Diệp Đại Xuyên nghe chí hướng ấy mà sững sờ. Từ đầu đến cuối, lão chỉ mong Lý Thanh Sơn giữ được mạng dưới mối đe dọa của Hắc Phong trại, tốt nhất là thu phục hắn về dưới trướng mình. Lão chưa từng nghĩ tới chuyện chủ động ra tay, tự tìm đến Hắc Phong trại gây sự.
Lão vốn định khuyên hắn đừng mơ tưởng hão huyền. Tiền lão nhận đâu phải để dẹp cướp, chẳng qua muốn kiếm chác làm đầy túi riêng. Đến lúc ấy, lão chỉ cần dọa dẫm đám nhà giàu trong vùng, thu tiền về rồi chia cho mọi người, thế chẳng phải tốt hơn sao?
Nhưng nhìn ánh mắt kiên định của Lý Thanh Sơn, Diệp Đại Xuyên lại không sao thốt nổi những lời ấy. Trên gương mặt hắn vẫn còn vương nét non nớt, nhưng thần sắc thì tràn đầy tự tin, khí phách ngời ngời. Trên người thiếu niên này có một sức mạnh khiến lòng người lay động.
Diệp Đại Xuyên ngồi đó, vẻ mặt khi do dự, lúc giằng co. Một hồi lâu, lão bỗng vỗ bàn quát:
- Được! Nếu ngươi đã tự tin đến vậy, bản quan sẽ cùng ngươi đánh cược một phen!
- Đại nhân, không được đâu! Mấy nơi ấy, mấy người ấy, chúng ta không dây vào nổi!
Thầy ký vội chạy tới can ngăn.
Diệp Đại Xuyên phất tay:
- Tránh ra! Bản quan cũng là người có máu nóng trong lòng. Có gì mà không dây vào được? Hôm nay ta cứ thử dây vào xem sao!
Ngoài mặt, lão bày ra vẻ hào hùng sôi sục. Trong đầu thì tính toán nhanh như chớp. Lý Thanh Sơn một mình giết hai ba chục tên cướp Hắc Phong trại, còn hạ cả một tên đầu lĩnh. Hắc Phong trại vẫn còn khoảng hai trăm người, vậy chẳng qua chỉ gấp mười lần. Chẳng lẽ ta không thể chiêu mộ một trăm sáu bảy mươi người hay sao?
Phải nói rằng Diệp đại nhân chưa từng lăn lộn giang hồ, cũng chưa từng cầm quân đánh trận, nên phép tính ấy hết sức ngây thơ. Nhưng một khi đã chìm vào mộng tưởng, người ta thường chẳng còn bận tâm được nhiều đến thế.
Nếu diệt được Hắc Phong trại, thử xem còn ai dám nói lão là phường vô dụng, chỉ nhờ quan hệ họ hàng mà leo lên chức huyện lệnh. Thử xem còn ai dám không nộp tiền cho lão. Lại nhờ em gái thổi gió bên gối, biết đâu lão còn được cất nhắc, rời khỏi cái nơi quỷ quái này.
Hơn nữa, Hắc Phong trại cướp bóc trong vùng suốt bao năm, của cải tích góp chắc chắn không ít. Biết đâu có tới năm nghìn, không, một vạn lạng bạc!
Nghĩ đến đống bạc trắng chất cao như núi, Diệp đại nhân chẳng giữ nổi vẻ hào hùng nữa, suýt thì chảy nước miếng.
Lúc chạng vạng, trên lầu Khánh Dương, tửu lâu lớn nhất và sang trọng nhất thành Khánh Dương, đèn đuốc sáng rực. Hơn mười bàn tiệc thịnh soạn khiến Diệp Đại Xuyên đau xót được bày ra. Những nhân vật đủ hạng trong thành, hễ là người giàu thì cũng thuộc hàng sang quý, đều được mời tới.
Diệp Đại Xuyên nghĩ bụng, đã không nỡ bỏ con thì làm sao bắt được sói. Lần này lão quả thật đã dốc hết vốn liếng. Dĩ nhiên, nguyên nhân quan trọng nhất là lão đã năn nỉ đủ điều, vậy mà chưởng quầy tửu lâu vẫn giữ nguyên nụ cười, nhất quyết không chịu cho Diệp đại nhân ghi nợ.
Bởi thế, lão ngồi ở ghế chủ tọa mà sắc mặt chẳng vui vẻ gì. Lý Thanh Sơn đứng bên cạnh, giống như một hộ vệ, cam tâm làm nền. Thấy Diệp Đại Xuyên mặt mày nhăn nhó, hắn cười nói:
- Đại nhân không cần tiếc bạc. Chẳng phải ta đã trả rồi sao?
Thì ra rốt cuộc Diệp đại nhân vẫn không moi đâu ra đủ số bạc ấy, đành để Lý Thanh Sơn thanh toán. Hắn vốn chẳng phải kẻ hẹp hòi. Chỉ cần người ta thật lòng đối đãi, giữ lễ với hắn, hắn lại dễ nói chuyện hơn người thường rất nhiều, mang trong mình khí phách coi nhẹ tiền bạc, trọng nghĩa khinh tài.
Nhưng nếu có kẻ bày ra bộ dạng kẻ cả, muốn ra oai phủ đầu để dằn mặt hắn, vậy thì xin lỗi, hắn chẳng dễ chịu đựng như thế.
Diệp Đại Xuyên cười gượng:
- Đợi ta quyên đủ bạc, nhất định sẽ trả lại cho ngươi!
Làm huyện lệnh mà mất mặt đến mức phải để thuộc hạ hùng mạnh bỏ tiền, lão chỉ sợ Lý Thanh Sơn cười nhạo mình.
Lý Thanh Sơn khoát tay:
- Số bạc này cũng là đại nhân giúp ta. Chuyện tiền nong, đại nhân đừng nhắc lại nữa.
Thầy ký đứng dưới lầu nghênh đón từng vị khách quý. Cầu thang gỗ vang lên những tiếng “thình thịch” không dứt. Mỗi người bước lên đều chắp tay thi lễ với Diệp Đại Xuyên, cung kính gọi một tiếng:
- Diệp đại nhân.
Sau đó, họ lại nhìn Lý Thanh Sơn thật sâu, chắp tay nói:
- Vị này chính là “Hổ xuống núi”, người từng tự tay chém giết hàng chục tên cướp núi đó sao? Danh tiếng như sấm bên tai, như sấm bên tai!
Đám người này đều nắm tin tức rất nhanh nhạy. Họ hiểu rõ hôm nay ai mới là nhân vật chính. Không phải Diệp Đại Xuyên, một huyện lệnh không có gốc rễ cũng chẳng có bản lĩnh, mà là thiếu niên từng tự tay giết hàng chục tên cướp kia.
Bọn họ không sợ Diệp Đại Xuyên, thậm chí cũng chẳng sợ Lý Thanh Sơn. Nhưng danh tiếng và sức mạnh của hai người kết hợp lại khiến họ thấy hơi khó xử. E rằng từ nay không thể tiếp tục coi huyện lệnh chẳng ra gì như trước nữa.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên trên cầu thang. Người còn chưa lộ diện, dưới lầu đã nghe thầy ký kéo giọng hô lớn:
- Lão anh hùng Lưu của Thiết Quyền môn đến!
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía đầu cầu thang. Thậm chí không ít người còn đứng cả dậy. Mức độ kính trọng ấy rõ ràng vượt xa những gì một huyện lệnh chỉ có hư danh như Diệp Đại Xuyên có thể nhận được.
Sư tử sắt Lưu Hồng dẫn theo hai đệ tử là Vương Lỗi và Lý Long bước lên lầu. Quả nhiên, lão ngẩng đầu ưỡn ngực, dáng vẻ đầy kiêu hãnh.
Đám nhà giàu trong thành lập tức vây quanh, dựa vào tuổi tác và thân phận riêng mà người gọi “Lưu lão anh hùng”, kẻ xưng “Lưu lão ca”, lời lẽ thân thiết không ngừng. Ngay cả hai đệ tử đi bên cạnh lão cũng nhận được vô số lời khen ngợi.
Trong lúc chuyện trò, không ít người còn liếc mắt về phía Lý Thanh Sơn, như muốn nói: “Chúng ta quen biết môn chủ Thiết Quyền môn. Ngươi tuy hung hãn, cũng đừng tùy tiện làm càn!”
Trong mắt họ, Lý Thanh Sơn tuy lợi hại, nhưng so với nhân vật giang hồ đã thành danh từ lâu như Lưu Hồng thì vẫn còn kém xa. Đây chính là chỗ dựa của họ.
Lý Thanh Sơn cũng không ngờ trong số những nhân vật danh giá mà Diệp Đại Xuyên muốn giới thiệu lại có Lưu Hồng. Nghĩ kỹ một chút, hắn liền hiểu ra. Diệp Đại Xuyên tới làm huyện lệnh, dù chẳng ai thật lòng xem lão ra gì, những nhân vật đứng đầu thành Khánh Dương vẫn phải tổ chức một nghi thức nghênh đón. Nếu không, chẳng khác nào không coi phủ doãn đại nhân ra gì. Mà trong dịp như thế, đương nhiên không thể thiếu con rắn đầu đàn của đất Khánh Dương.
Thấy Diệp Đại Xuyên lộ vẻ lúng túng, phân vân không biết có nên đứng dậy hay không, Lý Thanh Sơn liền đặt tay lên vai lão, giữ cho lão tiếp tục ngồi yên.
Đúng lúc ấy, một cảnh tượng khiến mọi người kinh ngạc xảy ra.
Lưu Hồng bỏ mặc đám người đang vây quanh, đi thẳng tới trước mặt Lý Thanh Sơn, cười nói:
- Lý thiếu hiệp, lại gặp nhau rồi.
Thái độ của lão ôn hòa đến mức khiến người ta ngờ vực. Đây thật sự là Sư tử sắt Lưu Hồng mà họ vẫn biết sao?
Vương Lỗi cũng lúng túng chắp tay hành lễ, từ nay không dám hỗn xược với thiếu niên nhỏ tuổi hơn mình rất nhiều này nữa.
Diệp Đại Xuyên đang định giúp Lý Thanh Sơn giới thiệu, thấy vậy cũng ngẩn người:
- Hai người quen nhau à?
Lưu Hồng vỗ vai Lý Long:
- Hắn cùng quê với tiểu đệ tử của ta, hai đứa quen nhau từ thuở nhỏ. Hôm nay tới Khánh Dương, cũng là Lý Long dẫn hắn đi sắm sửa bộ quần áo này.
Từ lúc bước lên lầu, ánh mắt đầu tiên của Lưu Hồng đã rơi vào Lý Thanh Sơn. Hắn mặc một bộ võ phục màu xanh sẫm, khoanh tay đứng bên cửa sổ, sừng sững như cây thông cô độc mọc trên vách đá, nổi bật giữa đám đông.
Trong lòng Lưu Hồng vốn vẫn có vài phần hiềm khích với Lý Thanh Sơn, vậy mà lúc này cũng phải sáng mắt lên, thầm khen: “Quả là một thiếu niên hiên ngang!”
Hảo hán giang hồ vốn không mấy ưa nam tử đẹp mã quá mức. Trái lại, một người như Lý Thanh Sơn mới là hình mẫu khiến Lưu Hồng tán thưởng.
Lý Long đã là người có tư chất không tầm thường, được Lưu Hồng vừa nhìn đã nhận làm đệ tử cuối cùng, hết sức yêu quý. Nhưng đem so với Lý Thanh Sơn, hắn chẳng khác nào cỏ dại bên cây tùng xanh. Chẳng biết là ai có con mắt tinh đời, đã phát hiện ra khối ngọc quý này.
Ngày trước ta tới thôn Ngọa Ngưu, sao lại không nhìn ra hắn nhỉ?
Lưu Hồng đâu biết rằng khi lão nhận Lý Long làm đệ tử, Lý Thanh Sơn vẫn còn nằm trong tã. Những biến đổi trên người hắn quả thật có liên quan đến thần thông, nhưng bản thân hắn vốn cũng có tư chất không tệ. Lại thêm tâm trí của người đã sống qua hai kiếp, nếu không sinh nhầm chỗ, lớn lên tại một vùng hẻo lánh như thôn Ngọa Ngưu, hắn đã sớm được người ta coi trọng và đạt được chút thành tựu.
Người đời thường nói anh hùng chẳng ngại xuất thân thấp kém, nhưng không ai có thể phủ nhận xuất thân vẫn quan trọng.
Tâm trạng đám nhà giàu trong thành lập tức rơi xuống đáy vực. Ban đầu, họ còn định dựa vào uy thế của Lưu Hồng để chống lại Lý Thanh Sơn. Nào ngờ Lý Thanh Sơn lại thân với Lưu Hồng hơn họ tưởng, giữa hai người còn thấp thoáng dáng vẻ giao tình ngang hàng.
Nhìn Lý Thanh Sơn lần nữa, trong mắt họ đã thêm nhiều phần dè chừng.
Còn Diệp Đại Xuyên thì mừng đến nở hoa trong bụng.
- Thì ra nha dịch là người ngài mời tới. Thanh Sơn từng cứu bản quan khỏi miệng hổ. Hôm nay bản quan mới tìm được hắn, mời hắn làm bộ đầu.
Lưu Hồng vốn vẫn lấy làm lạ, không hiểu vì sao Lý Thanh Sơn vừa tới thành Khánh Dương đã kết giao với Diệp huyện lệnh. Đến lúc này lão mới hiểu ra, bèn nói:
- Thì ra Thanh Sơn chính là vị thiếu niên anh hùng đuổi hổ qua khe núi mà ngài từng nhắc tới. Diệp đại nhân chiêu hiền đãi sĩ, không xét xuất thân, chẳng câu nệ tuổi tác. Có Thanh Sơn giúp sức, ngày ngài gây dựng một phen sự nghiệp ở Khánh Dương hẳn chẳng còn xa.
Lý Thanh Sơn điềm đạm đáp:
- Lão anh hùng quá lời rồi. Ta chẳng qua muốn mượn sức của Diệp đại nhân, làm chút việc cho dân chúng Khánh Dương, trừ đi một mối họa mà thôi.
Lưu Hồng khẽ giật mí mắt, cười khà khà, không bình luận gì thêm.