Một Tọa Vong Đạo giả dạng lão ăn mày kinh ngạc hỏi. Lý Hỏa Vượng nặng giọng:
- Bắc Phong đang ở đâu?
Thanh kiếm tua tím trong tay hắn đã kề sát cổ tên Tọa Vong Đạo.
Bên cạnh, một Tọa Vong Đạo giả làm cô vợ trẻ vội vàng đứng ra giảng hòa:
- Ôi chao, đều là anh em nhà mình cả, việc gì phải động dao? Hồng Trung lão đại, chuyện này tôi biết. Bắc Phong và mấy người kia hẳn đang ở cửa đông hoàng thành, định lẻn vào xem Đại Lương hoàng đế đang làm gì. Không riêng gì ba người Bắc Phong lão đại, những người khác trong ba nguyên bốn hỉ phần lớn cũng đã tới đó.
- Cửa đông hoàng thành…
Lý Hỏa Vượng siết chặt thanh kiếm trong tay. Cổ tay hắn khẽ rung. Đầu tên ăn mày lập tức lìa khỏi cổ, máu phun tung tóe.
Hắn quay sang Tọa Vong Đạo cuối cùng, chậm rãi hỏi từng tiếng:
- Nói lại lần nữa. Bắc Phong hiện giờ đang ở đâu?
Ả vợ trẻ nhìn thi thể nằm dưới đất, hai mắt mở to, khóe mắt còn ánh lên lệ:
- Hồng Trung lão đại, vì sao ngài phải làm vậy? Chúng tôi… chúng tôi thật sự không định hại ngài mà!
Thấy vẻ mặt đáng thương, hai mắt rưng rưng của ả, Lý Hỏa Vượng lập tức nổi giận. Hắn tung chân đá ả ngã xuống. Lưỡi dao sắc bén từ dưới cằm rạch thẳng lên, lột phăng lớp da mặt. Bên dưới là một đóa hoa lan bằng máu thịt, do những đường nét ngũ quan vặn vẹo kết thành.
- Ha ha! Là Hoa bài phải không? Được lắm! Để ta xem Tọa Vong Đạo các ngươi còn giở được trò gì nữa! Ta hỏi lại lần cuối, Bắc Phong đang ở đâu?
Lý Hỏa Vượng nghiến răng, hai tay siết chặt lấy cổ ả.
- Bắc Phong lão đại thật sự đã tới cửa đông hoàng cung… ta… ta…
Ả hoa lan khó nhọc thở, tiếng nói đứt quãng.
Lực tay Lý Hỏa Vượng mỗi lúc một mạnh. Ả bắt đầu giãy giụa. Nhưng sau khi sức chống cự dâng đến đỉnh điểm, động tác của ả dần yếu đi. Dù vậy, ả vẫn không đổi lời, cũng chẳng van xin tha mạng.
Đến lúc sắp chết, ả khẽ áp đầu hoa lan lên mu bàn tay Lý Hỏa Vượng. Mu bàn tay hắn nổi đầy gân xanh vì dùng sức. Gương mặt vặn vẹo kia không hề có vẻ sợ hãi hay tuyệt vọng của người sắp chết, trái lại còn lộ ra chút quyến luyến, say mê.
Dùng hơi thở cuối cùng, ả gần như không thành tiếng ngâm:
- Núi kia cây mọc xanh cành, lòng em thương nhớ, người đành chẳng hay…
Dứt lời, Lý Hỏa Vượng cảm thấy thân thể ả mềm nhũn. Đóa hoa lan trên mặt ả cũng dần dần tàn lụi.
- Phù… phù…
Lý Hỏa Vượng há miệng thở dốc. Những xúc tu của Lý Tuế cuốn lấy quần áo trên thi thể bên cạnh, lau máu trên mặt hắn.
- Đám Tọa Vong Đạo này thật phiền phức. Chết đến nơi rồi còn khiến ta ghê tởm một phen. Ả diễn giống quá, đến ta cũng dao động.
Thở đều trở lại, Lý Hỏa Vượng đứng lên. Hắn vẫn bán tín bán nghi về lời ả Hoa bài nói. Nhưng dù Bắc Phong có ở cửa đông hoàng thành hay không, hắn vẫn quyết định tới đó xem thử.
Bên ngoài càng lúc càng loạn. Hắn phải nhanh lên. Bắc Phong bị giết hay đã chạy thoát, kết cục nào cũng không phải điều hắn muốn thấy.
Lý Hỏa Vượng cúi xuống nhặt lớp da mặt dưới đất, định dán trở lại.
Nhưng vừa đưa tay ra, hắn chợt dừng lại.
- Khoan đã. Cứ mang gương mặt này đi khắp nơi, e là không ổn.
Hắn đảo mắt nhìn quanh, rồi lại cúi xuống nhặt lớp da mặt của ả Hoa bài lên. Hắn áp nó lên mặt như đắp mặt nạ, sau đó lấy mấy chiếc đinh trong túi dụng cụ tra tấn, đóng dọc theo mép da.
Chớp mắt, diện mạo Lý Hỏa Vượng đã hoàn toàn biến thành một người khác.
Đã diễn thì phải diễn cho trọn vở.
Hắn lập tức đốt phăng chiếc áo tu đạo màu đỏ trên người, rồi thay quần áo của một xác chết bên cạnh. Sau khi đổi sang bộ dạng mới, Lý Hỏa Vượng đeo sáu thanh kiếm vơ vét từ những thi thể khác lên lưng, đẩy cánh cửa gỗ trên tường bước ra.
Nhận định phương hướng thật nhanh, hắn nhảy lên một con ngựa không chủ bên đường, thúc ngựa phi thẳng về phía hoàng thành.
- Hoàng thành… Đó là nơi Đại Lương hoàng đế ở, hẳn cũng là chỗ canh phòng nghiêm ngặt nhất Đại Lương.
Trên đường đi, để xác nhận tin tức có đúng hay không, Lý Hỏa Vượng còn bắt thêm hai Tọa Vong Đạo. Một tên sống chết không chịu nói. Tên còn lại lại bảo Bắc Phong đang ở cửa bắc hoàng cung.
Đến gần hoàng thành, Lý Hỏa Vượng nhảy lên một mái nhà, từ xa nhìn về phía cửa đông.
Nơi đó dường như đã giao chiến. Giữa màn tuyết trắng xóa, thỉnh thoảng lại có người bị đánh văng từ trên không xuống đất.
Lý Hỏa Vượng hạ thấp người, chậm rãi áp sát. Những kẻ đang giao thủ có năng lực và hình dạng kỳ quái đủ kiểu, nhưng vẫn có thể nhìn ra bên trong hoàng cung là cấm quân, còn bên ngoài là Tọa Vong Đạo.
Đám Tọa Vong Đạo ăn mặc khác nhau, hình dạng cũng chẳng ai giống ai. Vì vậy, muốn nhận ra từng người là ai vốn đã khó, tìm xem tâm tố Bắc Phong có ở trong đó lại càng khó hơn.
Một Tọa Vong Đạo định ngồi xuống đất niệm thứ gì đó, nhưng một mũi tên bắn chuẩn đến kinh người đã ghim thẳng vào trán hắn.
Đứng trước cục diện giằng co ở đằng xa, Lý Hỏa Vượng không vội nghiêng về bên nào. Hắn lặng lẽ quan sát từng Tọa Vong Đạo, cố tìm bóng dáng Bắc Phong.
- Là hắn sao? Không đúng… không đúng.
Lý Hỏa Vượng chợt nhớ tới những tư liệu từng đọc được ở Ty Giám Thiên. Tâm tố Bắc Phong dường như có khả năng đổi thân thể với người khác.
Nghĩ đến đó, ánh mắt hắn rời khỏi đám Tọa Vong Đạo, chuyển sang phía hoàng cung.
Cấm quân đang gắng sức chống đỡ. Trong số họ còn có vài người đeo mặt nạ xanh cùng nhau nghênh địch. Nhìn qua, tất cả vẫn bình thường, không thấy điều gì khác lạ.
Đúng lúc Lý Hỏa Vượng âm thầm quan sát, cánh cửa hoàng thành đang đóng chặt bỗng mở ra. Một cấm quân đội mũ sắt từ bên trong chui ra, ra sức vẫy tay về phía ngoài.
Đám Tọa Vong Đạo thấy có kẽ hở, lập tức xông vào. Thế trận phút chốc đại loạn.
- Là hắn sao? Hắn chính là tâm tố Bắc Phong ư?
Tim Lý Hỏa Vượng đập thình thịch. Hắn nhìn chằm chằm tên Cẩm y vệ đang mở cửa ở đằng xa.
Tên Cẩm y vệ kia dường như cũng nhận ra điều gì, đưa mắt nhìn về phía Lý Hỏa Vượng. Sau đó hắn xoay người, bước vào trong thành.
Ầm một tiếng, tuyết trắng quanh người Lý Hỏa Vượng bị hất tung lên cao. Hắn đổi chỗ, ẩn mình, giẫm lên mái ngói rồi nhanh chóng lần theo đường tiến tới.
Khi Lý Hỏa Vượng đến cửa đông hoàng thành, hắn nhận ra trận đụng độ quy mô nhỏ này rõ ràng đã kết thúc bằng thắng lợi hoàn toàn của Tọa Vong Đạo.
Nửa cánh cửa mở rộng, trên đó loang lổ máu tươi, chính là bằng chứng.
Kẻ có khả năng là Bắc Phong kia chắc chắn đã vào trong!
Lý Hỏa Vượng lập tức tăng tốc, nhanh chóng lẻn qua cửa.
Nhận thấy động tĩnh lớn ở đây, hiển nhiên không chỉ có mình hắn. Thỉnh thoảng lại có người men theo con đường nhuộm đầy máu và xác chết, vội vã xông vào trong.
Còn bọn họ là Tọa Vong Đạo hay người của Ty Giám Thiên thì không ai biết được.
Bám theo những người kia, chẳng bao lâu Lý Hỏa Vượng đã tiến vào hoàng cung.
Nơi này rộng lớn, đường đi quanh co. Nhưng hắn không cần bản đồ. Vết máu cùng những dấu vết rải rác kia đã chỉ rõ phương hướng.
Giống như bên ngoài hoàng cung, trên những bức tường đỏ thẫm thỉnh thoảng lại xuất hiện những chiếc mặt nạ khổng lồ cao bằng người. Chất liệu trông như đồng, nhiều chỗ đã phủ đầy lớp xanh rỉ.
Mặt chúng vuông vức, hốc mắt sâu mà lớn, sống mũi hình tam giác, hai tai rộng bản. Dưới những ánh nhìn câm lặng ấy, cả hoàng cung Đại Lương càng thêm trang nghiêm, lạnh lẽo.
Đi mãi, vết máu và dấu chân dần thưa hẳn. Phía trước góc rẽ chợt lóe lên ánh vàng.
Lý Hỏa Vượng cẩn thận bước tới. Cảnh tượng trước mắt khiến hắn chấn động đến sững người.
Vàng!
Cả một vùng rộng lớn lấp lánh ánh vàng. Tòa điện vàng ở đằng xa, những viên gạch vàng dưới chân, thậm chí cả thú trang trí trên nóc, thú rủ bên mái, thú chéo nơi đầu hồi, tất cả đều được đúc bằng vàng.
Thích Đạo Quỷ Dị Tiên.