Bạch Linh Miểu lặng lẽ đi bên Lý Hỏa Vượng, vừa bước vừa lấy khăn tay lau mồ hôi cho mình và hắn.
Tiết nóng nhất mùa hè đã gần kề, trời mỗi lúc một oi bức. Dù sáng sớm nắng chưa gắt, đi đường một lúc là mồ hôi đã túa ra không ngừng.
Lại lau mồ hôi thêm lần nữa, Bạch Linh Miểu nghĩ ngợi rồi lên tiếng đề nghị:
- Đàn anh cùng thầy Lý, chiều nóng quá, hay là chúng ta nghỉ lại, sáng mai dậy sớm đi tiếp nhé?
- Ừ.
Lý Hỏa Vượng lấy bản đồ trong xe ngựa ra xem lại.
Bọn họ vẫn còn ở trong địa phận bốn nước Tề. May mà bản đồ cũ chưa bị vứt đi, vẫn dùng được.
- Trưa nay khỏi ăn. Tranh thủ đi tiếp, phía trước có một ngôi làng, tối nay chúng ta ngủ ở đó.
Nghe nói tối nay được ngủ trên giường, mọi người lập tức phấn chấn, bước chân cũng nhanh hẳn lên.
Đi thêm một canh giờ, ai nấy đều khát khô cổ, cuối cùng họ cũng trông thấy những thửa ruộng mới khai phá nằm bên đường.
Sau ruộng là một dãy nhà lợp ngói đen liền nhau. Đã tới làng.
- Mọi người nhìn kìa, bên bờ ruộng còn có hoa. Hoa đỏ rực thật đấy!
Bạch Linh Miểu mừng rỡ, vừa định bước tới hái thì bị Lý Hỏa Vượng kéo lại.
- Đừng đến gần. Hoa này có gì đó không ổn.
Lý Hỏa Vượng chăm chú nhìn những đóa hoa lớn, cánh cong ngược ra ngoài, viền hoa nhăn nhúm.
- Đây là hoa bỉ ngạn.
Hắn không nhớ đã nghe cái tên ấy từ đâu, chỉ biết trong ký ức, loài hoa này có vẻ chẳng lành.
Lý Hỏa Vượng vừa nói xong, cả nhóm bỗng im bặt. Ai nấy đều ngơ ngác, chẳng hiểu hắn đang nói gì.
- Ha ha, ngươi còn kém ta. Nhận lầm rồi!
Một giọng trẻ con trong trẻo, sang sảng vang lên bên cạnh.
Mọi người quay đầu nhìn, thấy một cậu bé chân đất đang đeo chiếc giỏ tre cao hơn cả người, cười toe toét. Trông cậu chừng bảy tám tuổi.
- Đây không phải hoa bỉ ngạn đâu. Ta nói cho ngươi biết, nó gọi là hoa cua. Mẹ ta bảo hoa này không được cho heo ăn, ăn vào sẽ đau bụng, còn gầy rộc đi nữa.
Cậu bé thò tay ra sau lưng, rút chiếc liềm trong giỏ tre rồi tiện tay chặt mấy bông hoa cua.
Nhìn vẻ coi thường của cậu, rõ là đã thấy loài hoa này nhiều lần. Có lẽ cậu là người trong làng.
Lý Hỏa Vượng nghĩ một lát rồi bước tới hỏi:
- Nhóc con, ngươi đi đâu về đấy?
- Ta đi cắt cỏ heo. Nhà ta nuôi hai con heo! Ngày nào chúng cũng ăn cỏ ta cắt. Nhà ngươi nuôi mấy con?
Biết nhà Lý Hỏa Vượng chẳng nuôi con heo nào, cậu bé cười ha hả:
- Ha ha! Nhà ngươi nghèo thật, còn chẳng giàu bằng nhà ta!
- Phải, nhà ta nghèo lắm. Ngươi sống ở đây à? Dẫn chúng ta vào làng xem được không?
- Được chứ!
Cậu bé chẳng hề đề phòng, dẫn Lý Hỏa Vượng và mọi người đi thẳng vào làng.
Lý Hỏa Vượng hỏi:
- À phải, bây giờ còn đánh trận không?
- Đánh trận à? Không có. Chú Ba trước kia bị bắt đi lính đã về rồi.
- Vậy thì tốt. Không đánh trận vẫn hơn.
Cậu bé ngây thơ biết bao nhiêu, chẳng mấy chốc đã bị Lý Hỏa Vượng hỏi han đến gần hết mọi chuyện.
Ngôi làng này tên là làng Tiền Gia, dân cư mấy trăm người, quy mô không lớn cũng chẳng nhỏ.
Dân làng mùa hè cày cấy, mùa đông vào khu rừng gần đó săn bắt hái lượm để kiếm sống. Ở nước Tề, những ngôi làng trên núi như vậy nhiều vô kể. Dân làng thường không thích người lạ, nhưng nhờ mấy đồng tiền mở đường, cuối cùng Lý Hỏa Vượng cũng được cậu bé cho ở nhờ nhà.
Trong căn phòng dành cho khách đã cũ kỹ, hai thanh kiếm nặng trĩu đặt trên bàn. Lý Hỏa Vượng lập tức thấy nhẹ người.
Hắn vừa đưa tay định tháo cuốn Đại Thiên Lục bên hông thì chợt chạm vào khoảng không.
Lúc ấy hắn mới nhớ ra, Đại Thiên Lục đã dùng cạn trong trận chiến trước.
Hắn khẽ thở dài. Nói thật, Lý Hỏa Vượng vẫn thấy tiếc.
Đại Thiên Lục tuy đòi hỏi cái giá rất lớn, nhưng không cần tập luyện hay tu hành. Chỉ cần trả cái giá tương xứng, là có thể đổi lấy năng lực tương ứng.
Giờ không còn nó, khi gặp rắc rối, hắn chỉ có thể dựa vào thanh kiếm sư thái tặng.
- Phải rồi, còn thứ này nữa.
Lý Hỏa Vượng lấy cuốn Hỏa Áo Chân Kinh được bọc trong sáp trắng ra, chăm chú nghiên cứu.
Được cái này thì phải mất cái khác. Môn này hắn còn chưa thuần thục, phải luyện tập thêm mới được…
Luyện thành rồi, trong tay hắn sẽ có thêm một cách giữ mạng.
Bạch Linh Miểu bưng đĩa khoai lang nướng bước vào. Thấy bóng lưng hắn đang chăm chú đọc sách, nàng nhẹ chân nhẹ tay lui ra ngoài.
Đứng ở cửa, nàng nhìn đĩa khoai lang, nghĩ ngợi một hồi rồi nhoẻn miệng cười. Sau đó, nàng đi về phòng mình và Tiểu Mãn.
- Chị Tiểu Mãn, khoai lang mới nướng xong, chị ăn không?
Vừa bước vào phòng, Bạch Linh Miểu đã thấy Xuân Tiểu Mãn ôm bụng, cúi người nôn vào ống nhổ.
Nàng kinh hãi, vội đặt đĩa khoai xuống rồi bước tới, nhẹ nhàng vỗ lưng chị một hồi. Xuân Tiểu Mãn lúc này mới đỡ hơn, vẫn còn bàng hoàng, ngồi bên giường ôm cổ, thở hổn hển.
- Chị Tiểu Mãn, chị ăn phải thứ gì à? Không thể nào, mọi người đều ăn chung một nồi, sao chỉ mình chị bị?
Tiểu Mãn lắc đầu.
- Không sao. Chắc tối qua ngủ đá chăn, bị cảm vì nhiễm lạnh.
- Nhưng lúc em ngủ cùng chị, chị có đá chăn bao giờ đâu.
Thấy vẻ nghi hoặc trong mắt Bạch Linh Miểu, Xuân Tiểu Mãn vội nói:
- Em gái, em ra bếp nấu cho chị ít trà gừng nhé. Chị xin em đấy, khó chịu quá.
- Vậy… được rồi.
Bạch Linh Miểu đi được mấy bước lại ngoái đầu nhìn. Đợi nàng khuất hẳn, Xuân Tiểu Mãn mới thở phào nhẹ nhõm.
Nàng hất chăn trên giường lên. Một cuốn thẻ tre đỏ như máu lập tức hiện ra trước mắt.
Đó là Đại Thiên Lục, Xuân Tiểu Mãn tìm thấy trong hang rồi lén giấu đi.
Nàng đã nhiều lần tận mắt thấy đàn anh Lý sử dụng, nên sớm biết cuốn sách ấy có ý nghĩa thế nào.
Nhưng rõ ràng Xuân Tiểu Mãn đã đánh giá quá cao sức chịu đựng của mình. Chỉ cần nhớ lại những nghi thức ghê rợn, đẫm máu được ghi trong đó…
- Ọe!
Đến lúc này, nàng mới hiểu đàn anh Lý đã phải trả giá những gì, và cái giá ấy lớn đến nhường nào.
Nôn xong, Xuân Tiểu Mãn cắn răng đọc tiếp.
So với những khổ sở này, nàng để tâm hơn đến món nợ ân tình với người khác.
Nàng không cam lòng. Hễ có chuyện xảy ra, lần nào đàn anh Lý cũng đứng ra gánh vác, khiến nàng thấy mình vô dụng.
Từ ngày giết cha, Xuân Tiểu Mãn đã hạ quyết tâm, nhất định không làm kẻ vô tích sự.
- Đàn anh Lý chịu được, ta cũng chịu được!
Xuân Tiểu Mãn nắm chặt Đại Thiên Lục, nghiến răng đọc tiếp.
Còn Bạch Linh Miểu đang nấu trà gừng trong bếp, nhìn đám củi cháy trong lò, nét mặt đầy lo lắng.
- Nôn đến thế, dạo này lại khác thường nữa. Chẳng lẽ chị ấy có thai thật rồi?
- Không thể là anh Lý. Em ngày nào cũng ngủ cùng anh ấy.
- Vậy là con của ai? Cẩu Oa, Cao Trí Kiên hay Tôn Bảo Lộc? Nhưng chị Tiểu Mãn với ai từ khi nào…
Bạch Linh Miểu khép hai chân lại, gương mặt thoáng ửng hồng.
Qua cơn e thẹn, nàng lại thấy lo cho hoàn cảnh của chị em mình. Đường sá xa xôi, nếu thật sự mang thai thì e rằng sẽ khó lòng tiếp tục lên đường.
Đang mải lo nghĩ, nàng chợt cảm thấy có người đứng sau lưng.
Ngửi thấy mùi hương trên người kẻ ấy chẳng khác gì của mình, Bạch Linh Miểu khẽ cau mày.
- Sao vậy?
Sau lưng nàng, chiếc khăn trùm đầu đỏ của Nhị Thần khẽ lay động.
- Mang trống theo. Trong làng có việc rồi.