Muốn gieo một quẻ, nhưng ở làng chài nhỏ trên đảo Hạnh này khó kiếm được xương người. Lý Hỏa Vượng đành dùng xương của mình. May mà gieo quẻ xong, khúc xương vẫn còn nguyên.
Gieo quẻ bằng xương cánh tay xong, hắn cắm khúc xương nứt rạn trở lại vào chỗ thịt máu.
- Tiếp theo phải tìm nơi có khe nứt như trên khúc xương này.
Lý Hỏa Vượng lẩm bẩm rồi đi về phía làng chài ven biển.
Ngôi làng không lớn, đi vài bước đã có thể gặp người quen.
Từ đằng xa, hắn trông thấy người đàn bà mặt mày vàng vọt đang dẫn con gái đi mua bánh bao. Bà ta đắn đo mãi, cuối cùng chỉ mua cho mình một chiếc bánh bao ngũ cốc, còn con gái được nửa chiếc bánh bao đường đỏ.
Nhìn hai mẹ con nghèo túng ấy, Lý Hỏa Vượng mềm lòng. Hắn khẽ giật dây cương, cho xe ngựa rẽ tới.
- Ân công!
Người đàn bà vừa trông thấy hắn liền vội cúi đầu hành lễ, như chợt nhớ ra điều gì, vẻ mặt lập tức trở nên khúm núm, sợ sệt.
Cô bé thì thẹn thùng nép vào lòng mẹ, không dám ngẩng đầu.
- Bà dẫn con gái tới đảo Hạnh làm gì?
Lý Hỏa Vượng nhìn hai mẹ con, hỏi.
- Chồng tôi mất rồi. Tôi tới đây nương nhờ họ hàng.
Người đàn bà rụt rè đáp, chẳng dám nhìn thẳng mặt hắn. Vẻ mặt bà ta đầy vẻ thấp hèn, e dè.
Lý Hỏa Vượng nghĩ ngợi rồi thò tay vào ngực, lấy số tiền thắng được khi chơi bài lá, nhét thẳng vào tay cô bé.
- Con bé còn nhỏ, một bữa chỉ ăn nửa chiếc bánh bao đường đỏ thì không đủ đâu. Cầm lấy, mua thêm chút gì cho con bé ăn.
Người đàn bà còn chưa kịp phản ứng, Lý Hỏa Vượng đã đánh xe đi về phía quán trọ.
Bói bằng phù lục, nói có ích thì cũng có ích, mà vô dụng thì quả thật vô dụng. Hắn hoàn toàn không thể nắm được thời cơ. Gieo quẻ rồi, chỉ còn cách chờ cơ duyên tự tìm đến.
Vừa hay có thể nhân dịp này nghỉ ngơi cho khỏe, dưỡng sức để ứng phó với hiểm nguy sắp tới.
Vào quán trọ, hắn vẫn làm những việc như mọi lần: rửa ráy, ăn uống rồi đi ngủ.
Lý Hỏa Vượng vốn nghĩ sẽ phải tốn công tìm Gia Cát Uyên, chẳng ngờ người trên đảo lại tìm tới hắn trước.
Đang ngủ say, Lý Hỏa Vượng bỗng cảnh giác mở bừng mắt. Hắn lấy chân đá thử chiếc bánh bao đặt cạnh giường. Ngoài cửa có người.
Cốc cốc cốc!
Cánh cửa bỗng bị gõ dồn dập.
- Đạo trưởng Lý có ở đó không? Đạo trưởng Lý có ở đó không?
Giọng người ngoài cửa the thé, nghe chẳng ra nam chẳng ra nữ, khiến người ta khó chịu.
Lý Hỏa Vượng nhanh chóng mặc quần áo, hé cửa nhìn ra ngoài với vẻ đề phòng.
Người tới mặc áo gấm xanh, bên hông đeo ngọc, dáng vẻ giàu sang. Dưới mũi còn để một chòm râu nhỏ dài, vậy mà trên mặt lại đánh phấn tô son. Ánh trăng chiếu lên gương mặt trắng bệch của gã.
Lý Hỏa Vượng cảm thấy người này rất quái dị, nhưng nhất thời chưa nói rõ được quái dị ở chỗ nào.
- Có phải đạo trưởng Lý không? Tiên sinh nhà tôi đã đợi ngài lâu rồi, mời ngài theo tôi.
Gã khom lưng, giọng ôn hòa hỏi lại.
- Tiên sinh nhà ngươi là ai?
Không biết từ lúc nào, tay Lý Hỏa Vượng đã nắm chặt chuôi kiếm tua tím.
- Tiên sinh nhà tôi họ Gia Cát, tên Uyên, tự Thần Mặc, hiệu người kể chuyện. Ban ngày chẳng phải đạo trưởng đã gieo quẻ cho tiên sinh nhà tôi sao? Ngài ấy biết ngài đã tới.
Nghe vậy, tim Lý Hỏa Vượng chợt thót lại. Hắn vừa gieo quẻ cho Gia Cát Uyên, người ta đã biết ngay ai gieo, còn tìm đúng được chỗ hắn đang ở.
Xem ra, về sau không nên tùy tiện gieo quẻ cho những kẻ có bản lĩnh cao cường. Nếu để kẻ địch biết được vị trí của mình thì phiền to.
Thấy Lý Hỏa Vượng đứng ở cửa mãi không đáp, gã bắt đầu giục:
- Đạo trưởng Lý, rốt cuộc ngài có đi không? Nếu không đi, tôi về bẩm lại với tiên sinh đây.
- Dẫn đường.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Lý Hỏa Vượng theo gã xuống lầu. Cả quán trọ im phăng phắc, chỉ còn tiếng bước chân của hai người.
Ra khỏi quán, dưới ánh trăng bạc, một chiếc kiệu trắng muốt hiện ra trước mắt Lý Hỏa Vượng. Bốn phu kiệu mặc đồ đen đứng im như tượng, dáng vẻ quái dị lạ thường.
Gã cười hề hề, bước tới bên kiệu, dùng bàn tay khô quắt vén rèm lên.
- Đạo trưởng Lý, mời lên kiệu. Chỗ tiên sinh ở còn cách đây một quãng đường dài, ta phải tranh thủ thôi.
Lý Hỏa Vượng khẽ cau mày, trong lòng thấp thỏm không yên.
Nhưng nghĩ đến chiếc trục quay mà Gia Cát Uyên từng tặng mình, cùng giọng điệu ôn hòa của ông, cuối cùng hắn vẫn bước lên kiệu.
Kẽo kẹt một tiếng, phu kiệu nhấc bổng chiếc kiệu rồi chạy băng băng về phía trước.
- Từ đây đến chỗ tiên sinh Gia Cát mất bao lâu?
Hắn hỏi nhưng không ai đáp. Vén rèm nhìn ra ngoài, hắn mới phát hiện gã vừa dẫn đường đã biến mất từ lúc nào.
Không chỉ gã mất tích. Bốn phu kiệu kia cũng rất kỳ quái. Tay chân chúng dường như không có khớp, cứ duỗi thẳng mà chạy. Mắt chúng mở trừng trừng, không hề chớp.
Cảnh tượng ấy khiến Lý Hỏa Vượng lập tức sinh lòng nghi ngờ.
- Sao lại thế này? Chẳng lẽ đám người này không phải do Gia Cát Uyên phái tới?
Trong lúc hắn cảnh giác cao độ, cảnh vật ngoài kiệu dần đổi khác. Những mái ngói đen san sát của làng chài lần lượt khuất đi, nhường chỗ cho những lớp lá trúc xanh sẫm.
Giữa rừng trúc trùng điệp, dường như có thứ gì đó ẩn hiện, lúc có lúc không.
Tiếng cười khúc khích vọng ra từ sâu trong rừng. Nhưng khi Lý Hỏa Vượng chăm chú lắng nghe, hắn mới nhận ra đó chỉ là tiếng lá trúc xào xạc trong gió.
Ngồi trên chiếc kiệu lắc lư, hắn cứ thế đi sâu mãi vào rừng trúc.
Đường đi dài đằng đẵng. Suốt hai canh giờ, hắn vẫn còn ở giữa rừng trúc.
- Rừng trúc này rộng thật.
Lý Hỏa Vượng vừa lẩm bẩm, bỗng nhìn thấy thứ gì đó. Đồng tử hắn co lại, nhỏ đến mức gần như chỉ còn một chấm.
- Khoan đã! Tảng đá kia chẳng phải ta vừa thấy cách đây không lâu sao? Các ngươi căn bản chưa đi đâu cả, cứ chạy vòng quanh mãi! Dừng kiệu lại cho ta!
Nghe hắn quát, đám phu kiệu áo đen không những không dừng mà còn vung tay vung chân chạy nhanh hơn.
Keng!
Kiếm tua tím tuốt khỏi vỏ. Lý Hỏa Vượng chém một nhát, khoét thủng đáy kiệu rồi chụm chân luồn xuống.
Vừa chạm đất, nền đất phủ đầy lá trúc khô vàng bỗng lún xuống, mềm oặt như gân bò, định quấn lấy hắn.
Lý Hỏa Vượng giơ ngang trường kiếm, chém mạnh một đường. Tiếng thét chẳng giống tiếng người vang lên. Mặt đất lồi lên phun máu tươi đầm đìa, rồi nhanh chóng xẹp xuống.
Lý Hỏa Vượng thở hổn hển, đứng giữa rừng trúc. Nào còn kiệu trắng hay phu kiệu áo đen, quanh hắn chỉ còn một mình.
- Rốt cuộc chúng là thứ gì? Sao chúng biết ta đã gieo quẻ cho Gia Cát Uyên? Chẳng lẽ tà vật trên đảo Hạnh này đã thành tinh rồi?