- Kiếm pháp ư? Có chứ! Triệu Tần nghe hỏi, đáp ngay không chút do dự.
- Tuy tiêu cục ít người dùng kiếm, nhưng ân công đã mở lời, dù không có sẵn, ta cũng tìm cách kiếm cho huynh từ nơi khác!
Lý Hỏa Vượng nâng chén, khẽ chạm vào miệng chén của hắn.
- Vậy xin đa tạ Triệu tiêu đầu.
Rượu vào mỗi lúc một nhiều, tiệc rượu cũng dần rôm rả. Người trên bàn nâng chén mời nhau, nói cười náo nhiệt.
Thật ra Lý Hỏa Vượng không thích những dịp thế này. Thấy mọi người đã ăn uống gần xong, hắn định đứng dậy cáo từ.
Đúng lúc ấy, Cẩu Oa bưng một chén trà nóng tới, đặt trước mặt hắn.
Gã liếc Triệu Tần đang ngồi tiếp khách bên cạnh, rồi ghé sát Lý Hỏa Vượng, hạ giọng nói:
- Đàn anh Lý, trước đây đàn em nữ Bạch chẳng thường than rằng chúng ta chỉ biết tiêu tiền, chẳng có kế sinh nhai ổn định để kiếm bạc sao?
- Ừ, có chuyện gì? Bạch Linh Miểu quả thật đã than chuyện ấy không chỉ một lần, nghe đến nỗi tai hắn sắp chai rồi.
Cẩu Oa lập tức hớn hở ra mặt.
- Huynh xem, chẳng phải đang buồn ngủ thì gặp chiếu manh sao? Chúng ta có thể nhờ họ dạy cách áp tiêu, làm tiêu sư!
- Đằng nào chúng ta cũng tiếp tục đi sang nước Lương. Suốt dọc đường, vừa hay có thể nhận những chuyến tiêu cùng đường, kiếm tiền với lên đường chẳng lỡ việc nào!
- Với lại huynh nhìn xem, đám người này mời chúng ta ăn những món đắt tiền như thế, chắc chắn áp tiêu kiếm được không ít. Tiền kiểu này, chúng ta cũng kiếm được mà!
Lý Hỏa Vượng hơi ngạc nhiên nhìn Cẩu Oa. Gã quả là lanh trí trong chuyện kiếm tiền. Nhưng lời này cũng có lý, hắn thật sự có thể làm nghề ấy.
Tiền áp tiêu kiếm được, ngoài việc dùng làm lộ phí, hắn còn có thể gửi cho sư thái Tĩnh Tâm.
Ba vạn lượng vàng kia, sư thái tuy chỉ thuận miệng nói ra, nhưng người ta đã tặng hắn món quà lớn đến vậy. Hắn chẳng trả lại chút gì thì thật khó coi.
Hắn không muốn mắc nợ ai, càng không muốn mắc nợ người duy nhất từng giúp mình.
Lý Hỏa Vượng vừa hỏi chuyện ấy, Triệu Tần cũng lập tức nhận lời:
- Được! Lý lão đệ muốn vào nghề, ta sẽ đứng ra bảo đảm. Chỉ cần cầm thư bảo đảm của ta đến bất cứ tiêu cục nào nhận chuyến tiêu, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy!
Nói rồi, gã lại từ tốn khuyên nhủ:
- Có điều, lão đệ à, áp tiêu cũng chẳng dễ dàng gì. Trong nghề có câu cửa miệng: “Ba phần giữ bình an.”
- Nghĩa là trên mặt luôn giữ ba phần tươi cười, chuyện gì cũng nhường người ta ba phần lẽ phải, trên bàn rượu chỉ uống ba phần say.
- Người ngoài tưởng tiêu sư áp tiêu nhờ võ nghệ cao cường. Nói vậy chỉ đúng một phần nhỏ thôi. Phần còn lại là nhờ khéo léo thu xếp quan hệ khắp trên dưới, phiền phức lắm.
Mặt Triệu Tần đỏ bừng, gã lại nâng chén uống cạn, rồi phất tay nói:
- Lý lão đệ, nếu thật sự thiếu bạc thì cứ nói một tiếng. Cần bao nhiêu, ta đưa bấy nhiêu!
Giọng gã quả quyết, nhưng Lý Hỏa Vượng biết câu ấy không thể xem là thật.
Trên đời thứ gì cũng có giá. Hắn cứu được vợ gã là thật, nhưng đâu có chữa khỏi hẳn, chỉ giúp bệnh tình thuyên giảm mà thôi.
Hắn xin một quyển kiếm phổ, hoặc nhờ gã đưa mình vào nghề áp tiêu thì còn được. Chứ bắt gã khuynh gia bại sản thì quá đáng rồi.
- Triệu tiêu đầu khách sáo quá. Ta vẫn thấy tự mình kiếm sống thì hơn.
Bị từ chối mấy lần, Triệu Tần thở dài:
- Thôi được, nếu Lý lão đệ đã nhất quyết như vậy thì ngày mai đến tiêu cục. Ta sẽ đích thân dạy huynh mấy câu ám hiệu trong nghề.
- Ám hiệu? Là gì vậy?
- Là tiếng lóng của giang hồ. Gặp sơn tặc, cướp đường thì phải biết đối đáp với chúng.
- Ra là vậy.
Lý Hỏa Vượng cầm chén rượu, chợt nhớ đến một chuyện.
- Vậy Triệu tiêu đầu, “sánh vai”, “vung dây mây” nghĩa là gì?
Đó là những lời đám thủy phỉ trên hồ từng nói với hắn. Giờ nghĩ lại, hẳn chúng chính là ám hiệu.
Triệu Tần giải thích:
- “Sánh vai” nghĩa là huynh đệ. “Vung dây mây” là bảo ngươi xưng danh hiệu.
- Nếu không đối đáp được thì sao?
- Đến ám hiệu cũng không biết, tức là người ngoài. Đám cướp treo cờ đen phần lớn sẽ ra tay ngay.
- Thì ra là vậy…
Lý Hỏa Vượng cầm đũa, trầm ngâm suy nghĩ.
Cẩu Oa ngồi bên cạnh chen lời:
- Tổng tiêu đầu, thật ra không biết ám hiệu cũng chẳng sao phải không? Đám trộm cướp vặt kia đâu gây được sóng gió gì. Cứ giết sạch chúng là xong!
Triệu Tần khinh khỉnh nhìn gã.
- Trộm cướp vặt? Ngươi tưởng đám sơn tặc, cướp đường đều chỉ là một lũ ác nhân tụ lại với nhau để cướp bóc thôi sao? Chuyện trong giới lục lâm sâu lắm!
Câu ấy khiến Lý Hỏa Vượng hứng thú.
- Triệu tiêu đầu, xin nói kỹ hơn.
Từ lúc rời Thanh Phong Quán đến nay, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, hắn đã gặp hai toán chặn đường.
Nếu không có gì bất ngờ, sau này có thể còn đụng phải nhiều hơn. Hắn cần tìm hiểu kỹ chuyện này.
Tiêu sư quanh năm bôn ba trên đường, hẳn biết rõ những chuyện ấy.
- Lão phu thừa nhận, một số toán cướp lang thang quả thật chẳng có bản lĩnh gì. Nhưng trong giới lục lâm, đâu chỉ có bọn treo cờ đen ấy, lớn nhỏ đều có cả.
- Chưa kể đám chuột lớn chuột nhỏ trên núi Đông Ất, rồi Nam Bá Thiên ở Tây Đại Hoang. Phàm là kẻ có danh có hiệu, chẳng ai là hạng tầm thường.
- Chiếm núi xưng vương đâu phải chỉ nói suông. Trong tay họ có vài nghìn huynh đệ là chuyện thường.
Triệu Tần nhấp một ngụm rượu rồi nói tiếp:
- Quan trọng hơn, giang hồ còn có câu “nuôi giặc để giữ thế”. Sau lưng họ chưa chắc không có quan lại chống lưng.
- Cũng đừng tưởng họ cứ mãi làm cướp. Nhỡ ngày nào đó được triều đình chiêu an, lập tức từ đám đen biến thành người trong sạch.
- Bao nhiêu mối quan hệ như thế, ngươi xoay xở nổi sao? Không chịu theo quy củ của họ mà đối ám hiệu, còn muốn áp tiêu à? Việc gì cũng có phép tắc, luật lệ của giới lục lâm cũng là luật lệ.
Thế giới mờ mịt kia, qua lời Triệu Tần, dần hé ra một góc trước mắt Lý Hỏa Vượng.
Hắn lại nhớ đến cảnh đám thủy phỉ hiến tế ban nãy. Ngẫm một lát, hắn lên tiếng hỏi:
- Trong đám chặn đường ấy, liệu có cao nhân biết tà thuật, tiên thuật không?
Bọn sơn tặc tầm thường giờ chẳng khiến hắn sợ. Nhưng thế gian này chưa bao giờ đơn giản.
Ngay cả một toán thủy phỉ nhỏ trong bãi lau cũng có thể dùng cuốn Đại Thiên Lục chẳng biết kiếm đâu ra để hại người khắp vùng.
Trong những toán sơn tặc lớn hơn, khó nói không có kẻ lợi hại hơn.
Vừa nghe câu hỏi ấy, bầu không khí trên bàn rượu lập tức lạnh hẳn.
Thấy đám tiêu sư lộ vẻ căng thẳng, Lý Hỏa Vượng đã biết câu trả lời.
Triệu Tần ngập ngừng một lúc, rồi khẽ thở dài:
- Vì thế mới nói, chuyện gì cũng phải theo quy củ. Chẳng ai biết rốt cuộc sau lưng đám sơn tặc, thủy phỉ ấy là ai cầm đầu.
- Trong cấm quân tuy có Ty Giám Thiên, nhưng đến ngai rồng dưới mông mình, thánh thượng còn ngồi chẳng vững, lấy đâu ra sức quản những chuyện này?
- Có những việc không phải hạng phàm phu tục tử như chúng ta nên nhúng tay vào.