Tiết thứ tám: Săn hươu
Ngoài trời, gió tuyết mỗi lúc một dữ. Theo lời Alos, suốt mấy năm nay chưa từng có mùa đông nào vừa mới bắt đầu mà tuyết đã đổ xuống ghê gớm đến thế. Gió bấc rít lên, tiếng sắc lẹm như đạn pháo xé trời. Chẳng biết đoàn xe của Seiru đã tới thành Miraba chưa.
Trần Tiến Dương ngồi bên lò sưởi trong hầm, cầm dao găm cắt một chiếc túi ngủ, định làm cho ba người mỗi người một đôi giày. Hai anh em nhà Alos đi dép cỏ tự bện, bên trong lót mấy mảnh vải gai rách. Trời ấm thì còn chịu được, chứ trời lạnh, gió buốt lùa thẳng vào da thịt. Hễ bước xuống tuyết, mấy miếng vải lập tức ướt sũng. Còn bé Misa thì quanh năm nằm liệt giường, đến đôi giày cũng không có. Muốn đi lại trong tiết trời này chẳng khác nào chịu chết.
Trần Tiến Dương không ngờ mùa đông nơi đây lại lạnh đến vậy. Cái rét chẳng kém gì mùa đông Siberia ở kiếp trước của hắn.
Lửa trong lò cháy đượm. Củi thông dầu dài hơn một thước cháy êm mà bền. Ngọn lửa trắng pha lam liếm quanh chiếc nồi sắt đen, nước bên trong sôi ùng ục. Hầm vốn âm u lạnh lẽo giờ đã thành chốn ấm áp, phảng phất hương thơm.
Trần hầm sâu dưới mặt đất vài thước, gồm mấy kho nhỏ và một gian ngầm rộng dài mỗi bề mười lăm thước. Hầm có ba lối ra. Một lối thông vào bếp quán rượu, một lối nằm cạnh chuồng ngựa, lối còn lại dẫn thẳng ra ngoài làng. Bình thường lối ngoài làng được bịt kín, vị trí lại kín đáo, người không biết chuyện rất khó tìm ra. Giờ chỉ có lối cạnh chuồng ngựa là dùng đến, cũng chỉ cần canh giữ lối này.
Hai đứa nhỏ chui trong túi ngủ, đắp da thú và chăn len, ngủ say sưa. Sức chúng yếu quá, nhất là bé Misa. Hầu như ai cũng cho rằng con bé không thể qua nổi mùa đông dài rét buốt này. Trần Tiến Dương cũng nghĩ vậy nếu không tìm cách cứu chữa. Không có mấy tấm da thú hắn mang về che chắn, có khi con bé còn chẳng sống nổi đến trận tuyết đầu mùa.
Ba hôm trước, sau chuyến đi dã ngoại trở về, cả hai đứa đều bị tê cóng, chân tay là nặng nhất. Muốn qua mùa đông yên ổn, phải chuẩn bị thật nhiều. Trước tiên cần bồi bổ thân thể. Trần Tiến Dương định ngày mai làm xong giày sẽ vào rừng săn hươu.
Nói cho cùng, hai đứa trẻ yếu ớt vì ăn uống thiếu thốn. Misa lại từng bị nhiễm lạnh trong mùa đông trước, tổn thương nguyên khí. Muốn bồi bổ thì nhân sâm, yến sào và nhung hươu là tốt nhất. Nhân sâm bổ quá mạnh, yến sào thì ôn hòa, nhưng với điều kiện hiện giờ, cả hai thứ đều khó kiếm. Chỉ có nhung hươu là dễ tìm hơn.
Nhung hươu là vị thuốc quý, có thể bồi bổ tinh tủy, dưỡng huyết, làm ấm cơ thể, giúp gân cốt khỏe mạnh. Hươu lại là báu vật từ đầu đến chân. Dù mùa này chưa có nhung, sừng, xương, thai, tim, máu, gân, dương vật và đuôi hươu đều là những thứ bồi bổ quý giá. Thịt hươu mềm, ngon, ít mỡ, ít gân. Ăn vào giúp khỏe tỳ vị, bồi bổ sức lực, làm ấm thận. Đây cũng là món rất tốt cho người thường xuyên lạnh cóng tay chân.
Trong khu rừng hoang này chẳng thiếu thứ gì, các loài hươu có mặt khắp nơi. Đặc biệt có một giống nai sừng tấm hung dữ, tính tình dữ dằn, cường tráng, thích tranh đấu và sức mạnh vô song. Bộ lông xù sẫm màu phủ khắp mình, trên vai, lưng và hai bên chân còn mọc những tấm giáp xương nhọn hoắt. Sừng con đực dài hơn mười hai thước, có thể mang nặng tới ba tấn.
Trần Tiến Dương từng thấy loài thú hung bạo ấy. Con hắn gặp cao tới sáu thước tính từ vai, thân dài hơn mười thước, to lớn như một cỗ xe bọc giáp. Cặp sừng gần bằng cả thân mình nó.
Đến đêm ngày thứ ba, tuyết mới ngừng rơi. Sáng ngày thứ tư, gió rít cũng lặng. Trần Tiến Dương ra sức đẩy tấm chắn hầm lên. Hơi lạnh buốt cùng những bông tuyết táp thẳng vào mặt, khiến hắn rùng mình. Hắn kéo chặt tấm chăn dày quanh người rồi bước ra khỏi hầm.
Tuyết trên mặt đất dày hơn hai thước. Vừa bước xuống, tuyết đã ngập quá đầu gối. Nắng trong veo chiếu lên mặt tuyết, hắt ra sắc cầu vồng rực rỡ. Vài con chim lạ nhảy nhót trong chuồng ngựa. Thấy Trần Tiến Dương đi ra, chúng ríu rít bay mất. Hai con dê nằm trong đống cỏ khô, thỉnh thoảng nhai nhóp nhép rồi nhẩn nha nhai lại.
Khi Alos và Misa tỉnh giấc, Trần Tiến Dương đã dọn một lối đi trong làng, đồng thời xúc tuyết khỏi một khoảng sân nhỏ. Alos dụi mắt, vươn vai rồi ngồi dậy. Thấy Misa đang nằm sấp trong túi ngủ, nghịch một chiếc giày kỳ quặc, bên cạnh còn có ba chiếc lớn nhỏ khác nhau, hắn dám chắc mình chưa từng thấy đôi giày nào xấu lạ đến thế.
Lửa lò vẫn cháy đượm. Nồi sắt bốc lên mùi xúc xích hun khói hầm với rau lan oà thơm lừng.
- Misa, anh cả đâu rồi?
- William ra ngoài rồi. Alos nhìn này, nhìn này!
Misa nhét tay vào chiếc giày, chìa cho Alos xem.
- Cái găng tay này xấu quá!
Trần Tiến Dương vừa đẩy cửa định bước vào, nghe vậy suýt ngã nhào. Hắn biết tay nghề mình vụng về, nhưng lời con bé vẫn khiến hắn đau điếng. Hắn cặm cụi làm giày bao lâu, vậy mà con bé lại tưởng đó là găng tay. Hắn làm như không có chuyện gì, bước vào nhà, định bụng phải phê bình con bé một trận vì mắt nhìn kém quá.
- William! Nhìn này! Trời ơi, cái bao chân của anh to quá!
Thấy Trần Tiến Dương bước vào, Misa đang định khoe món đồ trong tay liền nhìn xuống “bao chân” dưới chân hắn, buột miệng kêu lên một câu khiến người ta hết hồn. Trần Tiến Dương hoàn toàn chịu thua cái tính ngây thơ đến vô tư của con bé.
Alos chỉ biết nhún vai với Trần Tiến Dương, vẻ mặt như muốn nói mình cũng chẳng giúp gì được. Hắn biết anh cả đã cặm cụi làm món này suốt hai hôm, nhưng cũng phải công nhận đôi giày của Misa trông chẳng khác nào chiếc găng tay cụt ngón.
Tự tay làm giày đã khó, lại còn dùng lớp đế cứng của túi ngủ thì càng là một thử thách. Làm cỡ lớn còn tạm được, chứ giày của Misa càng nhỏ thì càng chẳng ra hình thù gì.
Trong tiếng cười đùa, Trần Tiến Dương giúp Misa xỏ giày, hay nói đúng hơn là “bao chân”. Bên trong lót một lớp chăn mỏng mềm, miệng giày được buộc chặt bằng những dải chăn cắt nhỏ bằng bề ngang ngón tay. Cô bé bước tới bước lui bằng đôi chân bé xíu. Quả nhiên ấm hơn hẳn.
Ăn sáng xong, Trần Tiến Dương dặn Alos khóa cửa cẩn thận, ở nhà trông em. Hắn đeo kiếm sắt bên hông, cầm hai cây lao gỗ, đeo ba lô và cuộn dây thừng trên lưng, quấn chăn quanh người rồi ra khỏi làng.
Bốn phía ngoài làng, tuyết trắng mênh mông, trải dài ngút mắt. Cây thông trong rừng bị tuyết đè trĩu, cành khó lòng ngẩng lên. Trận gió dữ đêm qua đã quét sạch dấu chim thú, để lại khu rừng tĩnh lặng như chết.
Trần Tiến Dương lội trong tuyết ngập gối, tiến về một thung lũng kín gió. Gần đó hẳn có thú vật tìm chỗ tránh rét. Nhưng quái vật cũng thường nấp trong thung lũng để rình mồi.
Trần Tiến Dương tài cao gan lớn, chẳng xem lũ quái vật ra gì. Không biết nên gọi hắn là ngạo mạn, hay là liều lĩnh vì chẳng biết sợ.
Hắn vất vả đi nửa ngày, rồi phát hiện dấu chân thú trên nền tuyết gần thung lũng. Dấu chân hình như thuộc về một loài thú săn mồi đi bằng đầu ngón. Hắn ngẩng lên xem chiều gió. Gió thổi ngược về phía hắn, nhưng rất nhẹ. Địa thế rừng rậm phức tạp, hướng gió đổi thay khó lường. Muốn săn những con thú thính mũi, cảnh giác cao, thợ săn phải luôn để ý mình đang đứng ở đầu gió hay cuối gió.
Trần Tiến Dương men theo dấu chân đi tiếp. Phía trước không xa, một con báo xám rừng đang rón rén đến gần bầy gà ngọc tuyết. Nghe tiếng chân giẫm lên tuyết lạo xạo sau lưng, nó chợt khựng lại. Bầy gà ngọc tuyết phát hiện thú săn mồi đang tới gần, lập tức náo loạn, bay tán loạn khắp nơi. Cuộc săn lén thất bại, con báo xám rừng gầm khẽ một tiếng thị uy với Trần Tiến Dương vừa xuất hiện phía sau rồi thất vọng bỏ đi.
Trần Tiến Dương chẳng hề thấy ngượng vì phá bữa sáng của kẻ khác, tiếp tục tiến về rìa thung lũng. Hắn trèo lên một mô đất. Trước mắt là cả bầy thú ăn cỏ đủ loại. Con bới tuyết tìm thức ăn, con bứt lá bụi cây bên đường. Trong bầy có hươu, hoẵng, linh dương, bò rừng, dê rừng, tê giác lông rậm, voi răng mấu xám, thậm chí còn có mấy con lợn rừng nanh dao.
Mục tiêu của Trần Tiến Dương là hươu sừng lớn. Thân hình chúng cỡ một con ngựa nhỏ, cặp sừng to và thô. Nhánh sừng phía trước dẹt, mọc thẳng đứng, đầu sừng xòe ra như lòng bàn tay. Lông chúng mượt và mềm. Tính tình hiền lành, thận trọng, cảnh giác, thường ăn rêu, cành lá bụi cây nhỏ và lá kim. Loài này còn có thể thuần hóa.
Trong làng có rất nhiều cỏ khô để nuôi gia súc. Trần Tiến Dương định bắt sống vài con đem về nhốt chuồng. Đến mùa xuân năm sau, hươu nuôi sẽ rụng sừng cũ, mọc nhung mới. Cắt nhung như vậy đáng tin cậy hơn săn ngoài hoang dã, lại còn có thể lấy máu hươu tươi bất cứ lúc nào.
Trần Tiến Dương tháo dây thừng, thắt thành thòng lọng rồi cầm trong tay, chậm rãi tiến lại gần bầy hươu sừng lớn. Bỗng quanh đó vang lên tiếng la hét, gầm rú hỗn loạn. Một đám yêu tinh cùng hai con quỷ ăn thịt người xông ra.
Bầy thú lập tức náo loạn, vừa hí vang vừa chật vật nhảy qua lớp tuyết dày để chạy trốn. Trần Tiến Dương vừa áp sát, lập tức vung dây thừng. Hai con hươu sừng lớn né không kịp, bị quấn vào sừng rồi ngã dúi dụi vào nhau.
Hắn đứng bật dậy, tránh khỏi đàn thú đang lao tới. Tiện tay, hắn tóm lấy một con hoẵng chạy ngang, ghì nó xuống đất, trói bốn chân rồi kéo lại bên hai con hươu. Ba con bị buộc chung một chỗ.
Hơn chục con thú già yếu, nhỏ con chạy được một quãng trên tuyết thì kiệt sức, đành dừng lại. Đám yêu tinh xông tới, dùng gậy đánh chết chúng. Rồi lũ quái vật tranh nhau túm bốn chân, kéo xác đi.
Hai con quỷ ăn thịt người vốn đuổi theo bầy thú, vừa trông thấy Trần Tiến Dương liền bỏ mặc con mồi, lần lượt lao về phía hắn.
Đứng trên nền tuyết đã bị đàn thú giẫm cứng, Trần Tiến Dương rút một cây lao. Sống lưng hắn uốn lượn như con trăn đang chuyển mình. Chân hắn trụ xuống, mượn thế xoay người phóng lao. Một tiếng xé gió vang lên. Cây lao cắm thẳng vào miệng con quỷ chạy đầu tiên, xuyên qua đầu rồi ghim xuống tuyết, kéo theo một dòng máu đen bẩn thỉu.
Con quỷ chạy đầu đang há miệng, hăm hở lao tới. Nó chỉ thấy cánh tay con mồi khẽ giật. Ngay sau đó, có vật gì chui tọt vào miệng, cơn đau dữ dội ập đến. Mắt nó tối sầm, rồi đổ sấp xuống nền tuyết, chìm vào bóng tối vô tận.
Trần Tiến Dương rút cây lao còn lại, thầm reo trong bụng:
“Hay thật! Mạnh quá! Ta vốn định phóng trúng ngực nó, ai ngờ trượt chân một cái lại hóa ra trúng ngay miệng.”
Con quỷ chạy phía sau thấy đồng bọn mới chạy được vài bước đã kêu gào ngã xuống, còn tưởng nó trượt chân. Nó mừng thầm vì sắp đến lượt mình, càng chạy hăng hơn.
Chạy thêm mấy bước, nó thấy đồng bọn nằm bất động, co giật vô thức. Lúc ấy nó mới sinh nghi. Nhìn thấy cây lao dính máu cắm trên tuyết, cuối cùng nó cũng hiểu đồng bọn đã chết. Trần Tiến Dương lại cầm cây lao thứ hai, làm bộ chuẩn bị phóng. Con quỷ hoảng hồn gào lên, chân chưa kịp dừng đã trượt ngã, lăn đi xa hơn chục thước.
Nó ngẩng đầu nhìn, chẳng ngờ lại thấy mình còn ở gần Trần Tiến Dương hơn trước. Sợ đến mất vía, con quỷ sống sót lồm cồm bò dậy, quay người chạy thục mạng về hướng ngược lại.
Đám yêu tinh quanh đó vừa kiếm được kha khá con mồi, đang kéo tới xem náo nhiệt. Thấy trận chiến kết thúc chớp nhoáng, một con quỷ ăn thịt người chết, một con bỏ chạy, cả bọn đứng ngây ra. Rồi chúng sợ quá, kéo con mồi chạy biến theo.
Trần Tiến Dương vốn tưởng sẽ phải đánh một trận sống mái, lúc này cũng ngẩn người nhìn lũ quái vật bỏ đi. Hắn chẳng biết nên nói gì. Còn chưa đánh nhau, chúng đã bỏ chạy. Dù một con đã chết, hai bên thậm chí còn chưa cận chiến. Chẳng phải người ta vẫn nói, đám quái vật mạnh mẽ đều quyết tử không lùi hay sao? Gan lũ quỷ ăn thịt người này cũng bé quá rồi.
Nghĩ mãi không hiểu, Trần Tiến Dương thôi không bận tâm nữa. Hắn chặt mấy cành cây, ghép thành một chiếc cáng kéo, rồi kéo con mồi quay về nhà.
