Tào Hải khẽ khàng đẩy cửa bước vào. Hắn thấy Bành Long Đằng nằm trên giường, để mặc hai thầy thuốc băng bó vết thương nơi cổ.
- Ôi trời!
Tào Hải bước tới bên giường, giậm chân thật mạnh.
- Bà điên rồi sao? Bà giết cả mấy nghìn người đấy!
Bành Long Đằng nhắm mắt dưỡng thần, cất tiếng:
- Đánh trận mà không phát lương, ai chịu ra trận thay họ? Không có thưởng, ai chịu liều mạng đánh thắng? Đòi tiền họ còn khó hơn giết họ. Được thôi, đã bảo họ có nỗi khổ riêng, vậy ta tự đi lấy phần thưởng!
- Ta chém giết ngoài chiến trường bao lâu nay, không thể để binh sĩ của mình chịu thiệt!
- Bà… bà…
Tào Hải tức đến nỗi không nói nên lời.
- Chỉ là một trấn nhỏ có mấy nghìn người thôi, làm gì mà ông cuống lên thế? Ta không đánh chiếm cả thành đã là nể mặt đám khăn lớn kia lắm rồi.
- Bà nói nghe nhẹ tênh! Đó đều là dân của Hậu Thục!
Tào Hải tức đến phát khóc, lấy tay quệt nước mắt rồi đi đi lại lại trong phòng.
- Triều đình đang náo loạn vì thiên tai, bà còn cố tình chọc thêm vào họ! Bà đắc tội với tất cả bọn họ rồi!
Bành Long Đằng gạt phắt thầy thuốc đang khâu vết thương trên cổ mình ra, ngồi bật dậy.
- Thiên tai hay không thì liên quan gì đến ta? Trời có sập xuống, lính tráng vẫn phải được phát lương! Với lại, ông sợ cái gì? Đâu phải lần đầu xảy ra thiên tai.
- Bà cô của tôi ơi, muốn lấy lương thì cứ lấy, sao còn giết người làm gì?
Tào Hải vừa càu nhàu, vừa khép ngón tay thành dáng hoa lan, dùng khăn tay lau vết máu trên áo giáp của Bành Long Đằng.
- Vừa từ chiến trường trở về, lại có bao nhiêu người bỏ mạng. Vậy mà chẳng có thưởng, cũng chẳng có lương. Trong bụng đám anh em đang nén một cục tức đây. Không xả ra, sớm muộn gì họ cũng làm loạn cả doanh trại.
Giọng Tào Hải nhỏ đi nhiều.
- Bà có nói gì cũng vô ích, giấy không gói được lửa. Chuyện bà làm mà để triều đình biết…
- Biết thì biết. Ông tưởng đám người kia không biết chắc?
- Họ cắt xén tiền lương của đám lính bị bắt đi đày, chẳng lẽ không đoán được ta sẽ phản ứng thế nào?
- Bề trên sẽ không làm ầm lên đâu. Đám quan lớn sẽ che đậy giúp. Nếu chuyện vỡ lở, ai nấy đều mất mặt.
- Bây giờ chẳng phải tốt cả đôi đường sao? Họ khỏi phải móc thêm tiền, chúng ta cũng có lương. Chẳng ai chịu thiệt.
- Hơn nữa, ta đâu có làm bừa. Ta có cớ đàng hoàng. Chẳng phải đã moi ra được mấy tên mật thám của bốn nước Tề rồi sao?
Nói đến đây, Bành Long Đằng chợt nhớ ra chuyện gì, sắc mặt lập tức sa sầm. Ả đưa tay sờ lên má trái.
Hình xăm xanh trên mặt đã bị lửa thiêu mất quá nửa. Hai chữ “tận trung” méo mó hiện lên, trông hết sức đáng sợ.
Đặc biệt là con mắt trái. Đôi mắt phượng vốn thanh tú của Bành Long Đằng giờ phủ một lớp trắng đục, rõ ràng đã mù.
- Thằng nhãi khá lắm! Trốn được khỏi tay ta, còn làm ta bị thương. Có gan đấy!
- Giám quân, ông đi báo cho người của Ty Giám Thiên một tiếng. Tìm được nó ở đâu thì báo cho ta. Ta phải tự tay giết nó.
- Ôi, tướng quân, thôi đi. Nếu thằng nhãi đó là người của giáo Áo Cảnh thì không thuộc quyền bà quản. Ta về doanh trại thôi.
- Không được! Bành Long Đằng ta không để mối thù qua đêm. Kẻ nào chọc vào ta, mẹ kiếp, kẻ đó phải chết!
- Nhưng bà cũng phải có cớ chứ. Bà dẫn quân chạy khắp Hậu Thục, chẳng lẽ thật sự tưởng mình là hoàng đế?
- Tướng ở ngoài trận, có khi phải tự quyết mà không chờ lệnh. Bọn cướp núi Chước Sơn dựng cờ làm phản, hà hiếp dân lành. Bản tướng quân sẽ đến dẹp chúng.
Tào Hải bất lực nhìn ả.
- Chúng làm phản hồi nào? Chẳng phải vừa bị bà đánh cho khuất phục rồi sao?
- Ta nói chúng làm phản thì chúng làm phản!
Bành Long Đằng nện mạnh bàn tay bị giáp sắt bọc kín xuống. Chiếc giường gỗ chắc chắn lập tức thủng một lỗ.
Chùy gai sói nện xuống thật mạnh, đập nát đầu con rắn lớn dài chừng hai trượng.
Cao Chí Kiên cúi xuống nhặt con rắn lên, cười ngây ngô rồi vắt nó lên vai, quay về.
Đây là một vùng rừng đá. Đá phủ khắp nơi, nhưng ít ra cũng không còn cằn cỗi như trước. Cây cỏ xanh tươi khiến nơi đây có thêm đôi chút sức sống.
Đi chưa được bao lâu, Cao Chí Kiên đã trông thấy những người khác. Họ đang ở trong một cái hang.
- Làm… làm… làm…
Hắn giơ cao con rắn, đi lại gần.
- Làm gì mà làm? Anh Lý không cho đốt lửa, cứ gặm lương khô đi!
Nhưng Kim Sơn Tìm lại không nghĩ vậy. Hắn cười híp mắt, đưa tay nhận con rắn.
- Không có lửa vẫn nấu được. Con này làm gỏi rắn cũng ngon đấy.
Nói rồi, hắn rút dao nhỏ, rạch bụng rắn, cẩn thận lạng thịt tươi thành từng lát mỏng rồi xếp ngay ngắn.
Kim Sơn Tìm cầm đũa tre, gắp hai lát, chấm chút bột ớt rồi bỏ vào miệng.
- Ừm! Quả là ngon tuyệt. Mọi người ăn thử đi!
Những người khác vây quanh, kẻ một miếng, người một miếng.
Cẩu Oa đang ăn ngon lành bỗng dừng đũa, gọi Lý Hỏa Vượng ở đằng xa:
- Anh Lý, mau lại ăn thịt rắn đi! Thịt rắn sống bỏ vào miệng, nói thật, nhai cứ như mỡ vậy!
Lý Hỏa Vượng chẳng buồn để ý đến hắn. Hắn ôm đầu, tiếp tục thử năng lực mới của mình.
Vút một tiếng. Khi Lý Hỏa Vượng mở mắt ra lần nữa, hắn phát hiện tầm nhìn của mình đã nằm ngang, treo trên vách đá. Phía dưới vách đá là đầu hắn.
- Gần thêm chút nữa… gần thêm chút nữa… Đừng cuống, cứ từ từ…
Hắn vừa tự nhủ, tầm nhìn cũng chậm rãi đổi hướng, dần dần tiến sát thân thể rồi hợp lại làm một.
Lần này không còn sai lệch. Sau bao ngày rèn luyện, Lý Hỏa Vượng đã điều khiển chính xác từng chút một.
Hắn nhìn quanh. Hư ảnh của mình bỗng lao tới trước mặt Màn Thầu đang ngồi xổm.
Thứ bất ngờ xuất hiện trước mắt khiến nó giật bắn mình. Đầu nó ngửa ra sau, cả người ngã nhào xuống đất.
Màn Thầu đứng dậy, đôi tai đang dựng thẳng cụp xuống, rồi vẫy đuôi với hư ảnh của Lý Hỏa Vượng.
Thấy vậy, Lý Hỏa Vượng thầm nghĩ: Dù năng lực này từ đâu mà có, nó cũng sẽ rất hữu dụng.
Khi giao chiến với kẻ khác, bất ngờ giở trò này ra, ắt sẽ khiến chúng trở tay không kịp.
Nhưng hắn vẫn phải luyện thêm, cho đến khi điều khiển nó thuần thục như tay chân.
Giờ đây, Lý Hỏa Vượng có thể tùy ý khiến hư ảnh xuất hiện ở bất cứ nơi nào cách thân thể chừng một trượng. Hắn cũng có thể để hư ảnh lại một chỗ, trong khi bản thể vô hình di chuyển đến một vị trí khác trong phạm vi một trượng. Nếu kẻ địch tấn công hư ảnh, bản thể của hắn sẽ không hề hấn gì. Trận giao chiến với nữ tướng quân trước đó cũng vậy.
Nhưng năng lực này không thể dùng bừa. Kẻ khác đâu phải đồ ngốc. Đã mắc lừa một lần, lần sau chúng ắt sẽ đề phòng.
Bạch Linh Miểu bưng một bát gỏi rắn đi tới.
- Anh Lý, thần thông luyện được đến đâu rồi?
- Cũng được.
Lý Hỏa Vượng cầm đũa, ăn từng miếng như đang ăn mì.
Thịt rắn sống chẳng ngon lành gì, nhưng với hắn, người đã ngán lương khô đến tận cổ, món này vẫn khá ổn.
- Anh Lý, bao giờ chúng ta mới ra khỏi Hậu Thục?
Đũa Lý Hỏa Vượng khựng lại. Hắn lấy tấm bản đồ chi tiết Kim Sơn Tìm đã vẽ từ trong ngực ra xem lại.
- Không thể đi đường lớn nữa. Từ giờ chúng ta chỉ có thể đi đường nhỏ, thậm chí có khi phải tránh cả đường nhỏ. Nhưng họ không biết đích đến của chúng ta ở đâu. Chuyện này ta vẫn nắm thế chủ động.
- Hai ngày nữa chúng ta sẽ đến đây. Đi tiếp về phía bắc chừng bảy ngày là có lẽ tới biên ải. Chúng ta không qua cửa ải, mà vòng sang bên cạnh. Chỉ cần ra khỏi Hậu Thục, chúng ta sẽ an toàn.
- Nhưng… chúng ta không cầm cự lâu đến thế được. Dù có ăn dè lương khô, nhiều nhất cũng chỉ đủ hai ngày.