“Cộc cộc cộc! Cộc cộc cộc! Mặt trời lặn về tây, trời tối đen rồi, chín nhà mười nhà, chín nhà đóng cửa. Chỉ còn một nhà chưa cài then, thắp nhang đánh trống, mời thần tiên tới!”
Tiếng trống dồn dập vang lên. Bạch Linh Miểu vừa đánh trống vừa đi vòng quanh người đàn ông trần truồng, chân tay bị trói chặt giữa nhà.
Một đám người già trẻ lớn bé, cả nam lẫn nữ, nép sát góc tường bên cạnh. Ai nấy run bần bật, khóe mắt ngấn lệ.
“Hôm nay mở cửa trời, điềm lành đến, sao Nam kề sao Bắc.
“Chưa kịp mở cửa trời, đã phun thần thủy ba lần.
“Bước tới phía tây nam bắc, trời là càn, đất là khôn.
“Dọa cho yêu ma quỷ quái chạy thật xa!”
Bạch Linh Miểu vừa hát đến đoạn gọi quân, liền giật chiếc khăn trùm đầu đỏ xuống. Nàng nhúng nó vào chum nước đã chuẩn bị sẵn bên cạnh, rồi phủ thẳng lên mặt người đàn ông, nước nhỏ tong tong.
Người đàn ông bị trói lập tức rú lên như ma khóc quỷ gào.
Chiếc khăn đỏ sũng nước biến dạng liên hồi theo tiếng trống. Khi thì nhô lên thành đầu sói nứt toác, lúc lại lõm xuống tận hộp sọ, hóa thành con rắn bốn đầu dính liền vào nhau.
Tiếng gào mỗi lúc một cao. Đến khi lên tới đỉnh điểm, thân thể người đàn ông bỗng căng cứng như cánh cung, rồi đổ vật xuống đất.
Ngay sau đó, một hình người nhỏ bé, mờ ảo như làn sương đỏ, bò ra khỏi dưới chiếc khăn, lao nhanh về phía cây cột bên cạnh.
Bạch Linh Miểu vẫn đứng yên. Mãi đến khi bóng sương nhỏ chui vào một góc cột, nàng mới bước tới.
Móng tay sắc nhọn của Nhị Thần cắm vào cây xà gỗ, dùng sức bẩy lên. Gỗ nứt toác, để lộ một tòa cung điện tí hon đỏ như máu.
Tòa cung điện ấy không phải được làm sẵn rồi nhét vào trong. Nó được đẽo thẳng từ lõi cây xà.
“Các ngươi từng đắc tội với ai à?”
Móng tay đen của Nhị Thần quét nhanh một cái. Tòa cung điện lập tức sụp đổ, sắc đỏ bắt mắt cũng nhạt đi trông thấy.
Thấy gia chủ đặt tiền công đồng ngay trước mặt, Bạch Linh Miểu ngẩng nhìn căn nhà trống trơn bốn bề, nhưng không nhận lấy. Nàng quay người bỏ đi.
“Chút tiền đồng này cầm còn thấy nặng tay. Các ngươi cứ giữ lại mà sửa cây xà đi. Nghĩ kỹ xem ai lắp nó vào, lần sau nhớ tránh xa ra.”
Bạch Linh Miểu bước ra ngoài, ngồi lên xe ngựa rồi thở phào một hơi.
“Công việc này quả thật chẳng dễ tìm.”
Xuân Tiểu Mãn đợi Nhị Thần phía sau co chân trèo lên xe mới khẽ giật dây cương, cho ngựa kéo xe hướng về thôn Ngưu Tâm.
“Miểu Miểu, việc của tiên gia tháng này coi như xong rồi nhỉ?”
Nghe Xuân Tiểu Mãn hỏi, Bạch Linh Miểu gật đầu.
“Ừ, nhưng cũng chỉ xong tháng này thôi. Sang tháng lại phải tính lại.”
Nói rồi nàng ngả người ra sau, nằm sấp trên xe, cầm quyển sách bên cạnh lên đọc.
Trong sách chẳng có gì phức tạp. Bên trái viết chữ “vịt”, bên phải vẽ một con vịt.
Bạch Linh Miểu cầm que gỗ, nắn nót đồ theo từng nét hết lần này đến lần khác.
Đợi đến khi nhớ kỹ chữ ấy, nàng lật sang trang thứ hai. Lần này là chữ “lợn”.
Quyển sách dạy chữ này chẳng nơi nào bán. Nó do Cao Trí Kiên tự tay vẽ ra.
Bên dưới từ đường có bao nhiêu sách vở, công pháp, vậy mà tất cả đều ghi bằng chữ. Muốn biết tổ tiên để lại những gì, nàng buộc phải học đọc.
Tiếng bánh xe kẽo kẹt vang đều, trời cũng dần tối. Đến khi Xuân Tiểu Mãn kéo rèm xe lên, bên trong đã tối om, chỉ có đôi mắt thú xanh lè đang lơ lửng trong bóng đêm.
“Miểu Miểu, muộn lắm rồi. Hôm nay nghỉ ngoài này nhé?”
“Chị cứ làm việc của chị đi, em xem thêm một lát.”
Nghe nàng đáp, Xuân Tiểu Mãn khẽ thở dài, buông rèm xuống rồi đi nhặt củi.
Tính tình Miểu Miểu đã khác, cách làm việc cũng khác. Giờ nàng cố chấp đến lạ. Đã quyết tâm học chữ, ngoài lúc ăn uống ra, nàng vùi đầu vào sách suốt ngày, như thể nhất định phải biết đọc mới thôi.
Xuân Tiểu Mãn ôm đủ củi về, nhóm một đống lửa cạnh xe ngựa. Nàng thấy Nhị Thần ôm ít rau dại đứng lặng trước mặt mình.
“Cảm ơn. Để tôi đi lấy nồi, chị trông chừng đừng để lửa tắt.”
Hai người ăn thì chẳng cần cái nồi lớn như trước, một cái nồi sắt thường là đủ. Xuân Tiểu Mãn bẻ bánh nướng thành từng miếng nhỏ, thả vào nồi.
Đợi bánh mềm được một nửa, nàng cho thêm ít thịt khô và rau dại. Thế là có bữa tối đạm bạc.
Thấy Bạch Linh Miểu ăn cơm mà vẫn ôm quyển sách, Xuân Tiểu Mãn bất đắc dĩ lắc đầu. Cô bạn này sắp đọc đến hóa dại mất rồi.
“Cần gì khổ thế? Cao Trí Kiên biết chữ mà.”
“Dựa trời dựa đất chẳng bằng dựa vào mình. Đầu óc huynh ấy lại không sáng suốt, lỡ đọc sai thì sao? Chị còn chẳng biết gì.”
“Chị quên Lý Hỏa Vượng đã lừa đầu hói lởm chởm kia thế nào rồi à? Em không muốn giẫm vào vết xe đổ.”
“Hay mời vài thầy đồ đến dạy?”
“Ừ, ý hay đấy. Rồi để mấy ông thầy ấy biết em là dư đảng Bạch Liên Giáo, sau đó đi tố cáo em với Ty Giám Thiên.”
Xuân Tiểu Mãn khẽ cau mày. Miểu Miểu trước kia chưa từng châm chọc nàng như vậy.
Nhị Thần gắp hai miếng thịt đặt vào bát Xuân Tiểu Mãn. Nỗi bực bội trong lòng nàng mới vơi đi đôi chút.
“Vẫn là em tốt nhất.”
Xuân Tiểu Mãn khẽ tựa lên vai Nhị Thần, tiếp tục ăn món bánh ngâm thịt rau.
Ăn xong, hai người nằm xuống nghỉ, mỗi người quay lưng về một phía.
“Cộp.” Bàn tay Bạch Linh Miểu đặt lên vai Xuân Tiểu Mãn. Nỗi bực dọc còn sót lại trong lòng nàng dần tan đi.
Nàng xoay người, như mọi khi khẽ ôm lấy người bạn đang nhắm mắt. Dẫu Miểu Miểu có đổi khác ra sao, nàng vẫn là người bạn thân thiết từng an ủi Xuân Tiểu Mãn lúc yếu lòng nhất.
Nàng vừa định nhắm mắt thì một thân thể khác cũng áp vào lưng mình. Đó là Nhị Thần.
“Trời ơi, hai người…”
Xuân Tiểu Mãn đành nằm ngửa, mỗi tay ôm một người.
Sáng hôm sau, Xuân Tiểu Mãn thức dậy thì phát hiện xe ngựa dưới thân đã bắt đầu chạy.
Nàng ngáp một cái, bước lên phía trước định cầm lấy dây cương trong tay Nhị Thần, nhưng Nhị Thần không chịu đưa.
“Tôi đây, không mệt đâu. Đánh xe thôi mà, có phải đi bộ đâu.”
Hai người còn đang giằng co thì một huyện thành nhỏ hiện ra trước mắt. Đủ hạng tá điền mang theo đủ thứ thịt thú rừng, giỏ tre và da thú, chen nhau tiến vào thành.
“À phải rồi, hôm nay ngày rằm, đến phiên họp chợ lớn.”
Xe ngựa vào thành, tiếng ồn ào lập tức dậy lên khắp bốn phía. Hai bên đường người bán kẻ mua chen chúc, lại còn không ít người chẳng mua gì cũng ra phố, khiến con đường tắc nghẽn, xe đi chậm như rùa.
“Sao mà ồn thế?”
Bạch Linh Miểu cau có kéo rèm cửa sổ. Ánh nắng rực rỡ suýt làm nàng lóa mắt.
Nàng vừa định lấy dải lụa Lý Hỏa Vượng buộc trên tay để che mắt, chợt trông thấy một người quen.
“Tiểu Mãn, chị xem người kia có phải Lữ Tú Tài không?”