Lưu Tiêu Văn đã ba năm chưa về quê.
Con đường tu tiên lắm gian truân. Sư phụ dạy hắn phải tĩnh tâm, dứt bỏ tạp niệm. Lòng lặng như mặt hồ, chẳng gợn sóng, ấy mới là chân tu.
Sư phụ là chưởng môn, khi thì bế quan tu luyện, khi lại đấu pháp với người khác, nên hắn ít có dịp gặp mặt.
Vương sư bá hơi nghiêm khắc. Mỗi lần gặp hắn, ông đều khảo tra tu vi, khiến hắn không khỏi e dè.
Ôn sư cô thì quả thật chẳng khác nào tiên nữ trong truyện. Mỗi lần gặp, nàng đều dúi cho hắn ít linh đan, hệt như người lớn cho trẻ con kẹo.
Nếu hỏi người thân thiết nhất với mình là ai, Lưu Tiêu Văn khẽ chạm thanh Hỏa Hổ Nha bên hông, chợt nhớ đến bóng người từng tất bật bên lò đồng.
Sư huynh Thê Vân lúc nào cũng tươi cười. Chỉ chẳng hiểu sao cứ gặp Vương sư thúc là mặt mày lạnh tanh. Chẳng phải đó là cha huynh ấy sao?
Lưu Tiêu Văn mồ côi từ nhỏ, nào hiểu được những chuyện rắc rối ấy. Nhưng mỗi lần nhớ đến Lưu Thăng Thủy, hắn lại nhớ ông nội mình. Dù bị ông đánh, lần nào hắn cũng vui vẻ.
Bạch Cương nằm trên đường từ Lạc Thanh đến Trường Minh, đường đi không xa. Với đôi chân của một tu sĩ Thai Tức trung kỳ như Lưu Tiêu Văn, chẳng mấy chốc hắn đã tới nơi.
Giữa trưa, đầu làng vẫn yên ả như mọi ngày. Tấm bia đá xanh sừng sững ở đó.
Thuở nhỏ, hắn từng được Lưu Thăng Thủy dắt đến, chỉ từng chữ trên bia cho hắn nhận mặt. Hắn lười biếng, chỉ mải nghĩ chuyện chơi, đọc bừa một hồi nên bị đánh không ít.
Đường đất lầy lội, mái tranh thấp lè tè, cỏ dại mọc um tùm.
Trước kia, Lưu Tiêu Văn chẳng thấy Bạch Cương có gì đáng buồn. Nhưng sau khi tận mắt trông thấy điện ngọc lầu vàng của tiên gia ở Lạc Thanh, nay trở về làng, lòng hắn bỗng dâng lên nỗi chua xót khó gọi thành tên.
Một con chó vàng quanh quẩn ở đầu làng. Mấy đứa trẻ đang nô đùa. Bọn trẻ nhà quê phần lớn mặc áo vải thô, nước mũi chảy thành hai dòng, cứ hít sụt sịt mãi. Chợt trông thấy một đạo sĩ thiếu niên đứng ngoài làng, đứa nào đứa nấy đều reo lên:
- Thần tiên đến rồi! Thần tiên đến rồi!
Ba năm qua, Lưu Tiêu Văn đã thay đổi nhiều. Hắn thần thái rạng rỡ, được linh dược trên núi bồi bổ nên vóc dáng cao lớn chẳng kém thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi trong làng. Bộ đạo bào đen huyền của Đại Xích Quán càng không tầm thường, vân lửa đỏ cuộn trôi như có linh tính, khiến hắn trông chẳng khác nào người cõi tiên.
Dân làng nghe động kéo tới, rối rít quỳ lạy. Họ cứ ngỡ tiên nhân lại đến chọn đệ tử, vội vàng sai người đi tìm con mình.
Lưu Tiêu Văn bị vây kín mít. Hắn cố tìm những gương mặt quen giữa đám đông, nhưng tìm mãi vẫn chẳng thấy ai.
Một tiếng quát vang lên, chặn đứng đám người đang xôn xao:
- Chen lấn cái gì? Làm tiên trưởng ghét bỏ thì đừng hòng đưa con lên núi tu đạo!
Một viên ngoại mặc áo gấm rẽ đám đông bước tới, vẻ mặt không mấy hài lòng.
Lão nghĩ bụng: “Một lũ nhà quê. Tiên nhân tới mà cũng không biết báo ta một tiếng. Dẫu có chọn đệ tử thì con nhà ta cũng phải được chọn trước.”
Lưu Phàm Hà nghênh ngang đi lên, ưỡn thẳng lưng, phô ra cái bụng phệ đầy vẻ sung túc.
Hứa Huyền dặn lão chăm nom gia đình Lưu Thăng Thủy, còn thưởng cho lão mấy viên đan dược bồi bổ nguyên khí. Gần đây lão lại cưới thêm một phòng thiếp, đang lúc đắc ý, đêm đêm chăn gấm nến hồng, sống cuộc đời khoái chí.
Lưu Phàm Hà bước tới, cứ tưởng Hứa Huyền đích thân tới. Nào ngờ trước mặt chỉ là một đạo sĩ trẻ tuổi, gương mặt xa lạ, trên người lại mặc đạo bào của Đại Xích Quán.
- Xin hỏi tiểu đạo trưởng đến Bạch Cương có việc gì? Chưa tới kỳ thu tô đâu nhé.
Lưu Phàm Hà dò hỏi. Nào ngờ tiểu đạo sĩ trước mặt nở nụ cười, cất giọng vang vang:
- Lưu đại bá, sao không nhận ra Tiêu Văn nữa rồi?
Trong mắt Lưu Phàm Hà lập tức ánh lên niềm mừng rỡ. Bóng dáng tiểu đạo sĩ trước mặt dần chồng khít với đứa cháu của Lưu Thăng Thủy. Lão sững ra, thăm dò hỏi:
- Tiêu Văn, cháu về rồi à?
Lưu Tiêu Văn gật đầu. Những người họ Lưu quanh đó lập tức reo mừng. Mọi người vây quanh hắn, đưa về làng. Lưu Phàm Hà bảo đám đông giải tán, rồi cùng hắn về nhà.
Trước nhà chẳng có gì đổi khác. Nền lát đá xanh, nhà đất, xà gỗ. Con bò vàng trong chuồng bên cạnh đang nằm nghỉ. Một ông lão ngồi trên ghế, chặt cỏ khô.
- Tiêu Văn, cháu đừng trách ta. Ta bảo ông nội cháu dọn sang nhà ta, ông không chịu. Đưa tiền gạo, ông cũng chẳng nhận. Ta còn định tìm người đến hầu hạ, ông lại nhất quyết tự tay làm. Ta khuyên không nổi…
Lưu Phàm Hà ghé tai kể lể nỗi khó xử. Nhưng Lưu Tiêu Văn chẳng còn nghe lọt lời nào. Hắn ngây người nhìn ông lão trước mặt, môi mấp máy mấy lần mà không thốt nên lời.
Lưu Thăng Thủy lúc này mới để ý trước cửa có khách. Là Lưu Phàm Hà, gã hậu sinh này lại mang đồ đến ư? Còn đạo sĩ bên cạnh là ai, sao lại tìm tới tận nhà?
Ông lão cố mở đôi mắt đục vàng. Rồi dường như đã nhìn rõ điều gì, ông run rẩy đứng thẳng lên. Con dao chặt củi rơi xuống phiến đá, vang lên tiếng lanh lảnh.
- Văn nhi?
Giọng ông già nua đến mức Lưu Tiêu Văn chẳng dám nghe lâu. Hắn vội bước tới đỡ lấy ông, khẽ đáp:
- Ông nội, cháu về rồi.
Lưu Thăng Thủy bỗng bật cười. Tiếng cười vừa xót xa vừa mãn nguyện, cứa vào lòng Lưu Tiêu Văn như cát sắt.
- Về là tốt rồi. Ông đi nấu cơm cho cháu.
Lưu Thăng Thủy vào bếp lo cơm nước. Phía bên kia, Lưu Phàm Hà sai người đặt xuống ít tiền gạo, rồi cũng cáo từ trước.
Vào nhà, Lưu Tiêu Văn thắp một nén hương cho cha mẹ. Khói hương bảng lảng khiến hắn nhớ đến khói hương trong nhà thờ tổ. Hình như giờ đây hắn đã lờ mờ hiểu được điều sư phụ nghĩ khi ấy.
Căn phòng trong nơi Lưu Tiêu Văn từng ở vẫn y như cũ. Chăn đệm trải phẳng phiu, không vương bụi.
Hắn cởi đạo bào, thay bộ áo vải thô của nhà mình. Năm xưa, khi sư phụ thay cho hắn bộ đạo bào này, hắn mừng rỡ khôn xiết, vứt bộ áo cũ sang một bên. Nay mặc lại áo xưa, trái lại hắn thấy cả người nhẹ nhõm, vui sướng khôn tả.
- Ông nội, để cháu nhóm lửa giúp ông.
Lưu Tiêu Văn vui vẻ chạy đi chẻ củi, cứ như chưa từng đến Lạc Thanh, tất cả chỉ là một giấc mộng.
Một lúc sau, hai ông cháu ăn cơm xong, ra bờ ruộng trò chuyện mùa màng. Chẳng mấy chốc trời đã xế chiều.
Lưu Tiêu Văn ngồi trên đất vàng, hít hà mùi đất, nhìn về phía núi rừng xa tít. Trường Minh Sơn cách đây mấy chục dặm, núi non cao lớn sừng sững.
Chợt hắn nhận ra có điều chẳng ổn. Miếng ngọc bội bên hông hơi nóng lên, chỉ về hướng Trường Minh, khiến hắn giật mình.
- Đây là… bị tập kích sao?
Lưu Tiêu Văn bật dậy, nhìn chằm chằm về phía Trường Minh.
- Lại phải đi rồi à? Có việc thì cứ mau đi lo, đừng để lỡ.
Lưu Thăng Thủy nhìn cháu, nhận ra có điều khác lạ.
Lưu Tiêu Văn ngoái nhìn ông nội lần cuối. Gương mặt ông sạm đỏ vì nắng, nhăn nheo như củ khoai lang khô.
Hắn không kịp nói nhiều, chỉ dặn:
- Ông giữ gìn sức khỏe.
Rồi hắn đi lấy đạo bào và pháp kiếm, chạy về phía Lạc Thanh. Trường Minh gặp địch, với tu vi Thai Tức trung kỳ, hắn e rằng chẳng giúp được gì. Chi bằng về Lạc Thanh trước, tìm sư phụ và các sư huynh bàn bạc.
Khi Hứa Huyền trở lại Lạc Thanh, trời đã tối hẳn.
Vương Tập Vi nói cần bổ sung trận pháp cho Trường Minh, nên bảo Hứa Huyền đưa Ôn Tư An về núi trước.
Trăng sáng sao thưa. Hứa Huyền và Ôn Tư An cùng ngự một làn mây, suốt dọc đường chẳng ai nói lời nào.
Ôn Tư An ngồi phía trước, điều tức vận công. Hứa Huyền ở phía sau đám mây, nhìn bóng dáng gầy đi đôi chút của sư muội, muốn nói gì đó rồi lại thôi.
“Không hiểu sao tính tình muội ấy càng lúc càng khép kín.”
Từ ngày Ôn Phù Phong qua đời, sư muội hắn chẳng còn khóc cười. Nàng chuyển thẳng đến Trường Minh Sơn, ngày đêm chăm nom đám linh dược, chẳng biết đã bao lâu hai người chưa gặp mặt.
Trước kia, họ chuyện gì cũng nói với nhau. Nay giữa đôi bên lại có phần xa cách.
- Lần này Hắc Phong Cốc e chỉ đến dò xét.
Người phụ nữ trước mặt cuối cùng cũng quay lại, lạnh lùng thốt ra câu ấy. Gương mặt thanh sạch của nàng dưới ánh trăng càng thêm lạnh lẽo, chẳng rõ giống một nữ quỷ trong ngôi chùa hoang, hay Hằng Nga nơi cung trăng.
- Chỉ cần nhà họ Trần chưa sụp đổ, bọn chúng một ngày còn chưa dám làm lớn chuyện.
Hứa Huyền đáp, lời lẽ mang ý trấn an. Tiếp đó, hắn kể kế hoạch đã bàn với nhà họ Liễu. Chuyện này trước kia hắn từng thương nghị với Vương Tập Vi, giờ muốn hỏi thêm ý kiến của sư muội.
- Lời Liễu Thu Từ không thể tin hết. Chúng ta ở Thanh Nguy, vẫn giữ khoảng cách với Đại Cảnh Nguyên, tốt hơn hết nên xin chỉ thị vị trưởng bối nhà họ Trần.
Giọng Ôn Tư An mơ hồ, nghe như đã thấm mệt.
Hai người bàn thêm một lúc rồi trở về trước điện Cư Chân.
Đèn trước điện đã thắp sáng, rọi lên những cây tùng xanh, đổ bóng dài thườn thượt.
Lưu Tiêu Văn và Vương Thê Vân đang chờ trước điện. Thấy các bậc trưởng bối trở về, hai người vội bước lên chào hỏi.
Thời này chưa có phép truyền âm vượt ngàn dặm. Các môn phái muốn liên lạc với nhau phần lớn phải dựa vào ngọc Tử Mẫu. Hứa Huyền giữ ngọc mẹ, còn ngọc con được chế thành ngọc bội, giao cho đệ tử trong môn mang theo.
Nếu Hứa Huyền dùng pháp lực kích hoạt ngọc mẹ, ngọc con sẽ có cảm ứng. Càng cách xa, cảm ứng càng chậm. So ra, tu sĩ Luyện Khí trực tiếp cưỡi gió đưa tin còn nhanh hơn.
Ôn Tư An đến phòng luyện đan uống thuốc chữa thương. Hứa Huyền thì dặn hai đệ tử mấy ngày tới chớ ra khỏi trận, kẻo Hắc Phong Cốc lại kéo đến.
Lạc Thanh và Bạch Thạch đều được trận pháp Trúc Cơ Độ Hỏa Trường Khí bảo vệ. Trận pháp ở Trường Minh lại bị Liên Hoa Tự đánh nát. Nay nơi ấy chỉ thay bằng trận Kim Quang cấp thấp của Luyện Khí, miễn cưỡng ngăn được tu sĩ dưới tầng ba Luyện Khí, chứ không thể cản nổi Tạ Miêu.
Còn Tạ Thử đã chiếm Đông Mật, nhòm ngó sơn môn Đại Xích Quán từ lâu.
Bao năm qua, hắn vẫn lặng im không động tĩnh. Khi Xung Dương Tử còn sống, hắn chịu cúi đầu nhún nhường. Nhưng sư phụ Hứa Huyền vừa qua đời, hắn lập tức xé một mảng thịt lớn khỏi Đại Xích Quán.
Hứa Huyền tu một ngụm rượu mạnh, nhìn khắp các ngọn núi Lạc Thanh. Không thể chờ thêm nữa. Đợi nhà họ Trần gửi lễ mừng thọ xong, hắn sẽ trở về xin Mệnh Bản, rồi uống thêm vài viên linh đan, cố trèo thẳng lên tầng sáu Luyện Khí. Dẫu căn cơ bất ổn, ảnh hưởng con đường tu luyện về sau, cũng chỉ đành liều như vậy.
“Thời thế không đợi người. Sư phụ, người sẽ quyết định thế nào?”
Hứa Huyền nhắm mắt. Gió đêm trên núi gào thét, hất tung đạo bào của hắn. Mây đỏ cuồn cuộn, rực lên như lửa.