Búi bông nhét lâu ngày trong tai bị rút ra. Một tiếng ù vang lên, đủ thứ âm thanh lập tức tràn vào tai Lý Hỏa Vượng.
Tiếng người trò chuyện từ phòng bên cạnh, tiếng rao ngoài cửa sổ, thậm chí cả tiếng tim mình đập, tất cả đều rõ mồn một, vang dội đến nhức óc.
Lý Hỏa Vượng đau đớn nhắm mắt, cố gắng phân biệt từng âm thanh. Mãi đến khoảng thời gian một nén hương sau, hắn mới nghe được giữa mớ tạp âm chồng chất kia thứ âm thanh đứt quãng đặc trưng của Hắc Thái Tuế.
- Ta đang nói chuyện với ngươi đấy! Ngươi có nghe thấy không?
Hắn gân cổ hét lớn, át cả những tiếng ồn xung quanh.
Rất nhanh, Hắc Thái Tuế đáp lại. Nó không phát ra những lời thì thầm ghê rợn hay thứ ngôn ngữ xa lạ âm u nào, mà vẫn chỉ là vài âm đơn giản, chẳng ăn nhập gì với nhau.
- Khẩu… trời… Ngô…
- Rốt cuộc ngươi đang nói gì vậy? Ngươi có hiểu ta nói không? Ta chết thì ngươi cũng chẳng sống nổi đâu! Chúng ta nói chuyện tử tế đi!
Thứ này có thể tùy ý chui ra từ mũi, từ cổ họng hắn. Cứ mặc kệ nó thì nhất định không ổn, phải tìm cách giải quyết mới được.
Ban đầu, Lý Hỏa Vượng định thương lượng với nó. Bất kể Hắc Thái Tuế có mưu tính gì, hai bên vẫn có thể từ từ bàn bạc.
Nhưng sự việc đâu chịu diễn ra theo ý hắn. Trước những câu hỏi dồn dập, Hắc Thái Tuế vẫn chỉ đáp lại bằng mấy âm đơn giản kia.
Nghe mãi những tiếng rời rạc ấy, Lý Hỏa Vượng cứ ngỡ kẻ đang trò chuyện với mình là một đứa trẻ mới bập bẹ học nói.
- Trẻ con? Trẻ con ư?
Lý Hỏa Vượng chợt nghĩ ra điều gì. Hắn ôm đầu bò dậy, gọi tiểu nhị mang bút mực giấy nghiên tới. Mặc cho tiếng ồn bên tai càng lúc càng dữ dội, hắn bắt đầu ghi lại lời Hắc Thái Tuế.
- Khẩu… cây… nước… lửa… ruộng… chữ…
Từng chữ một nét đơn giản lần lượt hiện trên giấy. Nhìn thứ tự những chữ ấy, rồi nhìn nét chữ quen thuộc, mắt Lý Hỏa Vượng dần sáng tỏ.
- Ta còn thắc mắc sao những lời nó nói nghe quen tai đến thế. Hóa ra tất cả đều là những chữ trước kia ta dạy Lữ Tú Tài!
Đến đây, mọi chuyện đã rõ ràng. Hắc Thái Tuế cứ lặp đi lặp lại những âm đơn giản ấy, bởi nó chỉ biết có chừng đó.
Nó tình cờ học được vài chữ trong lúc hắn dạy Lữ Tú Tài mà thôi.
Hắc Thái Tuế hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những chữ kia. Việc duy nhất nó làm được chỉ là lặp đi lặp lại chúng.
- Đến nói chuyện còn chẳng biết, ta phải giao tiếp với nó thế nào đây?
Lý Hỏa Vượng nhét bông trở lại tai, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng rất lâu. Hắn nghĩ đủ cách, rồi lần lượt tự bác bỏ từng cách một.
Bây giờ Hắc Thái Tuế đã ở trong bụng hắn. Muốn đuổi nó đi là chuyện không thể, bởi hắn còn phải dựa vào nó để áp chế ảo giác. Muốn giải quyết mối phiền toái này, hắn chỉ còn cách tìm đường khác.
Nghĩ tới nghĩ lui, Lý Hỏa Vượng nhận ra mình chỉ có thể dùng cách vụng về nhất, dạy Hắc Thái Tuế nhận chữ và nói chuyện.
Đợi nó học được tiếng người, hắn mới có thể trao đổi với nó. Lần giao chiến với Tọa Vong Đạo trước kia, Hắc Thái Tuế đã phát huy tác dụng bất ngờ. Nếu hai bên có thể giao tiếp, biết đâu thứ này còn dùng làm đòn đánh bất ngờ được.
Dạy một đám xúc tu biết nói chẳng biết phải mất bao lâu. Có điều, chắc chắn không thể xong trong ngày một ngày hai, vì vậy đây mới là cách vụng về.
- Được rồi, dạy thì dạy. Dù sao vẫn hơn là bó tay.
Lý Hỏa Vượng gắng gượng ngồi xuống, lấy một tờ giấy tuyên màu vàng sáp khác trải ra trước mặt.
Hắn hiểu muốn dạy Hắc Thái Tuế nói chuyện không phải việc một sớm một chiều, cứ thong thả mà làm cũng được.
So với chuyện ấy, hắn còn một việc quan trọng hơn. Hắn phải đến chỗ gã mặt nạ đầu to nhận thù lao. Đây là việc đầu tiên hắn nhận ở Ty Giám Thiên.
Thấy vết thương đã lành quá nửa, Lý Hỏa Vượng bảo mọi người thu xếp hành lý rồi lên đường. Lần này, bất kể ai khuyên can cũng vô ích.
Bạch Linh Miểu tranh luận với hắn một hồi. Cuối cùng, Lý Hỏa Vượng chịu lùi một bước, mua một cỗ xe ngựa. Suốt quãng đường sau đó, hắn chỉ nằm trong xe nghỉ ngơi.
Đi đường ròng rã nhiều ngày, đến khi Lý Hỏa Vượng trở lại thành Ngân Lăng phồn hoa náo nhiệt, vết thương trên ngực hắn đã lành hẳn.
Chỉ có con mắt đã mất và hai chiếc xương sườn bên hông vẫn chưa mọc lại.
Không hiểu vì sao, da thịt và móng tay hồi phục rất nhanh, còn xương cốt với nhãn cầu thì chậm hơn nhiều.
Cẩu Oa đứng trước cổng thành Ngân Lăng, chỉ vào tấm bản đồ rồi góp ý với Lý Hỏa Vượng:
- Đàn anh Lý, theo hình vẽ trên bản đồ thì chúng ta không nhất thiết phải vào thành. Đi đường nhỏ này sẽ nhanh hơn. Gánh hát của ông chủ Lữ đi đến đâu hát đến đó, biết đâu còn chậm hơn chúng ta.
- Bớt lời đi. Vào thành. Vẫn đến quán trọ lần trước, thuê phòng trước đã.
Lý Hỏa Vượng đương nhiên không thể nói cho tên lắm mồm này biết mình đến đây để nhận thù lao của Ty Giám Thiên.
Chẳng phải hắn đã lăn lộn khổ sở suốt thời gian qua chỉ vì chuyện ấy hay sao?
Ban đầu, Lý Hỏa Vượng còn nghĩ nếu người kia không đến thì hắn sẽ ở lại thêm vài hôm. Nhưng hiển nhiên, cả thành Ngân Lăng đều nằm trong tầm mắt của gã.
Đêm hôm ấy, đến canh hai, Lý Hỏa Vượng đi tới chuồng ngựa. Gã mặt nạ đầu to đã xách theo một túi vải vàng, ngồi chờ trên đống cỏ khô dùng làm thức ăn cho ngựa.
Lý Hỏa Vượng còn chưa kịp lên tiếng, gã đã lộn người nhảy xuống, bước tới trước mặt hắn. Giọng điệu so với lần trước đã dịu đi nhiều.
- Ha ha, thật không ngờ ngươi cũng khá lắm. Chuyện ở thôn Cam Nguyên làm rất đẹp, vậy mà không để ai mất mạng.
Nghe câu ấy, tảng đá treo trong lòng Lý Hỏa Vượng cuối cùng cũng rơi xuống. Hắn đã vượt qua cuộc thử thách, chính thức gia nhập Ty Giám Thiên.
- Đâu có, tại hạ chẳng qua chỉ gặp may thôi.
- Gặp may cũng là một bản lĩnh. Ngươi đừng tự hạ mình. Phải rồi, có bị thương không? Dù là thương trong hay thương ngoài, trong Ty đều có người chữa cho ngươi.
Thấy Lý Hỏa Vượng lắc đầu, gã mặt nạ đầu to đưa tay nắm lấy chiếc đầu búp bê trên đầu rồi giật mạnh. Chiếc mặt nạ lập tức bị tháo xuống.
Lý Hỏa Vượng phát hiện dưới lớp mặt nạ kia là một gương mặt tròn trịa, hiền lành khác thường. Đôi mắt nhỏ như hạt đậu chớp chớp, trông khá khôi hài.
Người đàn ông trung niên mập mạp cười híp mắt, chắp tay vái Lý Hỏa Vượng. Trên mặt hắn nở một nụ cười niềm nở.
- Thật có lỗi với ngươi. Chưa thử tài, chưa dò rõ gốc gác, ta thật sự không dám kéo ngươi vào Ty.
Hắn thò tay vào tay áo mò mẫm một hồi, rồi lấy ra năm viên đan kéo dài tuổi thọ được bọc trong bùa vàng.
- Này, năm viên trước kia ngươi đưa ta, giờ ta trả lại cho ngươi.
- Tiền bối làm vậy là sao? Đồ đã tặng đi rồi, đâu có lý nào lại lấy về?
Lý Hỏa Vượng đưa tay định đẩy trả.
- Cứ cầm đi, trước hết cứ cầm lấy rồi nghe ta nói.
Gã nhét mạnh năm viên đan vào tay hắn, sau đó mới chậm rãi nói:
- Ngươi cũng biết rồi, là ta kéo ngươi vào Ty. Sau này lỡ ngươi xảy ra chuyện gì, ta cũng bị liên lụy. Năm viên đan này xem như giấy bảo đảm vậy.
- Nhưng nếu ngươi thật lòng muốn gia nhập Ty Giám Thiên thì tờ bảo đảm này chẳng cần dùng đến nữa. Ngươi nói có đúng không?
Gã đàn ông mập mạp cười tủm tỉm, khiến người ta thật khó lòng từ chối.
- Ta lớn hơn ngươi vài tuổi, họ kép Thác Bạt, tên Đan Thanh. Nếu ngươi không chê, cứ gọi ta là huynh Thác Bạt.
Đây là lần đầu tiên người kia nói cho Lý Hỏa Vượng biết họ của mình. Điều ấy rõ ràng mang một ý nghĩa đặc biệt.
Lý Hỏa Vượng chắp tay hành lễ.
- Đa tạ huynh Thác Bạt.
- Ha ha, cứ xem như lễ mừng ta tặng ngươi. Từ nay chúng ta là người một nhà rồi. Chúc hiền đệ Nhĩ Cửu tiền đồ rộng mở!
Nhìn viên đan kéo dài tuổi thọ trong tay, Lý Hỏa Vượng bỗng thấy lòng ấm lên.
Hắn không coi trọng viên đan ấy. Điều hắn để tâm là thái độ của Thác Bạt Đan Thanh.
Từ ngày chui ra khỏi đạo quán Thanh Phong, ngoài vị sư thái đã chết kia, những người còn lại hoặc đánh, hoặc tìm cách giết hắn. Ai nấy đều muốn hãm hại hắn, chưa lúc nào để hắn được yên.
Lý Hỏa Vượng không còn là cậu trai non nớt. Đương nhiên hắn biết tám phần nụ cười thân thiện này chỉ là giả vờ. Nhưng ông trời chứng giám, suốt bao lâu nay hắn chưa từng được nếm chút thiện ý nào, dù chỉ là thứ thiện ý giả tạo.
Thác Bạt Đan Thanh đưa tay kéo Lý Hỏa Vượng ra khỏi chuồng ngựa.
- Nào nào, hiền đệ. Đây không phải chỗ nói chuyện. Chúng ta đổi sang nơi nào thoải mái hơn.