Trời vừa hửng sáng, Đoán Binh Phô đã náo nhiệt hẳn lên.
Lê Uyên đến rất sớm. Đi ngang sân luyện võ, hắn bất ngờ đụng phải mười mấy học đồ từ các viện khác, trong số đó còn có vài gương mặt lạ.
"Đoán Binh Phô có chín viện, hơn sáu chục học đồ, ta đều đã gặp qua. Mấy người kia là ai?"
Hắn liếc nhanh qua những gương mặt lạ, ánh mắt dừng lại trên một người.
Giữa một đám học đồ khoác áo bông vải thô, chỉ có duy nhất một người khoác áo choàng lông cáo. Muốn không chú ý cũng khó.
"Tam chưởng quỹ Vương Định có đứa con trai thứ ba, Vương Công? Chẳng lẽ hắn cũng đến dự khảo hạch?"
Nghe mấy tiếng xì xào khe khẽ, Lê Uyên thoáng động lòng.
"Nhanh tay lên!"
Chưa vào tới trung viện, Lê Uyên đã ngửi thấy mùi thịt. Trong trung viện, Lưu Thanh cùng mấy học đồ khác đang luống cuống đến đổ mồ hôi đầy đầu dưới tiếng quát của Tôn béo.
"Chà, chịu chi thật!"
Lê Uyên ngẩng lên, thấy trong phòng có ba nồi thịt lớn đang hầm, quả thật là thịnh soạn quá mức.
"Đây là đãi ngộ chỉ có vào ngày khảo hạch nội viện. Mọi năm ba năm mới có một lần, từ nay về sau thì một năm một lần."
Tôn béo vén tấm vải che bếp nhỏ, mặt mày nghiêm lại bước ra.
"Vì bữa cơm này, học đồ các ngươi cũng phải tới đây."
Lê Uyên vừa ăn xong, nhưng bụng lại đói, bèn cầm đũa gắp một khúc xương lớn mà gặm. Đầu bếp trong nhà bếp, đãi ngộ là thế đấy.
Cái điệu bộ ấy khiến mấy học đồ đang đổ mồ hôi như mưa đều quay lại nhìn.
"Mấy người kia không phải đến ăn chực đâu."
Tôn béo chu môi về phía cửa trung viện. Qua khung cửa, Lê Uyên trông thấy vài thiếu niên nam nữ ăn mặc khác hẳn tất cả học đồ, cùng nhau đi tới trước mặt Vương Công, dường như đang trò chuyện.
Mấy người trẻ tuổi này trạc tuổi các học đồ quanh đây, nhưng đứng cạnh nhau thì như thể hai thế giới bị một đường ranh vô hình phân cách, chói mắt vô cùng.
"Vương Công, con trai thứ ba của Tam chưởng quỹ. Triệu Tiểu Minh, con gái út của Triệu đầu lĩnh. Những người còn lại đều là con cháu mấy nhà trong nội thành được nhét vào đây tạm thời. May là họ không chiếm suất của các ngươi."
Chơi chiêu đặc cách, nhỉ?
Lê Uyên nhún vai, hỏi:
"Vậy còn chuyện xấu?"
"Xấu... thì cũng thật là xấu."
Mặt Tôn béo đen lại, khó coi vô cùng.
"Gặp quỷ thật rồi! Năm nay khảo hạch nội viện, hạng thứ ba lại là sờ cốt..."
"Sờ cốt?"
Lê Uyên khẽ nhíu mày: "Mọi năm thì sao?"
"Mọi năm có ba hạng: thung công, búa pháp, sức lực. Năm nay sao lại đòi hỏi căn cốt?"
Tôn béo mặt mày ủ dột. Tiểu tử trước mắt này căn cốt quả thật không tốt lắm.
"Căn cốt sao?"
Nhớ lại thái độ của Tần Hùng, Lê Uyên trầm ngâm.
Hễ có chuyện gì đột ngột thay đổi, ắt phải có nguyên nhân sâu xa. Đáng tiếc Tôn béo có vẻ cũng chẳng biết gì...
"Nếu đã có yêu cầu về căn cốt thì..."
Lê Uyên chưa kịp nói hết, Tôn béo đã không yên, xách hộp thức ăn đi thẳng về phía hậu viện, lo lắng ra mặt:
"Ngươi trông chừng ở đây, ta đi hỏi người ta xem sao..."
Căn cốt, rốt cuộc sờ thế nào?
Lê Uyên thầm lắc đầu, nhưng cũng không hoảng. Hắn trông ba nồi thịt lớn, tranh thủ múc cho mình một bát. Đến khi Tôn béo quay lại, hắn đã ăn no.
"Đừng ăn nữa!"
Sắc mặt Tôn béo sa sầm, trầm giọng nói:
"Trách nào mấy nhà trong nội thành đều nhét người vào. Lần khảo hạch này có chút đặc biệt... Lê Uyên, dù sao cũng phải cố hết sức. Đừng giấu giếm, không tranh giành, e rằng ngươi sẽ hối hận cả đời."
Nói xong, hắn lại thêm một câu:
"Ta không phải lo ngươi không trả nổi bạc đâu nhé..."
"Hả?"
Nhìn vẻ nghiêm túc hiếm thấy của Tôn béo, lại pha chút ngưỡng mộ, lòng Lê Uyên thoáng động.
Hắn định hỏi thêm, nhưng Tôn béo đã phất tay, bước ra khỏi phòng, gõ vang "chuông cơm". Ngoài cửa, các học đồ lần lượt đi vào.
...
Trời đẹp, sau bữa cơm càng thêm quang đãng.
Trên sân luyện võ trải đất vàng nện chặt, các học đồ đứng xếp hàng ngay ngắn theo từng viện. Người phụ trách các viện đều đã có mặt đông đủ.
Lê Uyên đứng giữa đám đông, qua vai Tôn béo, nhìn lên đài gỗ dựng đơn sơ, nơi ba người đang ngồi nghiêm chỉnh.
Tần Hùng đứng bên phải, cúi đầu nói chuyện với một lão giả mặc đại cát đen. Bên trái ngồi một lão giả mặt trắng không râu, Lê Uyên nhận ra đó là nhị chưởng quỹ Đường Đồng.
"Người đang nói chuyện với Tần Hùng là tam chưởng quỹ Vương Định? Vậy người ngồi giữa là đại chưởng quỹ Tào Diễm? Sao lại trẻ thế này?"
Lê Uyên cũng là lần đầu thấy đủ ba vị chưởng quỹ, không khỏi kinh ngạc.
Vị Tào chưởng quỹ có danh tiếng lẫy lừng khắp Cao Liễu, trông chỉ chừng ngoài ba mươi, mặc bộ áo ngắn đơn giản, chẳng có gì nổi bật.
Chợt, Tào Diễm liếc về phía này. Bốn mắt chạm nhau, Lê Uyên lập tức cúi đầu, bên tai chỉ còn nghe tiếng tim mình đập thình thịch.
"Ánh mắt này..."
Lòng Lê Uyên có chút rợn người, giống hệt cảm giác kiếp trước đứng trên sân thượng nhìn xuống, cái cảm giác rằng bất cứ lúc nào cũng có thể tan xương nát thịt.
Ánh mắt người ta sao có thể đáng sợ đến thế?!
"Các vị chưởng quỹ đều đã đến!"
Học đồ xôn xao, nhưng chẳng ai dám lớn tiếng.
Lê Uyên không ngẩng đầu. Cái nhìn kia của Tào Diễm khiến tim hắn suýt nhảy khỏi lồng ngực, lúc này mồ hôi lạnh vẫn chưa ráo.
"Tần Hùng, ngươi nói rõ quy tắc đi!"
Lê Uyên nghe tiếng mới ngẩng lên. Giọng Tào Diễm không cao, nhưng rất rõ ràng, câu chữ ngắn gọn, mang vẻ uy nghiêm.
"Vâng!"
Tần Hùng chắp tay, bước ra trước đài, giọng vang rền:
"Đoán Binh Phô ta đã truyền thừa hai trăm ba mươi bảy năm. Tổ tiên lập nghiệp chẳng dễ dàng gì, vì để truyền thừa gia nghiệp mà lập nên nội viện. Học đồ có thiên tư xuất chúng đều có thể gia nhập..."
Giọng Tần Hùng vang dội, lên bổng xuống trầm, kể lại lịch sử của Đoán Binh Phô, kể về ân đức của chủ nhà, cùng những lợi ích của nội viện, nói dài rộng suốt một chén trà.
"Nguyệt phụ một lạng, không cần làm việc nặng, có tiên sinh dạy chữ khai mông, nhị chưởng quỹ Đường Đồng đích thân truyền võ công, không chỉ có Bạch Viên Phi Phong Chùy..."
Lê Uyên thầm tổng kết trong bụng.
"...Hôm nay khảo hạch nội viện, mỗi viện ít nhất sẽ chọn ra một người! Hơn nữa, bất kể có vào được nội viện hay không, tất cả học đồ có mặt hôm nay đều được thưởng một tháng nguyệt phụ!"
Tần Hùng hơi ngừng lại. Cả đám học đồ reo hò vang dậy, với phần lớn bọn họ, đây mới là thứ thực tế.
"Ngày sau phải nhớ ơn chủ nhà, làm việc cho tốt!"
Giọng Tần Hùng át đi tiếng reo hò:
"Ai đã nhập môn Bạch Viên Phi Phong Chùy, bước ra!"
Lời vừa dứt, cả đám người xôn xao, nhiều học đồ lộ vẻ thất vọng. Khảo hạch còn chưa bắt đầu, họ đã mất cơ hội.
Lê Uyên bước ra khỏi hàng. Liếc mắt quét qua, trừ Vương Công, Triệu Tiểu Minh và những người đứng riêng một góc, trong số sáu chục học đồ, vậy mà chỉ có mười hai người đã nhập môn.
"Không nhập môn cũng đừng thất vọng."
Tần Hùng vỗ tay một cái, phía sau đài liền bước ra mấy lão giả thân hình vạm vỡ:
"Những học đồ chưa bước ra, theo Trương sư phụ bọn họ đi sang tiền viện, trước tiên đi sờ cốt.
Căn cốt tốt, cũng có thể vào nội viện... Còn những người đã bước ra, sau này cũng phải sờ cốt, căn cốt không tốt, vẫn không vào được nội viện!"
Học đồ chưa nhập môn Bạch Viên Chùy lúc này mới reo hò lên.
"Bắt đầu rồi!"
Tôn béo vốn nghe đến mức có chút buồn ngủ, lúc này giật mình tỉnh hẳn.
Trên đài, Tần Hùng quét mắt nhìn đám học đồ, dừng lại trên người Lê Uyên một thoáng, thần sắc lạnh nhạt.
Hắn không ngờ mình đã nói rõ ràng đến thế, tiểu tử này lại thật sự dám tới.
"Chỉ có chút tiền đồ này thôi."
Đã nghe Tôn béo kể trước, nên lúc này lòng Lê Uyên không chút gợn sóng, chỉ tò mò nhìn những người lực lưỡng đang khiêng thỏi sắt từ ngoài sân đi vào.
Thi sức lực?
Quả là một cách chọn người mộc mạc.
Trong lúc Lê Uyên thầm chê bai trong bụng, lại có mấy tráng hán vác búa đến dưới đài.
"Bạch Viên Phi Phong Chùy, chú trọng động tĩnh tương hợp, thung và chùy làm một, mười tám thức chùy pháp vừa phải cương mãnh, vừa phải liên miên không dứt..."
Tần Hùng lùi lại mấy bước:
"Mỗi người nhận một cây, đập thỏi sắt, để các chưởng quỹ xem công phu của các ngươi!"
"Vâng!"
Ngưu Quý và mấy học đồ xoa tay hăm hở, đồng thanh đáp. Lê Uyên đã bước ra trước, liếc nhanh một cái, chọn ngay cây tốt nhất trong số đó.
"Ta lấy cây này!"
Phía sau có tiếng gió rít, Lê Uyên chân đạp xuống, tóm lấy cán búa đang bật lên, không thèm nhìn, chỉ lùi một bước, đã hất văng học đồ đoạt búa ngã sõng soài xuống đất.
Năm người trên đài đều quay sang nhìn. Lê Uyên giương một cánh tay lên, bình thản liếc Tần Hùng một cái, rồi hạ búa xuống:
Chát!
Búa giáng xuống, tia lửa bắn tung tóe.
Trên đài gỗ, sắc mặt Tần Hùng biến đổi, còn ba vị chưởng quỹ vốn chẳng mấy để tâm cũng đều nhướng mày:
"Đây là..."
Tinh Thông cấp, Bạch Viên Phi Phong Chùy?!
Tào Diễm đang ngồi thẳng lưng bỗng hơi nghiêng người về trước, ánh mắt khẽ động.
Chát!
Ngưu Quý và các học đồ khác chậm mất một nhịp, lúc này mới nhấc búa lên đập xuống.
Keng!
Một nhát búa giáng xuống, lực phản chấn bật ngược lại, nhưng Lê Uyên đứng vững như bám rễ dưới đất, chiếc búa cán dài dùng để luyện công trước khi đến chợt lóe lên trong lòng bàn tay hắn.
Chùy pháp Tinh Thông cấp đã được vận lên!
Chát!
Nhát búa này vang đến mức át cả tiếng búa của mọi học đồ. Trên đài xem, sắc mặt Tần Hùng đại biến, bên cạnh, nhị chưởng quỹ Đường Đồng đập mạnh xuống bàn, bật dậy:
"Tiểu thành?!"