Trận mưa hiếm hoi ở Lạc Thanh vừa dứt, chân trời cũng hửng sáng.
Ngày mừng thọ Trần Vi Nguyên cuối cùng đã đến. Khách được mời từ Thanh Nguy chỉ có Đại Xích quán. Hứa Huyền thắp hương xong, cẩn thận đặt viên Địa Mẫu Từ Châu vào hộp gỗ xanh, rồi chuẩn bị lên đường.
Hắn bước ra khỏi điện Cư Chân, đi xuống từng bậc đá, liền trông thấy Ôn Tư An đã đứng chờ từ lâu.
Nàng đứng dưới tán tùng xanh, thay chiếc váy vàng nhạt thêu chỉ kim tuyến. Nắng rơi lốm đốm, khiến bóng nàng nom mờ ảo.
- Sư huynh.
Tiếng gọi ấy đưa Hứa Huyền trở về nhiều năm trước. Thuở thiếu thời, hắn thường nghe giảng và luyện công bên ngoài điện Cư Chân. Mỗi khi tập xong, nghỉ ngơi một lát, hắn lại thấy Ôn Tư An chờ dưới gốc tùng, nghịch hoa cỏ dưới đất. Đợi hắn rảnh, nàng sẽ mỉm cười bước tới, cũng gọi một tiếng sư huynh.
Thấy Hứa Huyền hơi ngẩn người, Ôn Tư An chủ động bước tới. Nàng nhỏ hơn hắn đôi tuổi, khẽ nghiêng người về phía trước, khuôn mặt trong trẻo ngẩng lên, để lộ chiếc cổ trắng ngần.
Nàng nâng một chiếc áo bào trong tay, ngập ngừng nói:
- Sư huynh hãy thay chiếc pháp bào sư phụ để lại. Mặc nó vào, khí thế sẽ thêm đường hoàng.
Hứa Huyền lúc này mới tỉnh lại. Hắn nhìn chiếc pháp bào năm xưa Ôn Phù Phong từng mặc trong tay nàng. Áo vẫn nền đen huyền, bên trên thêu hình chim đan tước giữa mây lửa, cùng cảnh quả đỏ dâng tiên. Chạm tay vào thấy ấm, chẳng vương chút bụi trần.
Đó là một trong những di vật Ôn Phù Phong để lại, pháp bào chưởng môn truyền đời của Đại Xích quán, tên là Đan Tước. Phẩm cấp chỉ đến thượng phẩm Luyện Khí, nhưng ý nghĩa lại chẳng tầm thường. Nó được truyền từ đất Thục đến tận nơi này; kiểu dáng các pháp bào khác trong quán đều bắt chước theo nó.
- Sao muội lại lấy chiếc này ra?
Hứa Huyền hơi ngạc nhiên. Ôn Phù Phong qua đời, pháp bào được cất sâu trong điện Tồn Tư. Hắn và Ôn Tư An đôi khi lấy ra, cũng chỉ để ngắm nhìn, nâng niu như báu vật.
- Đồ vật mà không dùng thì cũng chỉ là vật chết. Sư huynh nay đã làm chưởng môn, đương nhiên mặc được.
Không đợi Hứa Huyền nói thêm, Ôn Tư An đã mở rộng pháp bào, dịu giọng bảo:
- Để muội giúp sư huynh thay áo.
Tu vi đã đến tầng năm Luyện Khí, thay áo vốn chỉ cần một ý niệm. Nhưng Hứa Huyền vẫn để mặc nàng giúp mình. Đôi tay mềm mại ấy ân cần sửa lại y phục, chỉnh tề áo mũ cho hắn.
- Rất vừa vặn.
Hứa Huyền bước đi vài bước. Chiếc pháp bào này vốn có thể tự co giãn theo vóc dáng, đương nhiên vừa khít với thân hình hắn.
Ôn Tư An khẽ mỉm cười. Đã nhiều năm rồi Hứa Huyền mới lại thấy nụ cười thân thuộc ấy.
- Ta đi đây. Tư An bảo trọng.
Hắn tính giờ đã đến, liền cáo biệt rồi cưỡi mây rời đi.
Ôn Tư An bước đến ngồi trên bậc thềm trước điện Cư Chân. Chẳng biết nàng đang nghĩ gì, chỉ cúi nhìn những viên gạch xanh dưới chân. Trên đó dường như vẫn còn thấp thoáng dấu vết Hứa Huyền luyện công năm nào.
Đáng tiếc chỉ là kiếm khí, may mà chỉ là kiếm khí.
Đó là câu đầu tiên Trần Vi Nguyên nói với Hứa Huyền khi ông đến Đại Xích quán viếng tang năm xưa.
Câu nói ấy cứ vương trong tâm trí Hứa Huyền. Thỉnh thoảng nắm lấy Hằng Quang, hắn lại càng cảm thấy lời kia ẩn chứa điều gì, như đám mây đen phủ nặng trong lòng.
Kiếm khí đã trăm năm khó gặp, huống chi là kiếm ý?
Ít nhất phải có lòng kiếm sáng trong, chẳng vướng bận điều gì, ý niệm thông suốt, mới mong chạm đến đôi phần lĩnh ngộ.
Ôn Phù Phong là một đạo sĩ chân chính. Hứa Huyền tự biết mình chẳng đạt nổi cảnh giới ấy. Thanh kiếm trong tay hắn, nói cho cùng cũng chỉ là binh khí, dùng để giữ sơn môn, trừ ma giết địch, chỉ vậy mà thôi.
Hắn cưỡi mây rời khỏi sơn môn. Xa xa, dường như có tiếng búa rèn sắt từ đỉnh Đãng Vân vọng tới. Hẳn là sư huynh họ Vương đang luyện khí.
Từ ngày sư phụ mất, tiếng búa ấy chưa khi nào ngơi nghỉ. Những tiếng nện nặng nề không dứt, cứ như đuổi theo hắn, khiến lưng hắn từng chập đau rát.
Từ Lạc Thanh đến nhà họ Trần trên cánh đồng lớn Đại Cảnh không gần. Hứa Huyền dốc sức cưỡi mây đi nhanh, vẫn mất khá nhiều thời gian.
Hắn thi triển bí thuật truyền riêng trong quán, Vân Bôn Nhật, pháp thuật cưỡi mây lướt gió phẩm cấp nhị phẩm. Ở Thanh Nguy, thứ thuật ấy có thể xem là độc nhất vô nhị.
Thấy sắp đến nhà họ Trần, Hứa Huyền hạ xuống khỏi tầng mây, đi bộ tiếp để tỏ lòng kính trọng.
Cổng nhà họ Trần dựng trên một ngọn đồi thấp. Linh khí nơi đây dồi dào hơn Lạc Thanh nhiều. Hứa Huyền nghĩ bụng, nếu tu luyện ở đây, tiến cảnh hẳn sẽ nhanh hơn không ít.
Vừa đến chân núi, hắn đã thấy tu sĩ đông như mây. Người các nhà, các phái nối nhau men đường lên núi, đến chúc thọ.
- Hứa huynh đến rồi, mời vào mau!
Một nữ tử áo vàng cười sang sảng, dung mạo rạng ngời, vẻ quý phái tự nhiên toát ra. Vừa thấy Hứa Huyền, mắt nàng sáng lên, lập tức bước tới đón.
- Có phải Hi Nguyệt không? Lâu rồi không gặp.
Hứa Huyền nghĩ một thoáng rồi nhận ra người trước mặt. Đó chính là Trần Hi Nguyệt, cháu gái ruột của Trần Vi Nguyên, thuộc dòng chính nhà họ Trần.
- Chẳng phải giờ gặp rồi đó sao? Nghe tin huynh sắp đến, muội đặc biệt đứng đây chờ. Chờ mãi chẳng thấy người, sốt ruột muốn chết.
Thuở nhỏ, Trần Hi Nguyệt từng đến Đại Xích quán tu hành, được Hứa Huyền truyền dạy. Hai người khi ấy thân thiết. Nào ngờ bao năm không gặp, nàng lại càng tỏ ra gần gũi, còn có chút hồn nhiên đáng yêu, khiến Hứa Huyền chẳng biết phải đối xử ra sao.
Men theo đường núi đi lên, cảnh đẹp bày ra khắp nơi. Ngọc trai sáng ngời, hổ phách và đan thanh điểm xuyết, đâu đâu cũng thấy. Ngựa vàng tung vó rực sáng, gà biếc ánh lên vẻ uy nghi, đúng là một chốn tiên gia phúc địa.
Quả không hổ là tiên tộc từng sinh ra bậc chân nhân. Thế lực tuy chẳng còn như trước, nhưng nền nếp tích lũy vẫn hơn xa đạo quán của ta.
Hứa Huyền thầm so sánh trong bụng.
Vừa bước vào chính điện, hắn đã nghe tiếng chúc tụng rộn ràng. Linh vật đủ loại, pháp khí nối nhau được dâng lên, khiến hắn thầm kinh ngạc. E rằng cả đời hắn từng thấy cũng chẳng nhiều bảo vật giúp người ta vượt lên cảnh giới Trúc Cơ bằng số quà ở đây.
Trên ghế chính là một ông lão mặc áo đen, tuổi già sức yếu, râu tóc bạc trắng. Dẫu vậy, lưng ông vẫn thẳng như cây tùng mọc trên vách núi. Đó chính là Trần Vi Nguyên. Ông đích thân ra mặt, trông cũng không có gì đáng ngại, khiến Hứa Huyền yên lòng hơn.
- Đại Xích quán kính dâng một viên Địa Mẫu Từ Châu, chúc đại nhân tu hành viên mãn, sớm được ghi tên vào tiên tịch.
Đến lượt mình, Hứa Huyền cung kính tiến lên hành lễ, dâng viên Địa Mẫu Từ Châu, cúi mắt đứng yên, chẳng dám làm thêm động tác nào.
Ông lão trên ghế bỗng động đậy, nhìn thẳng vào mặt Hứa Huyền. Áp lực nặng nề như núi lớn ập xuống. Hứa Huyền lặng lẽ vận khí, đứng vững tại chỗ, không hề lay chuyển.
Cuối cùng, Trần Vi Nguyên cũng cất lời đầu tiên trong ngày. Giọng ông trầm ổn, nặng như chuông, pha chút cảm khái:
- Hứa Huyền, sao già đi nhanh thế?
Nói rồi, ông phất tay bảo Trần Hi Nguyệt đưa Hứa Huyền xuống dưới, đến chỗ bàn tiệc ngồi.
Già rồi ư?
Hứa Huyền mới ngoài trung niên. Tính theo thọ nguyên hai trăm năm của người Luyện Khí, hắn vẫn đang ở độ tuổi sung sức. Chỉ là những năm qua tâm sức hao mòn, vẻ già nua trên mặt chẳng sao che được, hai bên tóc mai cũng đã lấm tấm bạc.
- Huynh làm chưởng môn một phái, lại chẳng để tâm chăm chút dung mạo. Năm xưa rút kiếm trên đỉnh Thiên Thanh, khí phách tuổi trẻ biết bao!
Trần Hi Nguyệt nhìn gương mặt đã đổi khác nhiều của Hứa Huyền, như đang cố nhận ra người đàn ông năm nào từng ngự kiếm bay giữa tầng mây. Bóng dáng ấy dường như vẫn ẩn giữa đôi mày khóe mắt hắn, chỉ là đã bị chôn vùi quá sâu.
- Ngày mừng thọ đại nhân, nhắc chuyện ấy làm gì? Đợi ta đột phá Trúc Cơ, cùng lắm lại hóa thành dáng vẻ thiếu niên đến gặp muội.
Hứa Huyền an ủi nàng. Chỗ ngồi của hắn nằm ở mép bàn, ít người lui tới. Trần Hi Nguyệt uống với hắn vài chén rồi có việc phải cáo lui, chỉ dặn hắn cứ thoải mái uống.
Hắn thong thả nhấp từng chén linh tửu, đang lúc được yên tĩnh thì chợt nhận ra có người ngồi xuống bên cạnh.
Áo xanh, quạt lông, phong thái tuấn tú thoát tục. Ngoài Liễu Thu Từ ra còn ai vào đây?
- Đạo hữu quả có phúc. Trần Hi Nguyệt là con gái dòng chính, người được nàng để mắt đến chẳng có mấy ai.
- Nói chuyện chính đi, đừng lôi mấy chuyện ấy ra.
Hứa Huyền chẳng buồn giải thích. Hắn rót đầy chén rượu trước mặt Liễu Thu Từ, đưa cho y, khiến vị công tử áo xanh lộ vẻ ngần ngại.
- Lần này mừng thọ, đại nhân có chuẩn bị một món quý làm phần thưởng. Không biết Hứa huynh có hứng thú không?
- Là thứ gì?
Liễu Thu Từ rón rén ghé sát lại, hạ giọng nói:
- Trúc Cơ đan.