Trước lời ông thầy Ngô, bà vợ chẳng buồn đáp. Bà đi thẳng ra ngoài, cầm lấy chiếc nia rồi thoăn thoắt men theo chiếc thang tre, trèo lên mái nhà thu củ cải xuống.
Ông thầy Ngô chậm chạp mặc quần áo, đoạn quay người đi ăn tối. Đến khi trông thấy quả trứng gà nằm trong bát mì, sắc mặt ông mới dịu đi đôi chút.
Ăn xong, ông đặt bát đũa xuống bàn, chắp hai tay sau lưng rồi bước ra ngoài.
Lúc ấy trời vừa chạng vạng. Ánh tà dương vàng vọt phủ lên mặt ông, khiến gương mặt vốn đã vàng càng thêm vàng khè.
Một khúc củ cải trắng lạnh buốt từ trên mái nhà ném xuống, rơi thẳng vào sau gáy ông.
- Rửa bát đi! Còn đứng đực ra đó làm gì?
- Ôi da, ôi da!
Ông vừa thò tay vào trong áo moi móc, vừa lao nhanh ra khỏi sân.
Đến bên trái từ đường họ Bạch, ông quay mặt về phía căn nhà mình ở, hừ một tiếng.
- Hừ! Bậc thánh hiền nói quả chẳng sai. Đàn bà với kẻ tiểu nhân, đúng là khó nuôi!
Ông thong thả vuốt lại những nếp nhăn trên chiếc áo dài, vừa định quay người thì một gương mặt già nua nịnh nọt bỗng hiện ra trước mắt, khiến ông giật thót.
- Ha ha ha! Thầy Ngô đi dạy học đấy à? Tiện đường, ta cùng đi nhé.
Lữ Trạng nguyên ôm đứa cháu nội, cười hề hề nói.
Ông thầy Ngô khinh khỉnh liếc lão một cái, rồi bước về phía trường tư.
- Dạy học ư? Các ông quá đề cao bọn chúng rồi. Dạy chúng chỉ đáng gọi là dạy vỡ lòng thôi! Đứa nào đứa nấy kém hiểu biết đến thảm hại, ngày nào ta cũng đàn gảy tai trâu.
- Ha ha ha, phải rồi, phải rồi! Bọn chúng đều chẳng ra sao, tuổi tác cũng quá lớn, đâu còn là hạng có thể học hành thi đỗ Trạng nguyên. Nhà ta thì khác. Thằng bé còn nhỏ, đúng lúc học chữ học sách.
Lữ Trạng nguyên đắc ý nâng đứa bé trai đang bế trong lòng lên, nhún nhún mấy cái.
- Ta đã nói với ông bao nhiêu lần rồi? Trẻ con chưa đầy một tuổi, đừng có mang tới trường! Nó còn chẳng hiểu ta đang giảng gì!
- Ôi, thầy Ngô à, trẻ con tầm tuổi này mới bắt đầu học nói. Cho nó nghe thêm sách thánh hiền cũng đâu có hại gì. Biết đâu nó lại nhớ được đôi câu thì sao?
- Đàn gảy tai trâu, đàn gảy tai trâu…
Ông thầy Ngô lắc đầu liên hồi, cứ thế đi về phía trường tư.
Khi ông tới nơi, những người khác đã ngồi chờ từ lâu. Vừa thấy thầy giáo xuất hiện, đám người đang trò chuyện lập tức im bặt.
Ông thầy Ngô nhìn về góc phòng. Ở đó có một người đội nón rộng vành, khoác áo tơi. Ông khẽ cau mày.
So với trước trận thiên tai, người kia trông cao lớn hơn hẳn. Dù đứng yên không nhúc nhích, thân hình ấy vẫn toát ra thứ áp lực khiến ông vô cùng dè chừng.
Đáng sợ hơn là trong trận thiên tai, ông chưa mù. Ông đã tận mắt nhìn thấy những người kia thi triển thần thông.
Nghĩ đến cảnh ấy, ông thầy Ngô chẳng dám tưởng tượng bên trong chiếc áo tơi kia rốt cuộc là thứ gì.
Bậc thánh hiền từng dạy, người đọc sách phải kính quỷ thần nhưng tránh xa chúng.
Thật ra ông cũng muốn tránh thật xa. Chỉ tiếc ông không dám. Ông sợ nếu không nghe lời sai bảo của bọn họ, mình sẽ nhận một kết cục thê thảm.
Ông đã sống đến ngần này tuổi, lại từng đọc không ít chuyện trong sách. Trong đó có những kẻ ác biết thần thông, dựa vào chút bản lĩnh ấy mà làm càn, ức hiếp đàn bà con gái, coi mạng người như cỏ rác.
Chỉ cần nghĩ đến những cảnh tượng đáng sợ trong sách có thể rơi xuống đầu mình, người ông đã run lên bần bật.
Vì thế, ông đành sống qua ngày như một nhà sư đến ngày nào hay ngày ấy. May mà tiền công vẫn được trả đủ, dân làng cũng đối xử với ông khá tử tế.
Ông thầy Ngô nhanh chóng đảo mắt nhìn khắp căn phòng, rồi cau mày.
- Ồ? Hôm nay sao lại vắng mất mấy người?
Triệu Ngũ, người duy nhất trong đám được xem là ham học, đáp:
- Thưa thầy, Cao Trí Kiên đang tuyển dân binh. Nghe nói ai được chọn sẽ có kẹo, nên mọi người đều chạy sang đó.
- Nhưng Cao Trí Kiên xét rất gắt. Nhiều người không đủ tiêu chuẩn, chắc lát nữa sẽ quay về cả thôi.
Ông thầy Ngô nhìn Triệu Ngũ, giọng dịu đi đôi chút.
- Ra là vậy. Thế sao ngươi không đi?
Triệu Ngũ cười khổ, vỗ vỗ lên đôi chân mềm nhũn của mình.
- Thầy cứ đùa. Thân thể con thế này, khỏi cần thử cũng biết kết quả rồi.
Ông thầy Ngô hiểu ra, gật đầu. Sau một tiếng hắng giọng, ông bắt đầu giảng bài.
Trong trường tư, lúc thì có người bước vào, lúc lại có người đi ra. Dù bọn họ nghe chán bỏ đi hay chỉ ra ngoài đi vệ sinh, ông thầy Ngô cũng mặc kệ, chỉ chuyên tâm làm cho xong phần việc của mình.
Thời gian lặng lẽ trôi. Chẳng mấy chốc đã tới tận khuya. Ông thầy Ngô giảng đến khô cả cổ, nhìn xuống những gương mặt đang ngáp ngắn ngáp dài bên dưới, phất tay một cái.
- Hôm nay học đến đây thôi. Các trò nhớ ôn cũ học mới. Ngày mai ta sẽ kiểm tra bài.
Làm xong việc trong ngày, ông thầy Ngô xách đèn lồng, trở về nhà.
Đêm đã khuya, bốn bề vắng lặng. Đi trên con đường hiu quạnh, trong lòng ông thầy Ngô quả thật hơi hoảng, nhất là sau chuyện thiên tai lần trước.
Nhưng ông không dám để lộ vẻ sợ hãi. Ông sợ đám học trò ngu ngốc của mình nhìn thấy, bởi ông là người đọc sách, sao có thể tỏ ra khiếp đảm được?
Đi mãi, ông lại tới từ đường họ Bạch. Bước chân ông lập tức nhẹ hẳn đi.
Sống trong làng, khó tránh khỏi nghe những lời đồn đại. Người ta nói trong từ đường này từng có rất nhiều người chết thảm.
- Ta là người đọc sách, trong người có khí phách chính trực. Ta không tin chuyện yêu ma quỷ quái, tà ma gặp ta ắt phải tránh xa!
Ông thầy Ngô nói trước quên sau, miệng lẩm bẩm những câu chẳng ăn nhập gì với nhau, chỉ cốt tự trấn an mình.
Vừa đi qua từ đường họ Bạch, ông mới thở phào được một hơi thì một chiếc mặt nạ gỗ bất ngờ lao vụt ra từ bóng tối.
Tiếng kêu quái dị trong miệng ông mới bật lên được nửa chừng đã bị một bàn tay bằng gỗ đỏ bịt kín.
- Im đi! Ta không định giết ngươi. Ta tới tìm một người. Ngươi có biết Nhĩ Cửu ở đâu trong làng không?
Thấy ông thầy trước mặt cứng đờ như khúc gỗ, Liễu Tông Nguyên hỏi lại:
- Sao, không biết à? Người mặc áo tu đạo màu đỏ ấy. Sau lưng hắn lúc nào cũng đeo hai thanh kiếm.
Ông thầy Ngô run rẩy đưa tay chỉ về một hướng.
Liễu Tông Nguyên khinh bỉ liếc xuống chiếc quần đã ướt sũng của ông, rồi xoay người đi về phía đó.
Liễu Tông Nguyên đi chưa được bao lâu thì trông thấy cửa sổ tầng hai của một căn nhà lớn đang mở.
- Huynh Liễu, hiện giờ ta đi lại bất tiện, huynh vào đây nói chuyện đi.
Thân hình Liễu Tông Nguyên nhanh như khỉ chuyền cành. Hắn đạp mạnh lên tường, móc tay vào mép cửa sổ rồi lao thẳng vào trong.
Vừa đặt chân xuống đất, hắn đã nhìn thấy đạo nhân áo đỏ đang ngồi sừng sững giữa phòng. Bên tay trái đạo nhân là một con thú lột da ghê rợn đến mức khiến người ta lạnh gáy. Nó lặng lẽ ngồi xổm, dùng đôi mắt không có mí nhìn chòng chọc vào hắn.
- Huynh Liễu, lâu ngày không gặp, vẫn khỏe chứ?
Nghe Nhĩ Cửu hỏi, Liễu Tông Nguyên mới sực tỉnh. Hắn nhìn về phía đôi mắt bị vải trắng quấn kín của người kia.
- Đôi mắt của đệ sao lại hỏng mất rồi?
- Trong trận thiên tai đã xảy ra vài chuyện, nên mắt ta bị mù. Không sao, chỉ là vết thương nhỏ thôi. Ta chỉ hơi bất ngờ vì huynh Liễu lại tới đây.
- Ta vừa nhận được thư của đệ là vội vàng chạy tới ngay. Đệ cứ ru rú ở đây nên không biết bên ngoài rối ren đến mức nào đâu.
- Phải, ta cũng đoán được phần nào. Về trận thiên tai lần này, huynh Liễu có nghe được tin tức gì không? Chỉ trong hai năm mà xảy ra hai trận thiên tai, e rằng chẳng phải điềm lành.
- Haiz…
Liễu Tông Nguyên khẽ thở dài, ngồi xuống bên cạnh Lý Hỏa Vượng.
- Còn phải nói sao? Chỉ cần không mù thì ai cũng nhìn ra được. Ta đã dò hỏi rồi. Thật ra trước khi thiên tai xảy ra, các đại nhân trong Ty Giám Thiên đã biết từ lâu.
- Bọn họ biết trước ư? Ty Giám Thiên chẳng phải lập ra để giám sát trời đất sao? Nếu đã biết trước, sao không ngăn lại? Hay là bọn họ chỉ làm được đến mức như lần trước thôi?
- Bốp!
Liễu Tông Nguyên bực bội đập hai tay vào nhau.
- Ngươi tưởng bọn họ chưa từng ra tay à? Ngươi tưởng kinh thành xây dựng trận thế lớn như vậy chỉ để chơi trò trẻ con sao? Than ôi! Chẳng phải tất cả đều bị lũ Tọa Vong Đạo trời đánh kia phá hỏng hay sao!
Ta thích Đạo Quỷ Dị Tiên