Tiếng gà gáy vừa vang lên, thành Ngân Lăng phồn hoa cũng dần tỉnh giấc. Những con phố vốn vắng lặng chẳng bao lâu đã đầy người qua lại, lừa ngựa chen vai.
Ai nấy đều bận rộn với công việc của mình. Chẳng ai để ý trên mái ngói một quán trọ có đạo sĩ áo đỏ đang ngồi kích động, càng không ai hiểu nổi tâm trạng của Lý Hỏa Vượng lúc này.
- Cha?
Nhận ra điều khác thường, Lý Tuế dè dặt dùng hai xúc tu chạm vào trái tim đang đập dồn dập của Lý Hỏa Vượng.
Một canh giờ đã trôi qua, vậy mà hắn vẫn chưa thể bình tĩnh. Hắn cứ lật đi lật lại lá thư trong tay, đọc mãi những dòng chữ trên đó.
Chẳng ai hiểu lá thư này có ý nghĩa thế nào với hắn. Nó cho hắn biết đời mình sẽ không phải mãi mãi chìm trong đau khổ và mê muội. Cuộc đời hắn không nhất thiết chỉ có tuyệt vọng. Hắn vẫn còn hy vọng!
Chỉ cần tìm ra cách thoát khỏi ảo giác ở Bắc Phong. Chỉ cần vượt qua được những ngày đắng cay để chạm tới lúc ngọt bùi, bao nhiêu khổ sở hắn chịu đựng suốt những năm qua đều đáng giá.
Hắn cũng có thể sống như một người bình thường, cùng người mình yêu trải qua một đời bình yên.
Cũng vào khoảnh khắc ấy, ý nghĩ muốn chết vẫn luôn đeo bám trong lòng Lý Hỏa Vượng rốt cuộc tan biến sạch. Giờ đây, hắn chỉ còn một mục tiêu duy nhất.
Hắn không được chết. Hắn phải sống!
Phải sống để thoát khỏi sự mê loạn của tâm tố!
- Hỏa Vượng, anh chạy lên mái nhà làm gì vậy?
Tiếng Bạch Linh Miểu khiến Lý Hỏa Vượng lập tức hoàn hồn.
Hắn xoay người nhảy xuống, ôm chặt lấy nàng. Gương mặt nàng tinh xảo gần ngay trước mắt, khiến hắn càng thêm kích động.
- Có cách rồi! Có cách rồi!
Không chỉ mục tiêu của bản thân đã rõ ràng, rắc rối của Bạch Linh Miểu cũng tìm được đường giải quyết. Đúng là song hỷ lâm môn.
Ký tướng đã nói trong thư rằng ông tìm được mối quan hệ bên nhà binh, hơn nữa bên ấy còn có cách giải trừ sát khí!
- Rốt cuộc là chuyện gì? Anh lại lên cơn gì nữa vậy?
Bạch Linh Miểu ngơ ngác hỏi.
Lý Hỏa Vượng khẽ lắc đầu, cúi xuống hôn nhẹ lên đôi môi hồng của nàng rồi phấn khởi nói:
- Đi thôi! Chúng ta thu dọn đồ đạc, lên kinh thành!
Trong Bạch gia thôn, một đám người dắt theo con cái đang vây quanh đại sảnh nhà họ Bạch xem náo nhiệt.
Lữ Trạng Nguyên chẳng còn vẻ trơn tru, bất cần như ngày thường. Lão nghiêm nghị ngồi trên ghế thái sư. Trước mặt lão là năm đứa trẻ lớn nhỏ khác nhau, cả năm đều quỳ dưới đất, hai tay nâng chén trà.
Đứa cao nhất lên tiếng trước:
- Đệ tử Chiêm Nguyên Sinh, tự nguyện bái dưới cửa Lữ Trạng Nguyên, học nghề hát xướng. Từ nay, mọi khoản tiền kiếm được đều dâng cho thầy. Nếu gặp thiên tai hay tai họa bất ngờ, sống chết mặc trời. Kẻ nào tự ý bỏ nhà, ngang bướng không nghe lời thì có bị đánh chết cũng chớ trách ai!
Nói rồi, cậu bé hai tay nâng chén trà, cung kính dâng lên Lữ Trạng Nguyên.
Lữ Trạng Nguyên cố nén vẻ đắc ý, nhận chén trà nhấp một ngụm. Cậu bé lập tức dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt lão, trịnh trọng gọi một tiếng:
- Thầy!
Đứa thứ hai, rồi đứa thứ ba lần lượt làm theo. Mãi đến đứa thứ năm bái xong, Lữ Trạng Nguyên vẫn giữ vẻ đạo mạo, trầm giọng nói:
- Ba năm mới có một Trạng Nguyên, nhưng mười năm chưa chắc đã có một kép chính giỏi! Đừng thấy chúng ta thuộc chín hạng nghề bị người đời coi thường. Ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng có thể làm nên người tài!
Lão đảo mắt nhìn năm đệ tử, tiếp lời:
- Các con phải chăm chỉ luyện tập, chớ lười biếng! Sau này phải trở thành danh kép lừng danh muôn thuở!
Vẽ xong tương lai tươi đẹp cho đám trẻ, Lữ Trạng Nguyên hắng giọng, gọi người con cả đang đứng bên cạnh:
- Cử Nhân, con dẫn các em đi thử xem gân cốt thế nào.
Đợi bọn trẻ đi khỏi, Lữ Trạng Nguyên lập tức nhảy khỏi ghế thái sư. Lão vứt phăng vẻ nghiêm nghị, vui sướng chẳng khác gì con khỉ vừa bị vặt trụi lông.
Cẩu Oa đứng bên cạnh, tay cầm một nắm hạt dưa, cười trêu:
- Ông bầu Lữ, gánh hát nhà ông làm ăn càng ngày càng phát đạt nhỉ. Mai kia kiếm đủ tiền thì lên thành Ngân Lăng mua hẳn một gánh hát lớn đi!
Lời ấy tuy là trêu ghẹo, nhưng lại chọc đúng chỗ đắc ý nhất của ông bầu Lữ. Nụ cười trên mặt lão nở ra như đóa hoa.
- Ha ha ha, mượn lời lành của cậu! Mượn lời lành của cậu!
Triệu Ngũ chống cây nạng gỗ đứng gần đó, ngờ vực hỏi:
- Ông bầu Lữ, ông tìm đâu ra những đứa trẻ này vậy? Cha mẹ chúng chịu để con mình theo ông học hát sao?
Thông thường, nhà nào có được vài mẫu ruộng thì chẳng ai đem con ra ngoài theo nghề hát xướng. Nói ra cũng mất mặt. Trong mắt người đời, kép hát và gái lầu xanh đều đứng hạng chín trong chín hạng nghề bị khinh rẻ.
- Ha ha, chịu hay không chịu thì trước hết cũng phải có cha mẹ đã chứ.
Lữ Trạng Nguyên đắc ý rút tẩu thuốc cài sau lưng ra, vừa gõ vừa hút.
- Mấy đứa này đều là trẻ ăn mày ta gặp lúc đi các nơi biểu diễn. Chỉ cần nghe nói có chỗ ăn, chỗ ngủ thì đứa nào chẳng chịu theo? Nhưng các cậu nói xem, chuyện này cũng lạ thật. Nước Đại Lương giàu có đến thế mà vẫn còn người phải đi ăn xin.
Cẩu Oa nhai hạt dưa, nói:
- Có gì lạ đâu? Nơi nào chẳng có vài kẻ xui xẻo. Chẳng qua quanh đây có bao nhiêu ruộng đất như vậy, ông đã đủ làm địa chủ rồi, sao còn muốn tiếp tục đi hát?
Nhắc đến những thửa ruộng quanh thôn Ngưu Tâm, lòng Lữ Trạng Nguyên cũng ngứa ngáy. Cuối cùng, lão vẫn gật đầu:
- Có ruộng với đi hát đâu có xung đột gì.
Nói cho cùng, Lữ Trạng Nguyên vẫn chưa yên tâm. Những thửa ruộng ấy đâu phải của lão. Nếu không có Lý Hỏa Vượng, người chủ thật sự, lỡ một ngày nào đó người ta đuổi lão đi thì lão chẳng biết xoay xở ra sao.
Nhưng nếu tự mình dựng được một rạp hát, từng viên gạch, từng miếng ngói đều là tiền lão kiếm được bằng sức mình. Ở cũng thấy yên tâm hơn.
Thật ra lão muốn tìm Bạch cô nương nói chuyện này, nhưng nhà nàng vừa xảy ra chuyện, mãi chẳng có lúc nào thuận tiện.
Lão vốn định đợi tinh thần Bạch cô nương khá hơn, rồi bảo con dâu dò hỏi ý nàng. Chẳng ngờ Bạch cô nương cũng giống cậu đạo sĩ trẻ kia, chẳng biết đã chạy đi đâu mất.
Lữ Trạng Nguyên quay sang hỏi Cẩu Oa, kẻ có đôi mắt láo liên:
- Cẩu Oa, rốt cuộc Bạch cô nương đi đâu? Khi nào cô ấy về, cậu có biết chắc không?
Dù sao cả Bạch gia thôn này đều là gia sản của nàng. Nàng không có mặt ở đây, ruộng đất thuê bao nhiêu người cày, trồng loại lương thực nào cũng chẳng có ai để bàn bạc.
Hai người này cứ như tiên nhân vậy, tưởng chỉ cần uống sương trời là sống được, chẳng màng chuyện thế gian. Nhưng đã không màng khói lửa nhân gian thì ít nhất cũng phải để lại phần khói lửa ấy cho lão già này rồi hãy đi chứ!
Nghe lão hỏi, Cẩu Oa lập tức cười toe toét:
- À, đúng rồi! Vợ tôi có thai rồi. Tôi sắp làm cha! Nhưng còn lâu mới sinh, ít nhất cũng phải qua Tết, đến Thanh minh sang năm cơ.
Những nếp nhăn trên mặt Lữ Trạng Nguyên dúm cả lại. Lão nhìn Cẩu Oa đầy khinh bỉ, thầm mắng trong bụng: “Ta đang hỏi chuyện này à? Tự nhiên khoe khoang làm gì? Cậu làm cha thì ta cũng làm ông nội rồi!”
Lão lại hỏi:
- Còn cô Xuân? Gần đây cũng chẳng thấy bóng dáng đâu cả.
Cẩu Oa cầm một hạt dưa mặn ném vào miệng, vừa dùng răng cắn tách vỏ vừa đáp:
- Làm sao tôi biết được? Cô ấy đâu phải vợ tôi. Với cái tính khó ưa ấy, tôi quản nổi sao?
Nghe vậy, Lữ Trạng Nguyên nhận ra Cẩu Oa đang đề phòng mình. Lão cười xòa vài tiếng rồi bỏ đi.
Cẩu Oa nhổ vỏ hạt dưa trong miệng ra, đắc ý quay người rời khỏi đại sảnh nhà họ Bạch. Người trong nhà hay người ngoài, hắn vẫn phân biệt rõ ràng.
Thứ hắn tìm được trong căn hầm dưới từ đường nhà họ Bạch, cùng lắm chỉ kể cho những đàn anh đàn em cùng thầy từng chung hoạn nạn với mình. Còn bảo hắn nói cho gánh hát nhà họ Lữ biết thì đừng hòng.
Sau khi đi lòng vòng hồi lâu ở phía đông Bạch gia thôn vắng vẻ, Cẩu Oa bước đến trước cổng một tòa nhà cao tường nằm ở đầu làng. Hắn chộp lấy then cửa hình đầu hổ, đập thình thình rồi gọi lớn:
- Đồ ngốc, mở cửa đi! Ban ngày ban mặt, khóa cửa làm gì vậy?