Đông tàn xuân đến, một năm khép lại.
Đây là cách tính năm mà Đại Vận vương triều kế thừa từ tiền triều, truyền lại đã ngàn năm không đổi.
Trước tết, việc đồng áng cả năm đã xong, năm mới sắp sang. Dân chúng, dù giàu hay nghèo, đến ngày ấy đều sắm thêm đồ dùng trong nhà, mua cho con cái vài thứ ngày thường vẫn tiếc không nỡ ăn.
Nửa tháng trước tết là lúc náo nhiệt nhất trong năm.
Lê Uyên ôm bạc trong người, từ biệt Tôn béo đang lưu luyến không rời, tiễn hắn ra khỏi trung viện. Hắn chưa kịp bước ra khỏi tiệm rèn binh thì đã thấy từng chùm pháo hoa nở rực trên trời.
"Kho hàng của tiệm rèn binh!"
Hắn nhìn thật sâu về phía nhà kho chiếm diện tích khá rộng ngoài sân luyện võ, nắm chặt bàn tay, rồi bước nhanh ra ngoài.
-Lê Uyên!
Một tiếng quát vang lên, trung khí đầy đủ.
Lòng Lê Uyên thắt lại, quay đầu liền thấy Tần Hùng thân hình cao lớn khác thường.
-Tần sư phụ?
Hắn cúi đầu, nỗi kinh ngạc vẫn khó giấu.
Hôm nay Tần Hùng còn vạm vỡ hơn lần hắn gặp ba tháng trước, e rằng đã cao quá hai mét. Nhất cử nhất động đều toát ra uy thế mạnh hơn trước nhiều.
Chuyện này...
-Theo ta!
Tần Hùng chẳng buồn liếc hắn, gọi một tiếng rồi sải bước về phía tiền viện. Phía sau, Ngưu Quý cúi gằm đầu như chim cút, lẽo đẽo theo từng bước.
"Có thân thích thì tốt thật..."
Lê Uyên thở dài trong bụng, sờ lên ngực nơi có bạc, ngoái nhìn về phía nhà bếp một lát rồi mới theo sang tiền viện.
Tiền viện bố trí không khác trung viện mấy, chỉ là rộng hơn: hai dãy nhà trước sau, phòng ốc nhiều hơn, khoảng đất trống cũng lớn hơn.
Lúc này vừa qua giờ ngọ, các học đồ tiền viện đang trên khoảng đất ấy rèn luyện sức lực, đứng tấn, múa chùy. Thấy mấy người đi tới, họ lần lượt quay đầu nhìn.
-Luyện việc của các ngươi!
Tần Hùng liếc lạnh một cái, học đồ nào cũng vội cúi đầu.
Qua khỏi tiền viện là nơi ở của Tần Hùng, một tiểu viện riêng biệt, tốt hơn chỗ Tôn béo nhiều, lại có nhà bếp và nhà xí riêng.
-Vì sao ta gọi ngươi tới, chắc ngươi cũng đoán được?
Trong phòng, Ngưu Quý cúi đầu đi đóng cửa. Tần Hùng chắp tay sau lưng bước đến, hơi cúi đầu xuống, áp lực đè nặng.
-Đệ tử biết...
Lê Uyên không ngẩng đầu.
Ngày này hắn đã liệu trước, nên lúc này cũng không hoảng loạn, rất bình thản.
-Đứng như vượn, rủ tay, huyết khí quấn quanh người mà đi. Thiên tư của ngươi thật đáng nể, e rằng chẳng bao lâu nữa, Bạch Viên Phi Phong Chùy cũng sẽ thuần thục rồi chứ?
Vừa nói, khóe mắt Tần Hùng giật nhẹ, liếc sang Ngưu Quý, bỗng dưng thêm vài phần chán ghét.
Hắn thật không ngờ, một kẻ căn cốt kém, lại chẳng có gia tài chống lưng, mà tiến cảnh lại như vậy. Đừng nói trung viện, ngay cả tiền viện có người sánh được với hắn cũng chỉ có Đô Vân, Lộ Trung còn không bằng.
-Tần sư phụ dạy hay.
Lê Uyên chắp tay.
Võ công vốn khó giấu, ít nhất là với hắn lúc này. Ba tháng trước, hắn cao một mét sáu lăm, giờ đã đủ một mét bảy tám. Gân cốt cũng rắn chắc, không còn chút gầy yếu nào. Người có mắt đều nhìn thấy, giấu sao được?
Thực ra, ngay cả Lê Uyên, kẻ mới học võ mấy tháng, cũng nhìn ra qua sự biến đổi nơi Tần Hùng rằng hắn e là đã đột phá.
-Dạy hay?
Tần Hùng nhếch khóe môi, giọng trầm xuống:
-Căn cốt của ngươi tuy không bằng Ngưu Quý, nhưng lại khá hợp với Bạch Viên Phi Phong Chùy. Với tiến độ như thế, suất vào nội viện lần này vốn phải là của ngươi...
Lê Uyên vẫn không ngẩng đầu. Hắn biết lối nói này, thường thì câu kế tiếp sẽ là "nhưng".
-Nhưng mà, trước đó ta đã hứa với người khác, lần này nhất định phải dẫn Ngưu Quý vào nội viện. Ngươi có oán không?
-Đệ tử không dám.
Cách nhau chưa đầy hai mét, đứng trước Tần Hùng còn đáng sợ hơn cả gấu chó thật, Lê Uyên biết làm sao được?
-Không dám, không có nghĩa là không oán.
Tần Hùng lại liếc Ngưu Quý. Tiểu cữu tử đã gần như cúi gằm xuống đũng quần, mặt đỏ bừng.
-Trước kia, nội viện ba năm mới khảo hạch một lần. Nhưng về sau, một năm khảo một lần. Với tiến độ của ngươi, sang năm suất trung viện lên tiền viện chắc chắn là của ngươi!
Nói xong, Tần Hùng xoay người ngồi xuống, bưng chén trà, thổi nhẹ một hơi:
-Đi đi.
-...Vâng.
Lê Uyên hành lễ, xoay người rời đi.
Sang năm?
Năm nay có kẻ có quan hệ được nhận, sang năm thì không còn nữa sao?
Ra khỏi phòng, mặt Lê Uyên tê rần, hắn xoa xoa rồi nhanh chân rời đi.
……
-Tỷ, tỷ phu...
Trong phòng, Ngưu Quý thấy cả người như có kiến bò:
-Đệ, đệ đợi thêm một năm rồi vào nội viện cũng được. Lê Uyên, hắn giỏi hơn đệ...
-Đợi một năm?
Nhìn tiểu cữu tử không nên thân, Tần Hùng cười lạnh một tiếng:
-Ngươi vào trung viện, Đô Vân lên tiền viện, Tô Linh vào hậu viện, tạp vật viện và ngoại vụ viện đều có người cài vào là vì cái gì? Chính là để năm nay vào được nội viện!
-Đợi một năm thì quá muộn!
-Hả?
Ngưu Quý ngẩng đầu, mặt ngơ ngác.
-Sang xuân năm sau, Thần Binh cốc mở cửa sơn môn. Tiệm đã tốn không biết bao nhiêu bạc mới có được cơ hội này.
Mỗi năm đến lúc ấy, đệ tử nội viện đều phải lên đường đến Trập Long phủ. Ngươi đợi một năm, cửa Thần Binh cốc đã đóng rồi!
Tần Hùng lấy trong lòng ra một bình sứ ném cho Ngưu Quý, trầm giọng nói:
-Thần Binh cốc chiêu nhận đệ tử, trước hết coi trọng căn cốt. Lê Uyên căn cốt chỉ ở mức trung hạ, đến ải đầu tiên cũng không qua nổi!
Thiên tư của ngươi thuộc hàng trung thượng, tiến độ lại theo kịp, chưa chắc không có cơ hội bái nhập Thần Binh cốc. Vậy thì đó sẽ là đại cơ duyên của đời ngươi!
-Th... Thần Binh cốc!
Nắm chặt bình sứ, mặt Ngưu Quý lại đỏ bừng, kích động đến run cả người.
Thần Binh cốc là gì?
Đó là trời của Trập Long phủ!
Ngưu Quý vô cùng phấn khích, nỗi áy náy trong lòng bỗng tan biến sạch, hắn cầm bình sứ định đi ngay.
-Mấy ngày này không có việc gì thì đừng ra ngoài.
Tần Hùng đặt chén trà xuống, dặn thêm một câu.
-Hả? Đệ, đệ còn muốn về nhà thăm tam tỷ...
Ngưu Quý sững người:
-Tên đại đạo sát nhân kia chẳng phải đã...
-Sắp tết rồi, huyện thái gia không yên lòng dân, chợ phiên còn mở không? Thuế còn thu không?
Tần Hùng lười nói thêm, phất tay đuổi người:
-Cút đi!
……
……
"Tần Hùng chắc đã đột phá đến Nội kình rồi?"
Lê Uyên bước nhanh, trong lòng tuy có phần bực bội, nhưng nghĩ nhiều hơn vẫn là võ công của Tần Hùng.
"Nếu hắn đột phá Nội kình, sẽ là đội trưởng hộ vệ đời kế tiếp. Không biết Tôn béo có đỡ nổi không?"
Sờ vào bạc nặng trịch trong người, Lê Uyên quyết định thử một phen.
"Cho chắc, phải mượn thêm chút nữa..."
Lẩm bẩm trong bụng, Lê Uyên bước ra khỏi tiệm rèn binh.
Lúc này đã sang chiều tối. Thường thì giờ này trên đường chẳng còn mấy người qua lại, nhưng vì sắp tết, kẻ sát nhân hàng loạt đã sa lưới, lệnh phong tỏa cũng được gỡ, nên càng thêm náo nhiệt.
"Mua vài thước vải, rẻ chút thôi, may cho vợ bộ áo..."
"Thịt một cân ba mươi ba văn? Sao tăng nhiều thế?"
"Kẹo hồ lô, con không ăn bánh nướng đâu, con muốn ăn kẹo hồ lô..."
……
Tiếng người rộn ràng khắp các ngả phố. Những quầy hàng bày đủ thứ kéo dài dọc các con đường, đến tận chân trời.
Mấy ngày nay Lê Uyên ít ra khỏi tiệm rèn binh, bỗng chốc chỉ thấy tiếng ồn ào từ bốn phương tám hướng ùa tới, bao bọc lấy hắn thật chặt.
Lê Uyên ngẩn người.
Hắn không phải người thích náo nhiệt, nhưng đã hơn hai tháng mới lại ra khỏi cửa, cảm giác ấy khác hẳn ngày thường.
"Thảo nào kiếp trước những kẻ tu đạo thỉnh thoảng cũng phải xuất thế. Ở ẩn xa đời thật là trái với lẽ tự nhiên..."
Khẽ lắc đầu, Lê Uyên hòa vào dòng người.
Chợ phiên trước tết ở Cao Liễu, náo nhiệt không chỉ riêng trong nội thành và ngoại thành. Hơn chục trấn thuộc địa phận Cao Liễu cũng không thiếu người lùa trâu, đánh xe đến bán hàng, mua muối sắt các loại.
Với Lê Uyên, kẻ đang rất cần một món binh khí đã nhập giai, đây quả là cơ hội tốt. Nếu không, hắn cũng khó lòng một lần vay Tôn béo nhiều bạc đến thế.
Ngoài việc trả nợ cho nhị ca, hắn còn muốn thử vận may ở chợ phiên này.
"Không hổ là chợ Cao Liễu mỗi năm một lần, binh khí nhập giai nhiều thật!"
Len lỏi giữa đám đông, Lê Uyên không ngừng siết chặt tay phải. Cảm ứng của Chưởng Binh Lục hết đợt này đến đợt khác ập tới, vô cùng mãnh liệt.
Tiếc thay...
Liếc qua từng tên giang hồ đeo đao vác kiếm, Lê Uyên thầm thở dài. Những món ấy đều đã có chủ rồi.
Hắn rất muốn sờ thử một cái, nhưng cũng chỉ dám nghĩ thôi.
Những kẻ giang hồ mang theo binh khí nhập giai đâu phải dạng dễ chọc. Trong số đó có mấy người khiến hắn cảm thấy áp lực còn hơn cả Tần Hùng.
"Nhập giai, nhập giai..."
Như cá lượn qua từng quầy hàng, Lê Uyên lẩm nhẩm không ngừng.
Bỗng nhiên, bước chân hắn khựng lại, nhìn về quầy hàng bên tay phải.
Quầy này nằm ở vị trí rất kém. Chủ quầy là một ông già và một đứa trẻ, hình như từ trấn dưới lên, bày đủ thứ da lông và thịt thú không rõ tên.
Thấy có người dừng lại, hai ông cháu lập tức nhiệt tình chào mời.
Cái này... cũng gọi là binh khí chăng?
Chỉ là, sao lại chẳng thấy món binh khí nào tử tế?
Mấy ý nghĩ xoay vần trong đầu, Lê Uyên đã mở miệng hỏi:
-Lão gia, cây liềm kia của ngài bán thế nào?