Trời dần tối, trong thành Thượng Kinh, nhà nhà bắt đầu treo lên đủ loại đèn lồng lớn nhỏ.
Những cửa hiệu càng bề thế thì đèn treo trước cửa càng lộng lẫy, tinh xảo, cứ như đang ngầm đua tài với nhau.
Trên mặt đèn, ngoài tranh sơn thủy, còn viết những câu đố đèn để người đi chơi đêm đoán thử.
Dăm ba tốp người vây quanh đèn lồng, rôm rả đoán câu đố.
Ai đoán đúng thì giữa bao ánh mắt ngưỡng mộ, vui vẻ tháo chiếc đèn tinh xảo xuống mang về nhà.
Kẻ đoán sai chỉ đành chịu những tràng cười trêu chọc quanh mình, xấu hổ chắp tay rồi lủi đi.
Người này vừa lui, người khác đã bước lên. Cả thành Thượng Kinh náo nhiệt như hội.
Lý Hỏa Vượng dắt ngựa đi trên phố, nghiêng người tránh mấy đứa trẻ chạy vụt từ phía sau tới. Bé gái xách chiếc đèn hoa lan, bé trai cưỡi ngựa tre. Gương mặt đứa nào cũng rạng rỡ nụ cười.
Đây là thủ đoạn của Ty Giám Thiên ư? Trước kia Thượng Kinh bị Đẩu Mỗ phá tan tành như thế, vậy mà chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi đã khôi phục được gần như nguyên vẹn.
Lý Hỏa Vượng quan sát một hồi rồi hỏi Bạch Linh Miểu đang ngồi trên xe ngựa:
- Thành Thượng Kinh hiếm khi bỏ lệnh giới nghiêm ban đêm. Hôm nay là ngày lễ gì vậy?
Bạch Linh Miểu đang đọc sách, giọng nàng khe khẽ:
- Anh Lý, hôm nay là Tết Thượng Tị.
- Tết Thượng Tị?
Lý Hỏa Vượng nhanh chóng tìm được ký ức về ngày lễ này trong trí nhớ của Hồng Trung.
Đây là ngày những cô gái vừa tròn mười lăm tuổi làm lễ cài trâm, chính thức bước vào tuổi trưởng thành.
Hôm ấy, người lớn sửa soạn cho các cô gái trong nhà, cho họ ăn bánh hoa chiên, uống trà hoa, ăn cơm nếp đen rồi ra ngoài du ngoạn. Các cô đội hoa lựu trên đầu, thành tâm cầu thần Hỷ ban cho mình một mối duyên lành.
Một khi đã làm lễ cài trâm, con gái phải giữ lễ nam nữ cách biệt, không thể tùy tiện ra ngoài phô mặt nữa.
Đến tuổi ấy, bà mối cũng có thể tìm tới cửa hỏi cưới.
- Tết Thượng Tị…
Lý Hỏa Vượng lẩm nhẩm mấy tiếng, rồi dắt ngựa đi về căn nhà trước kia Ký tướng đại nhân tặng hắn.
Gần đến đầu con ngõ, hắn bỗng thấy Gia Cát Uyên đứng chắn trước mặt.
Lý Hỏa Vượng lập tức sát khí bừng lên, cơ bắp toàn thân căng cứng.
- Sao vậy? Chẳng lẽ có mai phục?
Gia Cát Uyên khẽ thở dài, lắc đầu, rồi hất nhẹ cằm về phía Bạch Linh Miểu trên xe ngựa.
Nhìn vẻ buồn bã của nàng, Lý Hỏa Vượng lập tức hiểu ý Gia Cát Uyên muốn nói. Hắn quay sang hỏi:
- Miểu Miểu, năm em mười lăm tuổi, em chưa từng làm lễ cài trâm trong Tết Thượng Tị à?
Bạch Linh Miểu nhẹ nhàng lắc đầu.
- Không. Năm em vừa tròn mười lăm, em đã bị sư phụ đưa đi rồi.
Nghe vậy, Lý Hỏa Vượng đi về hướng Gia Cát Uyên vừa chỉ bằng chiếc quạt xếp. Ở đó có một sạp bán hoa lựu.
Lát sau, hắn quay lại, cài bó hoa lựu đỏ cam thẫm trong tay vào mái tóc trắng của Bạch Linh Miểu.
- Không sao. Trước kia em chưa từng có thì hôm nay anh bù lại cho em!
Không để Bạch Linh Miểu kịp ngần ngừ, Lý Hỏa Vượng nắm tay nàng kéo vào một tiệm may lớn bên đường.
Lý Tuế cũng định đi theo, nhưng lập tức bị Lý Hỏa Vượng gọi lại:
- Lý Tuế, con đưa xe về nhà đi!
Khi Bạch Linh Miểu bước ra khỏi tiệm may lần nữa, bộ áo trắng giản dị trên người nàng đã hoàn toàn thay đổi.
Váy lụa màu nhạt, dải lụa màu hoa súng, bên ngoài khoác một chiếc váy dài tím xanh thêu hoa phù dung. Tà váy kéo lê trên đất, cổ đối khâm, eo bó gọn, tay áo rung rinh theo từng bước chân.
Nàng vừa xuất hiện trên phố, bao ánh mắt đã lập tức đổ dồn tới.
Tiệm may hiển nhiên đã chuẩn bị sẵn quần áo cho Tết Thượng Tị. Những bộ may sẵn đều theo vóc dáng thiếu nữ, vậy mà mặc lên người Bạch Linh Miểu vừa vặn như đo riêng.
Thế nhưng nàng rõ ràng chưa quen bị người khác nhìn ngắm. Vì căng thẳng, nàng cứ dùng móng tay bấm mãi vào cổ tay áo, nơi thêu một nhành lan nhã nhặn.
- Anh Lý, sao họ cứ nhìn em?
- Vì em xinh đẹp. Cả thành Thượng Kinh này, không ai đẹp bằng em. Tiếp theo phải làm gì nhỉ? À, ăn bánh hoa chiên, uống trà hoa, ăn cơm nếp đen! Tối nay em không cần nghĩ ngợi gì hết, cứ vui vẻ tận hưởng ngày lễ dành riêng cho em đi!
Ban đầu Bạch Linh Miểu vẫn còn e dè. Nhưng nhờ không khí náo nhiệt chung quanh, lại được Lý Hỏa Vượng dẫn dắt, nụ cười dần hiện lên trên gương mặt nàng. Nàng cũng hòa vào cảnh phố phường tưng bừng ấy.
Nàng theo Lý Hỏa Vượng dạo quanh những con phố phồn hoa của Thượng Kinh, ngắm cảnh đẹp, đoán câu đố đèn, ăn những món bánh hoa thơm ngọt.
Ngay khoảnh khắc này, nàng được mặc bộ váy áo xinh đẹp, ăn những món ngon, tận hưởng tất cả niềm vui ngắn ngủi mà quý giá ấy.
Lý Hỏa Vượng và Gia Cát Uyên đứng sóng vai phía sau, nhìn bóng lưng Bạch Linh Miểu đang chăm chú ném tên vào vò ở đằng xa.
“Pách” một tiếng, bốn chữ “Trời sinh ta tài” trên chiếc quạt xếp bỗng tách ra. Gia Cát Uyên vừa phe phẩy quạt vừa nói:
- Lý huynh, cô bạn tri kỷ của huynh hình như đang vướng bận chuyện gì đó.
Lý Hỏa Vượng mang vẻ mặt phức tạp, khẽ gật đầu.
- Ta biết. Ta biết.
- Có cần tiểu sinh giúp huynh gỡ mối băn khoăn ấy không?
- Gia Cát huynh, ta biết huynh đọc rộng hiểu nhiều. Nhưng chuyện này huynh không giúp được đâu. Tạm thời ta cũng chưa nghĩ ra cách nào, chỉ đành giao cho thời gian. Mong rằng thời gian có thể cuốn trôi tất cả.
Đúng lúc hai người đang chuyện trò, một thiếu niên ôm con mèo bằng ngọc đi từ bên đường về phía họ khiến Lý Hỏa Vượng chú ý.
Thiếu niên ấy da trắng, ngũ quan thanh tú, lại pha nét tuấn tú. Bộ y phục màu trắng trăng khiến hắn toát lên vẻ nho nhã.
Trên phố có nhiều cô gái, đàn ông ra ngoài ngắm gái cũng chẳng có gì lạ. Điều kỳ quái là Lý Hỏa Vượng lại không nhìn thấu được mười tình tám khổ trong người thiếu niên kia. Chuyện đó hoàn toàn trái thường.
Bên cạnh hắn còn có mấy tên gia nhân thân hình cao lớn. Lý Hỏa Vượng kinh ngạc nhận ra bản thân cũng không thể dò được nông sâu của đám người này.
Thấy khoảng cách giữa hai bên mỗi lúc một gần, Lý Hỏa Vượng âm thầm cảnh giác.
Bọn chúng là ai? Vì sao phải cải trang rồi tìm cách đến gần mình? Chẳng lẽ thân phận tâm tố của mình đã bại lộ?
Nhưng đúng lúc hắn đang nghĩ vậy, thiếu niên kia bỗng xoay gót, bước vào một tiệm ngọc bên đường.
Lý Hỏa Vượng vẫn chưa yên tâm, lặng lẽ tiến lại gần.
Đến nơi, hắn mới phát hiện thiếu niên kia dường như muốn nhờ ông chủ tiệm định giá con mèo ngọc đang ôm trong lòng.
Nghe ông chủ không ngớt lời khen con mèo ngọc, thiếu gia kia vui ra mặt:
- Ha ha, quả nhiên mắt nhìn của bổn thiếu gia rất tốt! Thứ mua năm trăm lạng bạc mà lại đáng giá những năm nghìn lạng!
Thiếu niên bước ra khỏi tiệm. Đám gia nhân bên cạnh lập tức thi nhau tâng bốc, khiến hắn càng thêm đắc ý.
Thấy bọn chúng hoàn toàn không nhìn về phía mình mà cứ thế đi thẳng, Lý Hỏa Vượng thầm nghĩ:
Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ bọn chúng thật sự chỉ tình cờ đi ngang qua?
Có phải mình đã quá căng thẳng rồi không?
Hắn còn đang cân nhắc thì bỗng phát hiện thiếu niên kia đang đi về phía Bạch Linh Miểu.
Lý Hỏa Vượng lập tức lao vụt tới. Thanh kiếm tiền đồng đã được rút ra khỏi vỏ, chỉ cần kẻ kia có bất kỳ hành động khác thường nào, hắn sẽ lập tức phóng kiếm đi.
Thiếu niên nhìn chằm chằm mái tóc trắng của Bạch Linh Miểu, đôi mắt sáng lên:
- Vị cô nương này, tại hạ xin thất lễ.