương. Tham quân Nhĩ, chuyện hạ quan muốn nói với ngài cũng chính là việc này. Có không ít người bên ta, ngài hẳn chưa quen. Ngày mai, hạ quan sẽ giới thiệu cho ngài.
- Được, hẹn ngày mai.
Đổng Trọng Thọ đi rồi, Gia Cát Uyên, từ nãy đến giờ vẫn im lặng, lên tiếng nhắc nhở:
- Lý huynh, lúc này chớ nghe lời một phía. Người bên cạnh hoàng đế Đại Lương đương nhiên sẽ chỉ nói điều có lợi cho phe mình. Ta khuyên huynh tự tìm hiểu xem lần tranh ngôi này có mấy phe, bên nào mạnh bên nào yếu. Đừng để lời một nhà che mắt.
- Ừ, ta biết rồi. Ta sẽ đến Ty Giám Thiên hỏi thăm. Tiện thể cũng phải xem xúc xắc còn lại bao nhiêu quân bài sau cuộc vây quét của Ty Giám Thiên.
Nói rồi, Lý Hỏa Vượng đi về phía cỗ xe ngựa bên dưới.
Ty Giám Thiên không cách hoàng cung bao xa. Chỉ một canh giờ sau, Lý Hỏa Vượng đã có mặt trong đại sảnh sau bức bình phong.
- Sao chỉ có từng này người? Đã xảy ra chuyện gì?
Nhìn đại sảnh vắng vẻ, hắn hỏi Nam Cung, người mình từng gặp mấy lần.