Núi Trường Minh, vườn thuốc.
Dạo gần đây, Trương Cao Hiệp luôn canh cánh trong lòng. Linh dược ở Trường Minh chẳng hiểu mắc phải chứng sâu bệnh gì, cứ lần lượt héo rũ.
Hoa Minh Quang cúi đầu ủ ê, cánh hoa dần khô quắt. Còn hoa thược dược Thanh Nguyên thì đã đổ rạp xuống đất, chẳng tài nào đứng thẳng lên được.
Thoạt đầu, nàng cứ tưởng đất đai hay nguồn nước có vấn đề. Nhưng quan sát kỹ, nàng phát hiện trong những đường gân lá có vô số đốm nhỏ li ti, đen như cát mịn, đang men theo đó hút cạn sức sống của linh dược.
Sư tôn Tư An đã mời chưởng môn tới xem, nhưng vẫn chưa tìm ra cách nào hữu hiệu. Nàng lật giở hết sách vở trong môn phái nói về việc trồng linh dược, vậy mà thu hoạch chẳng được bao nhiêu, vẫn không sao nhìn ra căn nguyên của thứ bệnh quái gở này.
Mắt thấy từng cây linh dược sắp chết khô, ngày nào nàng cũng túc trực bên ruộng thuốc, không ngừng thi triển thuật gọi mưa. Có lúc pháp lực cạn kiệt, đệ tử ngoại môn phải thay nàng tiếp sức. Tất cả chỉ mong kéo dài thêm được ngày nào hay ngày ấy.
Hứa Huyền tới Trường Minh, cảnh tượng trước mắt cũng khiến hắn giật mình. Linh dược trong ruộng gần như chẳng cây nào thoát khỏi tai họa. Ôn Tư An gọi Trương Cao Hiệp tới, hai người cùng thi triển vài thuật nuôi dưỡng linh dược của môn phái, nhưng vẫn vô ích.
Phản ứng đầu tiên của hắn là sai Tiêu Văn tới xem cây Địa Viêm Ngọ Nguyên. May mà quanh thân cây ấy lúc nào cũng có lửa chảy bao bọc, chỉ một cành mọc đốm đen, chưa đến nỗi đáng ngại.
“E rằng bây giờ chỉ còn cách tìm người của Hồi Xuân Sơn.”
Nếu hỏi trong vùng Thanh Nguy về nhà nào am hiểu việc trồng linh dược, Hồi Xuân Sơn đứng đầu không ai sánh bằng. Hứa Huyền không dám chậm trễ, lập tức gọi mây sấm, thẳng đường tới Hồi Xuân Sơn.
Hồi Xuân Sơn không cao, khắp nơi phủ một màu xanh mướt. Thế nhưng trong sơn môn cũng đang rối ren.
Hứa Huyền dừng lại ngoài trận pháp, xưng tên báo danh. Chẳng bao lâu, một ông lão mặc áo bào xanh từ trong sơn môn ra đón. Người ấy chính là sơn chủ Hồi Xuân Sơn, Thi Minh Tùng.
- Thì ra là Hứa quán chủ. Mời vào sơn môn rồi hẵng nói chuyện.
Ông lão vừa trông thấy hắn dường như đã đoán trước chuyến viếng thăm này, không hề tỏ vẻ kinh ngạc.
Hứa Huyền theo ông ta vào trong. Dọc các sườn núi, ruộng linh dược nào cũng có đệ tử Hồi Xuân Sơn tất tả chăm nom. Phần lớn linh dược nơi đây cũng mắc phải chứng bệnh quái lạ kia.
Thi Minh Tùng nói:
- Lần này quán chủ tới đây, hẳn là vì tai họa đang hoành hành. Ở Thanh Nguy, ngoài nhà ta ra thì quý quán là nơi trồng nhiều linh dược nhất.
Thi Minh Tùng tóc bạc nhưng da mặt hồng hào, nom rất có phong thái tiên gia. Tu vi của lão đã tới tầng thứ bảy Luyện Khí. Xét về bối phận, lão e rằng thuộc thế hệ trước Ôn Phù Phong, cùng thời với Trần Vĩ Nguyên.
Hứa Huyền nói thẳng:
- Tiền bối, thứ này giống sâu mà chẳng phải sâu. Nó sinh ra trong đường gân lá. Hễ dùng pháp lực kích động, nó lại chui sâu hơn. Rốt cuộc phải chữa thế nào?
Lòng hắn nóng như lửa đốt, chỉ mong mau chóng hỏi ra cách giải quyết.
Thi Minh Tùng thở dài:
- Chuyện này nói khó thì cũng khó, nói dễ thì cũng dễ. Hứa quán chủ không tới, ta cũng đang định đi tìm ngươi.
Lời lão nói mập mờ như phủ sương, khiến Hứa Huyền nghe mà chẳng hiểu gì.
Thi Minh Tùng dẫn hắn đi tiếp:
- Mời quán chủ theo ta.
Lão đưa Hứa Huyền tới một khu vực trọng yếu trong sơn môn. Sau khi mở cấm chế, trước mắt họ hiện ra một cây linh trúc. Thân trúc trắng như ngọc, lá trong veo như lưu ly. Đó chính là linh căn của Hồi Xuân Sơn, Diệu Ngọc Trúc.
Linh vật này tuy kém cây Địa Viêm Ngọ Nguyên rất xa, nhưng Hồi Xuân Sơn dốc lòng chăm bón. Bên cạnh thân trúc chính đã mọc thêm một cây non nhỏ hơn, mơ hồ có vẻ sắp tách ra thành cây thứ hai.
Chỉ tiếc trên cây linh trúc cũng lấm tấm những đốm đen chập chờn, khiến thân trúc đã lộ vẻ héo úa.
Thi Minh Tùng nói:
- Sâu bệnh thông thường không thể trực tiếp chui vào đường gân lá và rễ cây như thế này. Thứ kia lại nhỏ đến mức gần như không thể nhìn thấy, dường như còn có linh tính, biết chủ động tránh người rồi từng chút một gặm nhấm linh dược.
- Trước đây, mỗi khi gặp tình cảnh tương tự, chúng ta đều mượn Tiểu Canh Kim Trận. Đệ tử Luyện Khí sẽ dùng thần thức điều khiển luồng khí kim loại bén nhọn chui vào đường gân lá để diệt trừ chúng.
Thi Minh Tùng giảng giải cặn kẽ, sau đó bảo một đệ tử mới bước vào tầng Luyện Khí thứ nhất mang bàn trận đi truyền lại pháp môn trừ hại cho Đại Xích. Hứa Huyền giao tín vật cho người kia. Thấy đối phương cưỡi gió rời đi, lòng hắn mới hơi yên xuống.
Nhưng Thi Minh Tùng còn một chuyện khác muốn nhờ hắn giúp, chính là vấn đề của cây Diệu Ngọc Trúc.
Linh căn này vô cùng yếu ớt, linh cơ lại quá dồi dào, khiến thần thức khó lòng dò xét. Thi Minh Tùng từng thử mượn khí kim loại để diệt bệnh, nhưng vì không khống chế được sức mạnh nên ngược lại làm tổn thương rễ trúc.
Lão nói:
- Nay đành nhờ quán chủ dùng kiếm khí. Xin tách ra một sợi, len vào bên trong, tựa như tướng soái điểm binh, lần lượt tiêu diệt từng con sâu bệnh.
- Kiếm khí có thể biến hóa rộng lớn như sông dài, cũng có thể nhỏ bé như hạt bụi. Năm xưa Xung Dương Tử từng tới đây giúp ta trừ sâu bệnh cho linh trúc này. Nay lại phải làm phiền quán chủ.
Thi Minh Tùng nhìn hắn bằng vẻ chân thành, rồi nói tiếp:
- Nếu việc này thành công, ta sẽ phái vài đệ tử tới quý môn giúp chăm sóc linh dược. Mong quán chủ ra tay.
Hứa Huyền nghe vậy cũng động lòng, chỉ bảo cứ để hắn thử trước. Ngay sau đó, hắn tế ra Đan Đình, tách một sợi kiếm khí, dùng ý niệm điều khiển, đưa nó từ phần rễ cây linh trúc chui vào bên trong.
Đường gân lá chật hẹp. Hứa Huyền tập trung toàn bộ tinh thần, lập tức nhìn thấy từng đốm đen bám trên vách trúc, không ngừng ngọ nguậy.
Hắn dùng kiếm khí chém tới. Thứ kia bên trong rỗng tuếch, không hình không dạng. Ở trung tâm chỉ có một vật trông như tinh thể đen tám cạnh. Bị kiếm khí nghiền nát, nó lập tức hóa thành luồng khí đen rồi tan biến.
Quá trình ấy chẳng khác nào thêu hoa trên sợi chỉ. Hứa Huyền phải từng chút điều khiển kiếm khí chém sạch những đốm đen, đồng thời thu bớt uy lực, sợ làm tổn thương cây linh trúc.
Theo số đốm đen thưa dần, cây linh trúc từ từ khôi phục sức sống. Nhưng rồi những đốm đen kia bỗng sinh ra biến đổi.
Một luồng khí lạnh u tối lan ra. Những đốm đen tụ lại thành một chỗ. Ánh máu thấp thoáng, kết thành một đóa hoa đỏ rực, dữ dội như vừa nhuộm trong máu tươi.
Đóa hoa vừa hiện ra, Hứa Huyền đã cảm thấy thần thức trì trệ. Kiếm khí đứng im. Hắn muốn rút tâm thần ra ngoài, nhưng toàn thân như bị khóa chặt, không sao nhúc nhích. Đến một lời cũng không thể nói, một ánh mắt cũng chẳng truyền ra được.
Đóa hoa từ trong thân trúc lặng lẽ bay thẳng tới, men theo kiếm khí, men theo tâm thần của Hứa Huyền, từng chút một chảy ngược lên trên, tựa hồ hoàn toàn không có hình thể.
Thi Minh Tùng đứng bên cạnh vẫn chẳng hay biết gì. Lão chỉ thấy tình trạng cây linh trúc càng lúc càng tốt hơn, bèn cảm khái kiếm đạo của Hứa Huyền quả nhiên lợi hại.
Đóa hoa đỏ như máu dần áp sát mi tâm Hứa Huyền, định chui vào biển thức. Nhưng trên biển thức của hắn, chữ triện cổ đã hóa thành hình, kiếm khí kết thành mây, Huyền Giao gầm vang. Thứ kia không thể xâm nhập, đành trôi xuống dưới, rơi thẳng vào khí hải của Hứa Huyền.
Nó bén rễ trên vùng sấm nhỏ bé kia, chậm rãi hút lấy dòng điện dịch.
Đến lúc này, Hứa Huyền mới khôi phục được cảm giác. Nỗi kinh hoàng mênh mông lập tức tràn ngập lòng hắn. Hắn chỉ có thể cố giữ vẻ bình tĩnh.
Bên cạnh, thấy Diệu Ngọc Trúc đã khôi phục như thường, Thi Minh Tùng liên tục cảm tạ, còn muốn giữ Hứa Huyền ở lại mở tiệc ăn mừng.
Nhưng Hứa Huyền không dám nán lại. Hắn lấy cớ lo lắng cho tình hình trong môn, xin về trước. Thi Minh Tùng cảm tạ hắn lần nữa, đồng thời cam đoan chẳng bao lâu sẽ phái người trồng linh dược tới giúp.
“Rốt cuộc đóa hoa này là thứ gì?”
Hứa Huyền vốn định hỏi Thi Minh Tùng, nhưng nghĩ tới dị trạng trong biển thức, hắn chỉ dám hỏi về lai lịch những đốm đen, tuyệt nhiên không nhắc tới đóa hoa đỏ. Hắn sợ bị lão nhìn ra điều bất thường. Đáng tiếc, Thi Minh Tùng cũng hoàn toàn không biết gì về chúng.
Trên đường trở về Lạc Thanh, Hứa Huyền không cảm thấy khí hải có gì khác lạ, ngoài việc bên trong xuất hiện thêm một đóa hoa. Đóa hoa hút được ít linh khí thì thu lại ánh sáng, sau đó nằm im, không còn động tĩnh.
Khi Hứa Huyền tới Lạc Thanh, đệ tử Hồi Xuân Sơn phái tới đã gần như trừ sạch bệnh hại ở Trường Minh. Ôn Tư An và những người đã bước vào Luyện Khí đều đang hỗ trợ điều khiển bàn trận. Ruộng linh dược ở Trường Minh không lớn, chẳng mất bao lâu là xử lý xong.
Hứa Huyền trước tiên che giấu thân hình, định dùng kiếm khí trừ những đốm đen trên cây Địa Viêm Ngọ Nguyên. Nhưng kiếm khí vừa chạm tới, đóa hoa đỏ trong khí hải khẽ lay động, những đốm đen trên thân cây lập tức tự tan biến.
Trở về núi Thiên Thanh, hắn tạm thời truyền lệnh không cho bất kỳ ai quấy rầy. Sau đó, hắn lật giở các ghi chép trong môn phái, muốn xem rốt cuộc thứ kia là vật gì.
Đúng lúc đang đọc sách, bầu trời chợt đổi sắc. Ánh mặt trời trở nên ảm đạm, nhợt nhạt như hơi thở của người sắp chết. Chung quanh bỗng hiện ra từng vì sao sáng rực. Giữa ban ngày, tinh tú vẫn tỏa ánh sáng.
Đóa hoa đỏ trong cơ thể Hứa Huyền càng lúc càng kiều diễm, tựa hồ máu tươi sắp nhỏ xuống.