Trường Minh Sơn, vườn thuốc.
Mấy trận pháp gọi mây kéo mưa trong vườn đã bị người ta phá tan. Vài đệ tử mới vào cảnh Thai Tức trọng thương, nằm sõng soài trên đất bùn vàng, máu loang lổ, hơi thở thoi thóp.
Vương Tập Vi đứng trên một đám mây đỏ, giằng co với lão già áo đen trước mặt. Lão là tu sĩ cảnh Luyện Khí tầng năm của Hắc Phong Cốc.
Lão già có gương mặt hiền lành, thân hình còng xuống. Trên áo thêu đầy bướm và dơi, tay chống cây gậy màu đỏ sẫm. Nếu không có những luồng gió đen cuộn dưới chân, người phàm trông thấy hẳn sẽ tưởng lão là ông Thọ bước ra từ tranh Tết.
- Tạ Miêu, lão già khốn kiếp, dám mò đến tận sơn môn nhà ta gây sự, muốn ăn đòn phải không?
Vương Tập Vi trợn đôi mắt hổ. Chiếc búa nhỏ bằng ngọc đỏ bên hông rung lên theo ý hắn. Sao trời lấp lánh trên mặt búa, nối thành một đường, chĩa thẳng vào lão tu sĩ Hắc Phong Cốc.
Lão vẫn cười hề hề, sắc mặt không đổi, thong dong hỏi như người ta sang nhà hàng xóm chúc Tết:
- Vương đạo hữu, ta nghe nói chưởng môn quý phái đã xuất quan thành công, nên đặc biệt đến chúc mừng. Hai nhà ta cùng là thượng tông của Thanh Nguy Thịnh Môn, hà tất phải động đao động kiếm?
Vương Tập Vi cười khẩy, khoanh tay trước ngực. Đám mây đỏ dưới chân cuồn cuộn, hóa thành lò trời và hổ gió. Hắn nhìn lão đầy khinh miệt, buông lời châm chọc:
- Thượng tông của Thịnh Môn à? Hắc Phong Cốc các ngươi cũng xứng sao? Đại Xích Quán ta là đạo thống truyền lại từ đất Cổ Thục thuở xưa. Hắc Phong Cốc các ngươi chẳng qua là một đám giặc cướp chiếm núi xưng vương, cũng dám đặt ngang hàng ư? Năm xưa Huyết Ma Môn chiếm Thanh Nguy, chỉ có nhà các ngươi quỳ nhanh nhất.
Sắc mặt Tạ Miêu thoáng đổi, rồi lão thở dài:
- Đạo hữu giữ thành kiến môn phái sâu quá. Vậy lão hủ xin lĩnh giáo đôi chiêu.
Lời còn chưa dứt, gió đen đã cuốn ào tới, mang theo mùi tanh nồng khiến người ta rợn gáy. Tiếng quỷ khóc vang dội khắp núi.
Vương Tập Vi đã sớm đề phòng. Ánh xanh gợn lên trên pháp bào, hóa thành một con gà cảnh cất tiếng gáy vang, phá tan luồng gió tà. Ngọn lửa Địa Sát bùng lên trên chiếc búa ngọc đỏ trong tay hắn. Búa giáng mạnh vào người Tạ Miêu, tia lửa văng khắp trời như mưa bụi.
Tạ Miêu không rên một tiếng. Tấm thân còng cứng rắn đỡ trọn đòn ấy. Áo đen cháy thủng mấy lỗ, để lộ làn da bên trong bị thiêu đen sì.
Mượn thế gió, lão đã áp sát Vương Tập Vi. Một lá bùa được tế lên, khói máu bốc cao rồi hóa thành một con quỷ da xanh, bốn mặt mang vẻ hỉ nộ ai lạc. Nó ê a ngâm kinh. Ánh pháp quanh người Vương Tập Vi chợt tối đi trong khoảnh khắc.
Chỉ khoảnh khắc ấy thôi, hắc khí đã cuồn cuộn trong tay Tạ Miêu, quấn lấy cổ Vương Tập Vi như chiếc kìm sắt gắp than.
‘Quả nhiên chỉ quen luyện pháp khí, đánh nhau thật chẳng ra sao.’
Thấy đòn này sắp đắc thủ, Tạ Miêu mừng thầm. Trước cảnh giới Luyện Khí tầng sáu, thân thể tu sĩ chưa được Mệnh Bản bồi dưỡng, chẳng mấy cứng cáp. Khác biệt giữa các cảnh giới khi ấy cũng chỉ là pháp lực nhiều hay ít.
Vương Tập Vi có nhiều pháp khí trong tay, công pháp tu luyện cũng cao hơn Hắc Phong Cốc. Nếu thật sự đánh một trận đường đường chính chính, Tạ Miêu ắt thua không nghi ngờ. Bởi vậy, lão phải phân thắng bại chỉ trong một chiêu, lấy thương nhẹ đổi thương nặng, dựa vào chênh lệch tu vi để hạ gục đối thủ.
Quan trọng hơn, lá bùa Quỷ Nghe Kinh Tứ Tướng do cốc chủ ban cho có thể dập ánh pháp, tắt lửa đạo, khiến người Đại Xích Quán nhất thời không dùng được lợi thế pháp khí.
Vương Tập Vi kinh hãi. Bình thường hắn so tài với sư đệ, hai bên đánh qua đánh lại, nào từng gặp lối đánh như đám lưu manh ngoài chợ thế này? Lá bùa kia lại quái dị, dập mất ánh hộ thân trên pháp bào. Hắn thiếu kinh nghiệm giao đấu, mắt thấy phen này sắp chịu thiệt lớn.
Bỗng từ chân trời vọng lại tiếng nổ trầm đục như sấm. Một sợi sáng bạc mảnh đến khó nhận ra hiện lên nơi tầng mây, rồi những tiếng xé gió liên tiếp vang dồn, tựa sấm chớp nổ tung. Con quỷ bốn mặt lập tức tan thành tro bụi. Tạ Miêu thấy tóc gáy dựng đứng, như có lưỡi đao trời sắp chém xuống, đành vội lùi lại, không dám đánh tiếp.
Ánh sấm thấp thoáng quanh Đan Đình, kiếm khí hóa thành mây. Thanh pháp kiếm ẩn trong đó như giao long, chẳng rõ hình dạng. Một đường máu mảnh hiện từ ngực Tạ Miêu xuống tận đan điền. Lão già kinh hãi, vội cưỡi gió lùi xa, kêu lên:
- Quan chủ Hứa, kiếm pháp thật lợi hại!
Hứa Huyền từ từ hạ xuống khỏi tầng mây. Đan Đình nhảy nhót, hóa thành vệt bạc, trở về khí hải của hắn.
Hắn không đuổi theo. Tạ Thù, cốc chủ Hắc Phong Cốc, có tu vi Luyện Khí tầng chín. Nếu lão ta giăng bẫy, Hứa Huyền chưa phải đối thủ.
- Sư huynh, huynh có sao không?
Hứa Huyền bước tới đỡ Vương Tập Vi dậy, vội lấy mấy viên thuốc chữa thương cho hắn uống.
Gương mặt người đàn ông thoáng vẻ xấu hổ. Hắn đứng lên, thở dài:
- Không ngờ Tạ Miêu ra tay độc địa đến thế. Ta đúng là sơ suất, cứ tưởng đây chỉ là chuyện nắm chắc trong tay.
Hứa Huyền dịu giọng an ủi:
- Sư huynh luyện pháp khí cả đời. Khi sư phụ còn tại thế, môn phái nào dám đến gây sự? Huống chi…
Hắn không nói tiếp. Có môn phái nào lại để một vị trưởng lão chuyên luyện pháp khí ra đấu pháp? Nếu trong môn còn người khác dùng được, đâu đến nỗi để Vương Tập Vi mạo hiểm thế này. Năm nào hắn cũng đem về cho môn phái không biết bao nhiêu thu hoạch. Lúc này, Hứa Huyền thà người bị thương là mình.
Ôn Tư An đang chỉ huy đệ tử bên dưới đưa những người bị thương đi. Váy nàng vấy bùn đất. Tạ Miêu vừa đến gây sự, nàng đã ra mặt chống đỡ trước, nên bị thương nặng nhất. Đúng lúc ấy, sư huynh Vương tìm đến, đành tự mình ra tay, còn bảo Ôn Tư An đi tìm Hứa Huyền.
‘Trong môn chẳng còn ai.’
Hứa Huyền chỉ thấy kiệt sức. Hắn vốn định nhân mấy ngày trước lễ chúc thọ mà bế quan củng cố tu vi. Khi trở về sẽ tu luyện Mệnh Bản, nhờ đan dược đột phá lên Luyện Khí tầng sáu. Giờ đành gác lại.
Vương Tập Vi đã hồi phục gần như bình thường. Hắn cùng Hứa Huyền ngồi bên ruộng, chẳng chút kiểu cách, tựa hai lão nông ngồi ngắm mùa màng, cho đến tận hoàng hôn.
Ráng chiều hiện nơi chân trời, rực lên như đồng đỏ nung trong lửa, ánh vàng đỏ, tím xám lẫn sắc khói xanh. Mặt trời đỏ lặn dần về phía tây. Dưới ánh tà dương, nghìn ngọn núi quanh vùng tựa nghìn pho tượng Phật dát vàng. Nhưng khi mặt trời khuất bóng, chúng lại thu hết hào quang, hóa thành những bóng ma dữ tợn, khiến người ta lạnh sống lưng.
Ở một nơi khác, Tạ Miêu đã trốn về Đông Mật Sơn. Lão cưỡi gió đáp xuống một thung lũng âm u tĩnh mịch.
Trong thung lũng có một thế giới riêng. Đại điện xây bằng đá đen, dưới ánh đèn hiện lên tầng tầng bóng quỷ. Nam nữ trong cốc trông thấy Tạ Miêu trở về, lần lượt cúi lạy.
- Nhị đương gia!
Tạ Miêu hừ lạnh, đi thẳng vào đại điện. Trong điện sáng rực, nam nữ già trẻ đang chè chén linh đình. Trâu dê và rượu ngon được đưa tới không ngớt, tiếng hát tiếng cười vang khắp nơi.
Trên điện là chiếc ngai mạ vàng, chạm trổ trăm quỷ dữ tợn. Ngồi trên ngai là một người đàn ông gầy yếu, vẻ mặt âm u, sắc da hơi tái. Hắn mỉm cười nhìn đám nam nữ đang vui chơi bên dưới.
- Bái kiến cốc chủ.
Tạ Miêu bước vào, vội cúi lạy.
- Ồ, thúc phụ về rồi. Không biết thúc phụ đã gặp được quan chủ Đại Xích Quán chưa?
Gương mặt nhăn nheo như gốc cây khô của Tạ Miêu nở nụ cười. Giọng lão the thé như quạ kêu:
- Vương Tập Vi chỉ giỏi luyện pháp khí, không giỏi đấu pháp. Ôn Tư An tuổi còn nhỏ, kinh nghiệm chưa đủ.
Lão cười khằng khặc, vén áo trước ngực, để lộ vết kiếm Hứa Huyền chém trúng, chỉ như một đường đỏ mảnh, rồi nói tiếp:
- Còn quan chủ Đại Xích Quán, ta thấy cũng chỉ có hư danh. Có điều…
Giọng Tạ Miêu bỗng nghẹn lại. Đường đỏ trên ngực lão bật ra vài tia sét vụn. Thân thể pháp tu của lão nứt toác từ ngực xuống đan điền, tựa mỡ đông gặp dao nóng, ruột gan xổ cả ra ngoài, treo lủng lẳng sát mặt đất.
Lão không thốt nổi lời nào. Trong cổ họng chỉ bật ra tiếng ú ớ cầu cứu. Lão tuyệt vọng ra hiệu với người cháu trai mà mình sợ đến tột độ.
Trái lại, người đàn ông yếu ớt trên ngai lại lộ vẻ hứng thú. Hắn chăm chú xem vết kiếm, tấm tắc khen ngợi rồi mới chịu ra tay.
Hắn phóng một luồng hắc khí, nhét ngũ tạng cùng đám ruột gan vàng trắng của Tạ Miêu trở vào trong. Sau đó, hắn dán bùa lên vết thương, ra lệnh cho thuộc hạ đưa lão đi dưỡng thương.
‘Hứa Huyền, xem ra cũng có bản lĩnh. Kiếm khí của hắn chẳng kém sư phụ hắn.’
Tạ Thù, cốc chủ Hắc Phong Cốc, khẽ vuốt vùng đan điền của mình. Trong khí hải, vết thương tựa ngọn lửa vàng đang rỉ kiếm khí. Bị kiếm khí cùng một mạch với sư phụ Hứa Huyền khơi động, vết thương giờ lại bùng lên.
Người đàn ông khẽ nheo mắt, nhìn về phía núi Lạc Thanh. Ánh mắt hắn âm u, khiến người ta liên tưởng đến loài rắn.
‘Trần Nguy Nguyên che chở ngươi được nhất thời, chứ chẳng thể che chở cả đời. Đợi ta giết sạch cả nhà ngươi, hút lấy khí huyết, cướp đoạt vận số, bù đắp thọ mệnh, khi ấy chính là lúc ta đột phá Trúc Cơ.’
Gió đen bỗng cuộn lên quanh ngai. Giữa gió, từng đám mây ma xanh tím hiện ra, tiếng ngâm kinh dập dìu vang vọng. Đám nam nữ bên dưới như bị mê hoặc, càng lúc càng buông tuồng.